определенно отведена роль опереточных негодяев.
— Да, милорд, — поклонился толстяк. — Они заслужили эту ночь. И городу Калатеру, и вам лично, лорд Дагда, есть за что ненавидеть пиратов.
Сидящий поморщился:
— Без патетики, мой друг. Мы просто отомстим. Как наш всесильный мальчик? Готов?
Толстяк сделал знак, и к лорду Дагда подвели странную фигуру. Пленника держал на цепи высокий воин с длинным мечом за плечами. Юноша на цепи, почти мальчик, стоял, обессиленно опустив голову. Белая безрукавка оставляла обнаженными его смуглые руки, — редкий для здешних мест оливковый цвет кожи подчеркивал изящество рук. Юноша был бос и, похоже, голоден. За этот год Даша научилась узнавать давно не обедавших людей даже со спины. Красивый мальчик. Даже спутанные волосы до плеч и массивный ошейник его не портили. Кто он такой?
Даша уловила взгляд Костяка. Ой-ой, какие мы чувствительные, сразу ревновать. Даша показала лохматому язык и манерно похлопала глазами, напоминая о Ресничке. Костяк ответил горестным взглядом.
Фу, мысли какие неуместные. На пленника загляделась. За что же на него цепь надели? Найдут единственного симпатичного парня на весь город и давай издеваться.
Дашин взгляд привлек полукровка. Мин закатывал глаза, делал ртом пыхающие движения, тыкал грязным пальцем вниз. Что это он, о какой-то своей «Ресничке» вспомнил? Даша упорно не понимала. Выручил Костяк, девушка по его губам прочла — «колдун».
Кто колдун? Мальчишка — колдун? Он же совсем юный. Да к тому же в ошейнике. Разве цепные колдуны бывают?
Лорд Дагда что-то тихо говорил пленнику. Юноша неловко и покорно склонился к хозяину. Согласно кивал. Тяжелая цепь раскачивалась. Пленник встряхнул головой, отбрасывая со лба волосы, и у Даши защемило сердце — такого красивого и беззащитного лица она никогда не видела. Наверняка неверный свет факелов виноват.
Даша оглянулась. На нее смотрела Эле. С яростью смотрела. И Мин косился неодобрительно. На Костяка девушка смотреть не стала. Что же это за беда такая? Права была сестрица — у вас, Дарья Георгиевна, что в голове, то и на лице отражается. Даже неграмотным и не умеющим читать все понятно.
Даша набралась духу и взглянула на лохматого. Вид у Костяка был непроницаемый, только глаза печальные. Даша жалобно улыбнулась и одними губами произнесла: «Прости. Мальчик как картинка. Но купать в ванне только тебя буду».
Лохматый неуверенно ухмыльнулся. Эле со своего места погрозила исцарапанным кулаком — хозяйке вся эта пантомима совершенно не понравилась. Зато Мин веселился во всю пасть.
Внизу захлюпали весла. Лодка подходила к берегу.
— Эй, на пристани, — крикнул веселый голос. — С парламентерами Флота желаете поговорить?
— Хм, мне казалось, именно командор Найти выступил инициатором переговоров, — надтреснутый голос лорда Дагда далеко разнесся на темной водой. — Но не будем спорить. Если вы представители Объединенного Флота и вам есть что сказать — безопасность ваша гарантирована.
Лодка подошла к пристани. Двое гребцов удерживали ее в нескольких метрах от настила. На корме поднялся высокий мужчина:
— Неужели здесь сам лорд Дагда? Какая честь! Счастлив вас приветствовать. Как ваше здоровье?
— Благодарю, — довольно кисло сказал лорд Дагда. — У ночной воды меня всегда знобит. Насколько я понимаю, лично командор Найти не счел возможным встретиться с больным человеком?
— Лорд-командор не рассчитывал встретить на этой пристани лорда-регента славного города Калатера, — мужчина в лодке пожал плечами. — Боюсь, командор будет искренне сожалеть. Но, милорд, уверяю вас, лорду Найти будет передано каждое ваше слово.
— Не сомневаюсь, — лорд Дагда пристукнул костяшками пальцев по шлему. — Тогда не станем терять времени. Желаете вести переговоры, болтаясь в лодке?
— С вашего разрешения, готов взойти на берег, — черноволосый пират засмеялся. — Если вы, конечно, рискнете пригласить столь подозрительного головореза.
— Несомненно, рискну, — лорд Дагда сделал приглашающий жест сухой рукой.
