Мой потенциал будет реализован так скоро, как только обручальное кольцо окажется на пальчике моей избранницы.
Лоррен фыркнула и отбросила меню.
— Вы первая сказали об этом, — напомнил ей Алан. — Вы начали мысль, и, будучи журналистом, как же я мог устоять, чтобы не выразить ее до конца?
Из полумрака вынырнул официант и остановился поодаль, ожидая. Алан сделал заказ.
— Ну и каковы же ваши выводы о ближайшем окружении? — продолжил Алан. — Вы наблюдали за всем как хороший и опытный журналист. Скажите же, что вы думаете?
— Это просто слишком интимная атмосфера так на меня подействовала, — нехотя ответила она.
Лоррен решила вести себя осторожнее и попыталась скрыть боль, которую причинили ей его слова. Она понимала, что он говорил это намеренно, стремясь поставить ее на место и показать, что для него она — лишь очередная девушка, которую он пригласил в ресторан. Несмотря на ее страдания, они мило болтали за ужином. Вскоре подали кофе. Лоррен поднесла чашку к губам и вдруг почувствовала, что рука Алана гладит ее длинные волосы, разбросанные по спине. Она опустила чашку на блюдце. Алан обнял ее за талию, и девушка напряглась. Но он спокойно сидел так, и Лоррен немного расслабилась. Вдруг она услышала, как он тихо прошептал ее имя, и быстро повернулась к нему.
— Лоррен… — прошептал он опять и умолк.
Они были уже не одни. Перед ними стоял высокий мужчина, и Лоррен вспомнила, что видела его где- то.
— Все как обычно, правда, Алан? — пошутил он, и тот резко отдернул руку с талии девушки.
Алан подобрался, словно тигр перед броском:
— Привет, Джим. Что ты здесь делаешь? Я и не знал, что ты посещаешь такие дорогие места.
— Обычно нет, но я здесь с премиленькой малышкой, на которую хочу произвести впечатление, — ответил тот и взглянул на Лоррен. — Несомненно, мы где-то встречались, Не так ли?
— Встречались. За моим столом, однажды днем.
— Ах да! — Джим сцепил пальцы рук. — Но вы не похожи на ту робкую маленькую учительницу!
— Впервые все правильно сказал, — заметил Алан.
Джим присвистнул.
— Проклятье! — воскликнул он. — Если бы только у меня была камера! Подожди, я скажу ребятам!
Алан перебил его:
— Не оставишь ли ты нас одних? По-моему, твоя малышка тебя уже заждалась!
Джим откланялся. Настроение у Алана было испорчено окончательно. Он холодно посмотрел на девушку, и Лоррен недоуменно уставилась на него, не понимая, чем она могла вызвать его раздражение.
— Закончили? — спросил он резко. — Отлично, тогда уходим.
— Что произошло? — спросила Лоррен уже в машине. — Вы боитесь, что он расскажет Марго?
— Если вам доставляет удовольствие так думать, то да, — огрызнулся он в ответ.
Лоррен замолчала и пыталась справиться с подступавшими к глазам слезами. Она не хотела, чтобы такой восхитительный вечер закончился так ужасно.
— Куда мы едем, — тихо спросила она, — домой?
— На прогулку, — коротко ответил Алан. — Вы были на холме в последнее время?
— Нет, не то время года.
— Хорошо. Поедем сейчас туда.
— Что? — Лоррен выпрямилась. — В такой темноте?
— Говорю вам, я хочу прогуляться! — Он взглянул на девушку. — Я высажу вас у дома и поеду один.
— Нет, я тоже хочу!
Алан свернул с дороги, припарковал машину у холма, и они начали подниматься на вершину. Безлунным поздним вечером, в кромешной тьме, без фонарей, они шли чуть ли не на ощупь. Алан за руку тащил за собой девушку. Ветки трещали под ногами, и этот звук казался странным в сгустившейся тишине. Лоррен испытывала какое-то первобытное ощущение благоговейного страха перед невероятно огромными, смутными в темноте очертаниями окружавших их деревьев.
Спасаясь от холодного, пронизывающего ветра, Лоррен подняла меховой воротник и плотнее запахнула пальто.
Небо внезапно очистилось, высыпали яркие звезды, предвещая морозный день. Рука Алана легла на талию девушки, и он притянул ее к себе, укрывая от ветра, и Лоррен подумала, что вот опять рядом с ней сейчас идет спокойный мужчина, тот мужчина, с которым ей так трудно, но которого она так сильно любит.
— Кто-нибудь может подумать, что мы влюбленные! — засмеялась она.
— И они будут правы. Мы же влюблены, не так ли? Почему вы так удивились? — засмеялся он.
Лоррен ничего не ответила.
— Вы очень молчаливы, — заметил Алан.
— Мне нравится так идти.
— Вы редкая, необычайная женщина. — Он крепче притянул ее к себе за талию. — Подобная тишине, и так не похожая на Марго.
— Не сомневаюсь, — раздраженно прервала его Лоррен, — что у вас есть способ заставить ее замолчать.
Лоррен резко дернулась, пытаясь вырваться, но он схватил ее за руку и повернул лицом к себе. Алан долго держал ее, пока девушка не успокоилась, а потом притянул к себе и поцеловал в губы. Поцелуй длился всего несколько секунд, но Лоррен сомневалась, что ноги смогут держать ее после этого.
— Чур-чура? — прошептал он.
— Мир, — тихо сказала она в ответ, и они опять пошли по холму.
— Какая красота! — воскликнул Алан, когда они остановились на обрыве, глядя в лежащую под ногами темноту, пронизанную огоньками машин и уличных фонарей, вереницей протянувшихся далеко вдоль дороги.
— Мне нравится смотреть на город днем, — прошептала Лоррен. — Я столько раз убегала сюда со своими бедами! Здесь легко находились самые сложные решения, я чувствовала, как все трудности остаются позади. И мой холм еще ни разу меня не подводил.
Лоррен робко взглянула на Алана и поняла, как много сказала ему о себе только что. Казалось, он прекрасно понимал, почему она внезапно замолчала.
— Я знаю, что у вас есть проблемы. Вы относитесь к тому сорту людей, которые, решая одну проблему, тут же находят другую на свою голову.
Они рассмеялись, Алан взял Лоррен за руку и переплел свои пальцы с ее:
— Итак, раньше вы никогда не были здесь в такой темноте? Значит, это впервые для нас обоих. — Он крепче сжал ее пальцы. — Будет что вспомнить друг о друге, когда наши пути окончательно разойдутся, и вы станете заботиться о верности своему мужу, кем бы он ни был. А я в это время, как вы выразились, буду бегать на коротком поводке за женщиной, на которой женюсь.
По тембру его голоса Лоррен поняла, что он улыбается, но боялась заговорить, чтобы не выдать своего душевного состояния. Лоррен поежилась от холода.
— Вы совсем замерзли, — заметил Алан. — Поехали домой.
Они начали спускаться с холма, и он опять взял ее за руку. Внизу они добежали до машины, и девушка немного согрелась. Усадив Лоррен на сиденье, Алан накинул на нее плед, но она все еще дрожала.
Дома он сам приготовил Лоррен горячее какао и принес в столовую, девушка уютно устроилась в кресле у камина.
— Скоро Сочельник, — сказал он, садясь напротив. — Волнуетесь?
Она покачала головой:
— Я отношусь к нему как ребенок, не больше.
— Но ведь Мэттью придет на Рождество…
