лун. Катрин вспомнила веселую и безжалостную ночь саванны, ее живую тишину, которую нужно уметь понять, и заставила себя замереть неподвижно.
Все-таки тьма царила не везде. Едва различимые полоски света пробивались из-под ставней на противоположной стороне двора. Сочился слабый свет из верхних бойниц донжона. И на зубцах надвратной башни играли отблески огня.
Можно догадаться, единственный внешний ночной пост в нерушимой твердыне семейства Ниддов.
Подобрав юбки, Катрин отправилась на разведку.
Дверь в башню оказалась не заперта. Катрин поднялась по очередной узкой лестнице.
Гостей здесь не ждали.
Пылал огонь в решетчатой жаровне. Вокруг сидели трое. Ничего особенного, больше всего ночные стражи были похожи на тех невоспитанных увальней, что охраняли въезд в город. Двое бойцов постарше, зато третий — совсем мальчишка. Устроились беспечно, копья стоят у стены, нет ни кольчуг, ни щитов.
Юноша среагировал мгновенно. Заскрипела тетива лука, и широкий наконечник стрелы уставился в живот девушке.
Один из старших «серых», недовольно хрюкнул и щелкнул мальчишку по лбу:
— Те, за кого нам платят, не шуршат юбками.
Мальчик поспешно ослабил лук, и Катрин облегченно вздохнула. Резкость движений молодого стража внушила определенное беспокойство.
— Эй, опасное время для прогулок выбрала, красавица, — громко сказал старший «серый».
Катрин вышла из тени дверного проема.
Мужчины смотрели в явном замешательстве, старший подобрался:
— Что-то мы вас не знаем, м-м, леди…
— Да, я здесь человек новый. Катрин, гостья леди Нидд.
Мужчины не слишком охотно поднялись, согнулись в поклоне. Имя чокнутой прорицательницы они, очевидно, слышали.
— Чем можем служить, леди Катрин? Проводить вас в покои? Уже глубокая ночь. Молодой даме опасно бродить в темноте.
— Могу я с вами поговорить? Если, конечно, не слишком отвлекаю от ваших обязанностей.
«Серые» переглянулись:
— Мы будем счастливы ответить на все вопросы миледи, но не лучше ли это сделать утром? Леди выспится, будет светло и безопасно…
— Леди выспаться успеет. Она не слишком занята. А утром вам спать положено. Леди и прежде доводилось бодрствовать по ночам, так что перейдем прямо к делу. Мне о вашей службе послушать интересно. Не собираюсь ничего выпытывать, и ваши профессиональные секреты пусть при вас останутся. Просто расскажите о здешних местах. Кстати, хотя я и в юбках, разговаривать со мной как с недоделанной дурой необязательно. Мастер Даллап, вы его, наверное, знаете, может подтвердить, что я не совсем настоящая леди.
Мужчины молчали. Очевидно, соображали, кто бы это мог быть в юбке, но не дура? И не леди?
Катрин не стала мучить их дальнейшими философскими ребусами:
— Вы ведь знаете, кто там в темноте? В моих краях нет дарков. По крайней мере, таких, как у вас здесь.
— Ха, должно быть, счастливые места.
— Не особенно. Люди там довольно паршивенькие, не лучше ночных тварей.
Старший мужчина согласно кивнул:
— Плохих людей и здесь хватает.
— У нас переизбыток, если честно. А здешние дарки, они какие?
«Серые» снова переглянулись. Молодой ухмыльнулся. Старший пробормотал:
— Что значит — какие? Разные. Их много. Про кого именно леди услышать желает?
— Начнем с тех, кто повреднее. Железа они боятся?
— Железа все боятся.
— Уже хорошо. Ну так расскажите. Только не сказки. Поконкретнее. Вот, к примеру, что со мной случится, если я ночью окажусь за воротами?
— Ночью? Вы умрете, леди. Быстро.
— И ничего мне не поможет? Вдруг я что-нибудь толковое умею?
— О, несомненно, умеете, леди Катрин. Только ночью иные умения жизнь спасают. Грубые.
— Да?
От резкого движения затрещало платье. В воздухе свистнуло. Ну, кинжал хорошей балансировкой похвастаться не мог. Поэтому клинок со звоном вонзился не в середину двери, куда метила Катрин, а правее. Прямо в середину кольца-ручки. Фиг с ним, так вышло даже эффектнее.
«Серые» посмотрели на еще вздрагивающую костяную рукоять, потом на девушку. Старший изрек:
— Это поможет. Ненадолго.
Мужчина расстегнул пояс, задрал рубаху. Живот его, поджарый и плоский, обезображивали четыре параллельных шрама. Были заметны следы неровных швов, когда-то стягивавших края глубоких ран.
— На мне кольчуга была. И нас, бойцов, там было четверо.
Катрин оценила:
— Воспаления, ну, жара, лихорадки не было?
— Нет, залили джином, и все.
— Наверное, голодный был?
— Кто? Маллинс или я?
— Ты. Не ел дня два?
— Верно. Три дня не ели. А вы почему знаете?
— Был бы сытый, умер. Жратва непереработанная в брюшную полость попадает, кишки начинают гнить, и привет. А кто такой маллинс?
Катрин слушала долго. «Серые» разговорились. Этаких ужасных и захватывающих баек девушке слышать еще не приходилось. Гостья послушала бы еще, но, во-первых, в дурацком платье было чертовски холодно. Во-вторых, «серым» пора было обходить стены. Вообще-то вся эта ночная стража казалась чистой проформой. Просто дневные обитатели замка спали спокойнее, зная, что их охраняют. Декоративность своего ночного поста «серые» не скрывали: ночью замок и так пребывал в безопасности. И самые злобные дарки были достаточно разумны, чтобы без веских причин не рисковать соваться в укрепленное «человечье гнездо». Серые специалисты по ночной жизни себе цену знали и дополнительно рекламировать свои услуги считали излишним. Им дел и за стенами хватало.
Гостью проводили до донжона.
Здесь было тепло. Стражник дремал, опершись на подпорку-алебарду. Катрин хотела на него гавкнуть, но потом решила не шуметь. Хозяева сами с нерадивыми вояками разберутся. Шпионка спустилась по лестнице, потом поднялась, но здесь двери на стену не оказалось. Вот, черт, заблудилась. Пришлось спускаться вновь, пройти через каминный зал. Огонь почти угас. В полутьме стояла густая вонь мужской попойки. Катрин споткнулась о перевернутую скамью, поскользнулась на мягком — хотелось думать, что на недожеванном, а не недопереваренном. Добралась до противоположной двери. Дальше имелось целых три лестницы. Вниз девушка не пошла. Выбрала путь посветлей, но подниматься пришлось дольше, чем рассчитывала. Черт возьми, надо будет срочно выучить план этого дурацкого лабиринта.
Катрин оказалась в темном коридоре. Раздумывая, дойти ли до конца или вернуться, девушка остановилась.
Видимо, в этом спящем царстве еще оставались живые существа. Урчание доносилось из другого конца коридора. Собаки возятся. Собак в замке мало, зато объедков после ужина им достается с лихвой.
