«Спаты» Руперта Ван Гааля, павшего в неравном поединке и обессмертившего свое имя! — Толпа взревела. — И Збышека Ягодку, основоположника «Елмани»! Наш брат Збышек в тюрьме, власти заточили его за стремление к воле и победе! Но мы помним тебя, брат! Настанет день, и ты вернешься в наши ряды! И обыватель вздрогнет!..
Все потонуло в многоголосом реве. Клинки покинули ножны и заблистали на солнце, но старшина вновь поднял руку. На миг мне показалось, что он управляет толпой, как опытный дирижер оркестром. Тоже ведь информационная работа…
— Конечно, это не значит, что мы собрались в этот чудесный солнечный день для того, чтобы перерезать друг друга! — Из толпы послышались смешки. — У нас дружественная встреча, потому прошу соблюдать осторожность и пользоваться баклерами, — он указал на груду круглых щитов, обитых медью. — Тут должно хватить на всех желающих…
Предложение бойцы встретили вяло, я понял, что и от такой защиты многие откажутся.
— А сейчас традиционный выбор. Как всегда — гостям почетное право. Бои один на один, два на два, трое против троих. Групповые, если будут к этому желающие, проведем во второй половине дня. После перерыва…
Гостей оказалась дюжина, членов «Спаты» — вдвое больше. Мы выстроились в шеренгу по левую руку от старшины, и началась, как я догадался, хорошо знакомая многим процедура. Из группы «кольчуг» выступал боец. Иногда сразу подходил к нашей шеренге, иногда прохаживался в раздумьях перед строем, потом выбирал противника и хлопал его перчаткой по плечу. Соперники выходили на свободное пространство и обнажали оружие, отбрасывая ножны к щербатому бордюру арены.
Зазвенели клинки, и арена превратилась в ристалище.
Начавшиеся схватки меня несколько успокоили — бойцы не бросились в рубку, не спешили калечить друг друга. Во всяком случае пока. Есть еще, правда, азарт, который возникает и крепнет по ходу поединка. По себе знаю, сам был таким, но сейчас всё выглядело вполне благопристойно.
День выдался теплый и солнечный, веял легкий ветерок, и казалось, молодежь выехала на пикник и теперь разминается от нечего делать.
Пары фехтовали, нанося удары вполсилы. Образовалась и четверка, где упражнялись двое на двое. Время от времени бойцы останавливали спарринг — по-другому назвать происходящее было трудно — и показывали друг другу приемы боя, повторяли движения в замедленном темпе.
Я почти успокоился — ну действительно, не каждое же сборище должно обращаться в кровавую вакханалию. Хотя случай для злоумышленника предоставляется удобный. То, что я успел понять о своем противнике, диктовало — нет, просто кричало! — он где-то рядом. Куча народа с боевым оружием в руках! Если он умеет сводить с ума толпу — а он это умеет, кафе тому подтверждение, — то самое время…
Тут Рубец толкнул меня в плечо.
Передо мной стояла девушка. Гибкую фигуру не могла скрыть ни кольчуга, ни широкие просторные шаровары, на боку в ножнах висела сабля. Девушка поиграла перчаткой, а потом, грациозно изогнувшись, хлопнула меня по плечу.
Миловидное лицо, волосы заправлены под круглую шапку, на губах чуть застенчивая улыбка. Я слегка замешкался, хотя на подобном сборище надо быть готовым к вызову на бой. Делать нечего — я шагнул навстречу судьбе.
Мы вышли на свободное пространство и обнажили сабли. Я показал жестом на баклеры, сваленные кучей в стороне, но девушка опять улыбнулась и отрицательно помотала головой.
Стали в стойку, у девушки оказалась гаддарэ, широкая восточная сабля с сильно загнутым клинком и массивной елманью. Оружие тяжелое, в опытных руках очень опасное и, на мой взгляд, девичьей руке не подходящее, но воительница с ходу обозначила два хлестких засечных удара — сверху и по диагонали. На первый я ответил отводом, на второй — сбивом. Сталь зазвенела о сталь. Не останавливая руку после сбива, я и сам махнул несильный горизонтальный удар, от которого девушка легко ушла, отпрянув назад.