Пират ловко запрыгнул на пристань:
— Ну вот — первый человек Флота уже в стенах Каннута. Большая честь для простого моряка.
— Не скромничайте, — сухо сказал лорд Дагда. — Насколько я понимаю, за вами, Леон, числится немало подвигов. Простите, каким титулом вас наградил командор? Я непростительно дурно разбираюсь в пиратской иерархии.
— Польщен, что вы обо мне слышали. Но я всего лишь друг лорда-командора, — сказал черноволосый Леон. — Мне вполне достаточно этого звания.
— О, да! — лорд Дагда поджал губы. — Не сомневайтесь, я вовсе не ханжа. Полагаю, мы можем перейти к сути дела. У лорда-командора есть какое-то предложение к Короне Каннута?
— Я бы не назвал это предложением, — широко улыбнулся пират. — Скорее, это ультиматум. Кстати, что-то я не вижу здесь короля. Уж не случилось с ним что-нибудь?
— Сердечный приступ, — скорбно сказал лорд Дагда. — Несчастный не пережил вести о гибели сына. Увы, чреда необъяснимых несчастий преследует этот город.
— По-моему, наследный принц уцелел, — довольно весело заметил пират. — Вовремя удрал, знаете ли. Впрочем, я могу и ошибаться — у Флота нет обыкновения гоняться по тростникам за всякими незначительными личностями. Боюсь, что лорд-командор будет весьма огорчен тем, что мне не удалось перемолвиться парой слов с королем. У нас есть кое-какие претензии к городу Каннуту. А покойники, насколько я знаю, не способны собрать приличный выкуп.
— На сей счет можете не волноваться, — сказал лорд Дагда. — Волей случая сейчас я занимаю трон Каннута. Временно, разумеется. Но вы вполне можете изложить свои претензии непосредственно мне. Я рассмотрю их в самом ближайшем будущем.
— Весьма благородно с вашей стороны, — Леон вынул из-за пояса слегка помятый пакет и с небрежным поклоном вручил лорду-регенту. — Надеюсь, до утра у вас хватит времени прийти к единственно правильному решению? Жаль, что я заодно не прихватил с собой и требования к городу Калатеру. Вы, конечно, помните, что ваш захолустный городишко тоже кое-что задолжал Флоту? Мы с лордом-командором просто теряемся в догадках — с какой стати вам взбрело в голову сжигать нашу базу в Скара? Чем вам наш порт мешал? К чему было демонстрировать сию неуместную воинственность? Вы надеялись, что мы не дотянемся до вашего деревенского Калатера?
— Одно время я весьма надеялся, что лорд-командор сочтет небезынтересным посетить наше захолустье, — лорд Дагда пожевал бесцветными губами. — У меня, видите ли, тоже имеется некий личный вопрос к благородному лорду Найти.
— Неужели? — пират удивленно вскинул бровь. — Как таинственно. Боюсь, что обстоятельства уже решили за нас. Мой командор желает незамедлительно получить возмещение убытков, понесенных Флотом. Естественно, заплатить обязаны оба города. Ну, раз мы уже здесь, начнем с Каннута. Кто именно занимает здешний трухлявый трон, нам безразлично. Завтра корабли Флота будут здесь и начнут грузить серебро и все остальное, перечисленное в ультиматуме. Дней за пять мы управимся. В противном случае несчастный Каннут исчезнет с лица земли. Будет очень жаль — в сумерках город выглядел просто прелестно. Кстати, полагаю, не нужно упоминать, что ваш Калатер тоже может постигнуть печальная судьба. Думаю, вам стоит завтра же отправить гонцов в ваш городишко с требованием собрать выкуп. Пусть везут серебро в порт Скара. А вы, милорд, с удобством проделаете путь на одном из наших кораблей. Если мы с вами, к нашему общему огорчению, не найдем выкупа в Скара, то ваши подданные будут еще больше опечалены, найдя вас висящим на одной из пальм. Но, полагаю, дело до этого не дойдет?
— Полагаю, что нет, — лорд Дагда желчно улыбнулся. — Вы очень напористый молодой человек. Чувствуется выучка нашего доброго лорда-командора. Каннут ваш. Можете вытрясти из него все до последнего медяка. Можете надеть ошейники на каждого горожанина. Здесь весьма работящие и послушные люди. Флот останется доволен. Не будет ни сопротивления, ни иных хлопот. При одном условии.
