животы уже подводило, а гостеприимство корнских хуторов хоть и вошло в поговорки, но никак не распространялось на постой трех десятков королевских дружинников. Так что приходилось брать свое – силой. Корнуолл – не Камбрия. Кланы слабые, а после поражения и оружие саксам отдали. Ну, топоры, конечно, остались – не специальные, боевые, но такие, что, приладь их на более длинное топорище, могут стать пристойным оружием. Но корнец с топором вдали от дома – преступник и законная добыча любого сакса.
Так что – куда крестьянину деваться, когда его домишко окружает графская дружина? Да человечишка сам виноват! Не умер в решающей битве с саксами, не сбежал в последний вольный клочок или на континент – в Бретань.
А для очистки совести летело вскользь:
– Лучше мы, чем саксы.
– Выгоним сакса, все будет, как встарь. Потерпите.
– На семена тебе оставили, на пропитание тоже. Мы ж не звери…
И верно, оставляли. Даже с некоторым запасом. Граф велел. Сказал:
– Последнее должны выгрести саксы.
И саксы выгребали, до зернышка. Вскрывали ухоронки, скребли затылки: даже с припрятанным выходило мало.
– Мы знаем, сколько должна родить такая земля, – говорили, – потому платите налог. Или получайте наказание за бунт.
Время от времени кто-то из крепостных, не забывший, что такое быть свободным воином, брался за топор. И умирал быстро. Семья получала надежду на рабский кусок в свежесрубленном саксонском бурге. Или все ту же быструю смерть. А чаще всего – отправлялась к портам, на продажу. У саксов тоже не много припасов на лишние рты.
Иной, что о свободе позабыл сильней других, валялся у саксов в ногах, просил прощения, что зерна мало – и честно валил на ушедшую в леса дружину прежнего владетеля. И то, что правда взяли, и то, что прикопал сам. Саксы все равно обирали такого до нитки. А из леса являлось возмездие предателю. Люди, которым рабы уж точно не нужны…
Впрочем, до подобного доходило только последнее время. Поначалу два десятка человек легко собирали на сытый прокорм – себе и графу, сыну предыдущего. Учили парня сидеть в седле, стрелять из лука, бить копьем и мечом.
А вслед им летело:
– Скорей бы парень вырос!
Вот и возмужал. Стал о возвращении отчины думать. Войско набирать. И разоренный край, что легко кормил, помимо саксонских дружин, два десятка веселых лесных всадников, узнал, что такое недоедание.
Да и с новенькими, одно название, что рыцари – беда вышла… Они-то другой жизни не видели. Привыкли, что дружинник выгребает из крестьянина все, в чем нуждается. Если потребного нет, скажем, меча, берет больше – чтобы нужное купить. Дождавшись торговца с вольных думнонских земель. А чаще – подыскав сакса пожадней.
Это выходило не трудно: самих саксов особо не трогали. Сначала – ни к чему было. Думали, Аррансин подрастет, тогда… Дождались. И что сказал дружине, наливающейся элем по поводу совершеннолетия предводителя, новый господин? Предложения ущипнуть, наконец, сакса позлей, так и летели с хмельных языков. Но безусый вождь послушал-послушал, да и ответил:
– Рано.
Сказал – отрезал. Мелвас тогда даже протрезвел настолько, что снова почувствовал, что под задницей – корни дуба, а не скамья в парадных палатах. А мальчишка в зеленом – и красиво, и жизнь может спасти, потому и рядили молодого графа с детства в зеленое, так и осталось – пересказал все мысли. Которые и сами дружинники, поди-ка, выдали б. Натрезве да покумекав. Мол, лезть на тех, что войско прежней, большой, Думнонии в прах растоптали, с двумя десятками самых лучших воинов неразумно. Саксам не трудно и две тысячи прислать.