Ногами она работала отлично — легко перемещалась, пританцовывая вокруг меня, меняла позиции. Потом неожиданно сделала глубокий выпад. Движение получилось очень быстрым, и хоть колоть такой саблей, как гаддарэ, не слишком сподручно — ею пристало более сечь и рубить, — но острие мелькнуло в опасной близости от моей груди. И заточено оно было по-настоящему!
Спасла скрутка корпусом — клинки скрестились с шершавым скрежетом, и я направил ее саблю в сторону. И тут же, следом, с вывертом кисти провел свою карабелу под оружие девушки — гарды сабель уперлись одна в другую, — а потом широким кругообразным движением, двумя руками откинул ее от себя.
На девичьих щеках играл румянец. Воительница прерывисто дышала, и я видел, что всё происходящее приводит ее в восторг. Мы продолжали кружить друг против друга. Краем глаза я заметил, что поединки оживились, движения бойцов ускорились, а удары и сбивы стали резче. И всё равно ничего опасного вокруг не происходило. Слышались возбужденные голоса, порой звучал смех…
Когда неприятный холодок пополз по телу, я воспринял это почти спокойно, почти привычно. Слишком было бы просто — вот так потренироваться немного, размяться на свежем воздухе и пойти с Рубцом пить пиво. Маньяку требовалась кровь, и чего-то подобного я ожидал с самого начала. Хоть и не желал…
На этот раз не гремел гром вдалеке, не звучал птичий клекот, но знакомо заторопилось и тут же сбилось сердце. Девушка продолжала улыбаться, вот только улыбка стала другой, пугающе знакомой по «Blue cafe». Я не забыл ту страшную кафешку и те мертвые, будто приклеенные улыбки на лицах.
Стиль поединка сразу изменился. Теперь «кольчуга» рубила сосредоточенно и сильно, полностью используя преимущества своей тяжелой гаддарэ. Девушка наступала, секущие удары — диагональные, сверху и снизу — сыпались на меня градом. Принимать их на клинок моей карабелы было смерти подобно: сабля не выдержит, а там и мой черед. Поэтому я сбивал атакующую сталь, уходил уклонами и отступал — отступал — отступал, почти бежал уже по широкой дуге от фурии, в которую превратилась девушка, только что такая милая.
В какой-то момент я поравнялся с грудой баклеров и, прихватив один, попытался отбиваться теперь уже щитом. Получилось раз и другой, но я понял — третьего удара такой силы баклер не выдержит. Сабля разрубит его вместе с моей кистью.
В поединке образовалась короткая, в долю секунды, пауза, и я отчетливо осознал, что вокруг идет отчаянная сеча. Никакого благодушия на Арене не осталось и в помине. В тот же миг воздух прорезал крик ярости и боли…
Ристалище превратилось в поле боя.
Фурия продолжала атаковать. На ее стороне были молодость и быстрота, а то, что сил во время воздействия прибавляется, я знал по «Blue cafe». Помнил, как сосредоточенно, не ведая усталости, била скрипачка двузубой вилкой девицу и сталь с мерзким хрустом вонзалась в поясницу. И как девица, в свою очередь, держалась до последнего издыхания за студента, вцепившись ему в шею.
Сильный горизонтальный удар по верхнему уровню — и я еле успел спастись низким подсадом. Следом так же сильно по нижнему уровню — выпрыгнул что было мочи. Стремительно, по среднему — спас отрыв живота, я втянул его, кажется, до самого позвоночника… Надо было что-то предпринимать, больше всего мне сейчас хотелось выйти из боя…
Чем виновата эта девочка? Ведь сейчас она марионетка, не владеет собой, не ведает, что творит! Кто-то умелый и очень жестокий превратил судьбы этих ребят в разменную монету своих чудовищных планов и непомерных амбиций. Их всех надо спасать, выводить из рубки, заканчивать быстрее эту бойню. Только как? Если со всех сторон на тебя нацелено отточенное боевое оружие? Да одной этой девчонки хватило бы! Чужая злая воля превратила ее в автомат, машину для убийства. Как же ее остановить?
— Стой! — попытался крикнуть я в краткий перерыв между ударами.
Дыхание сразу сбилось, в звоне клинков и звуках боя мой крик был едва ли громче комариного писка. Но я повторил попытку:
— Остановись! Брось оружие, я приказываю тебе!
Приказывать девчонке я, конечно, никакого права не имел, надежда была лишь на властные