Вот уж кто не смущался соотношением сил, так это Проснувшийся. Возник из ниоткуда, как снег на голову. На головы – дюжины саксонских фуражиров. И ладно бы положил их из лука… Уж непонятно, как так обернулось, а к приезду сэра Мелваса вокруг хутора только остывшие тела валялись. Перебиты, да так, как только в сказках сказывают или в былинах поют: кто наполы развален, от плеча до пояса, у кого голова проломлена от макушки до подбородка, кто пробит копьем сквозь щит, да вместе с конем и кольчугой, да насквозь…
Первой мыслью было: «Дождались!» Мол, теперь только найти в лесах богатыря, свести с Аррансом. А потом – поход. Как тогда, столетие назад… Слова-то, слова! Как песня, как колокол: Тинтагель, Камланн, гора Бадон. А оттуда и до Лондона недалеко! Ясно же – или сам Артур тоже скоро на свет Божий выйдет, или прислал рыцаря из спящей своей дружины, чтоб тот помог изнемогшему в борьбе народу дождаться урочного часа.
Граф, однако, вовсе не обрадовался. Грыз травинку, сплевывая кусочки сочного стебля.
– Ищите, – сказал, наконец. – Наверняка самозванец. Но умный самозванец – тоже неплохо. Может пригодиться.
Неделя шла за неделей, а найти проснувшегося рыцаря никак не удавалось. Зато со всех сторон доходили слухи о лихих налетах. То сакс-гонец расстался с жизнью. То часового снесло со стены бурга. Ну а больше всего доставалось тем, кто крестьян обирал.
При этом образ богатыря обрастал новыми подробностями, вовсе сказочными. Проснувшийся, казалось, не тратил времени на дорогу, умудряясь в один день раздеть сборщика налогов и пристрелить наблюдателя на дозорной башне бурга – в двух суточных переходах друг от друга. Конных.
На опросы крестьяне только руками разводили. Мол, волховство. Старинное. Недаром ходили слухи, что рыцарь любил и по сию пору любит Деву Озера. Леди Нимуэ – а по-старому Неметону. Ту, что дала королю меч. Ту, что заманила Мерлина в пещеру без выхода. Ту, что взяли в мечи, как ведьму и язычницу. Ту, после чьей гибели держава бриттов удивительно быстро сошла на нет.
Иные и дальше заходили. Что с того, что сам Проснувшийся себя называет не иначе, как «сэр Кэррадок». Что всего и значит – «счастливый влюбленный». А кто, по легендам, любил Нимуэ-Неметону? Пусть и несчастливо? Мерлин! Получеловек-полудемон. И, конечно, соратник и рыцарь Артура. Который, напоминали старики, и вовсе из старых богов. А никакой не полудемон, как уверяли в церкви.
Волшба в голове укладывалась. Легко. Так же, как совмещалась восторженная любовь к богине – с вполне земной девкой, мчащейся бок о бок с героем. Это жизнь, и это Мелвас понять мог. Но как Проснувшийся бьет саксов с коня из ростового лука, и вообразить не сумел. Оставалось заключить – «Кэррадок» и не человек вовсе. То ли, верно, Мерлин-полудемон. То ли кто из старых богов. Может, у этих руки иначе устроены…
Новую лихоманку саксы терпели недолго. Тем более прирученные умерли первыми. Опаски не хватило. Привыкли по лесам спокойно ездить. А тут – стрелы в упор. И рыцарь, при котором – одна знаменная. Правда, ведьма. А штандарт – проще не придумать. Белая тряпица, на ней углем от сожженного хутора нарисована буква «А». То ли первая буква имени спящего короля, то ли намек на око Господне; его монахи изображают, как треугольник с глазом поверх пирамиды. А иные говорят – знак Нимуэ, которая любила в земле возиться. Или знак борьбы за родную землю – циркуль землемера.
Вот сколько значений! А значок прост. Его так легко вывести меловым камушком на обугленной стене сожженной дозорной башни. Или вырезать ножом-саксом на спине казненного корнца, что так и не выдал логово Проснувшегося.
В лесу тоже жизни не стало. Прикормленные саксы полегли раньше, чем поняли, что происходит. На их место пришли злые. Сунулись в лес. Пусть и в чужой, да оказалось: смыслят саксы в лесной войне, еще как смыслят. Засада на засаду, и стрелы в упор. У саксов слабей луки, да кольчуг больше. А если дело доходит до топоров – пиши пропало! При первом же нападении половина старой дружины полегла. На смену опять пришлось брать молодых. А эти-то злые. Все ворчат, что пришли в лес мстить, а не меж дубовых корней отсиживаться. И учиться ратному делу им недосуг.
Пришлось привыкать к потерям. Да и жизнь стала похуже: мало того, что схватки с саксами каждый
