Третья собака отстала. Сначала захромала, затем стала часто останавливаться, а затем легла на землю и только смотрела на уходящего мальчишку.
— Собака — лучший друг человека. Значит, я предал трех лучших друзей.
— Не так. Собака — лучший друг. Человек нет. Про человека никто не говорил, что он лучший друг собаки. Ты предал не друзей. Даже не слуг. Эти собаки были созданы, чтобы умереть в бою. Короче, кончай ныть.
Первая собака догнала Ромку часа через четыре. Именно первая — он умел их различать. У этой была светлая прядь на затылке. Собака подбежала, обнюхала и деловито убежала вперед, как будто так и надо было. Ромка ее чувствовал: эмоции, все как раньше.
Когда все это произошло, он пару минут стоял не в силах пошевелиться. Затем жалобно воззвал:
— Лар, что это значит?
— Слушай, МАЛЫШ, ты полконтинента прошел, не раскисай. Как должен вести себя твой любимый персонаж?
— Обрадоваться.
— Ну?
— Я и радуюсь. А вот как она ожила?
— Это не главный вопрос, — задумчиво отозвался Лар. — А вот почему ты называешь кобеля «она»? Не заметил за три-то дня?
— Э… Ну, она, собака… Лар, ты ушел от ответа…
— Ушел. Потому что понятия не имею, как оживают дохлые собаки.
Вторая собака догнала Ромку через три часа, третья — еще через два. К тому времени первая собака уже успела героически погибнуть в бою с похожей на скорпиона тварью, но Ромка надеялся, что и это не навсегда.
— Лар, а если ее съедят?
— Не знаю.
— А если… Если я погибну — я тоже оживу?
— Тоже не знаю.
А потом все как-то завертелось. Сначала прибежала очередная воскресшая собака. Потом за ними погнались медведи. То есть не то чтобы погнались — просто Ромка шел по одной стороне торгового центра, а медведи, один большой и два поменьше, шли по другой, по ту сторону уходящего вниз, на все десять этажей, колодца, разделяющего этот искусственный каньон. И до следующего мостика было совсем недалеко. Медведи это знали и поглядывали на Ромку со значением. Как на будущий десерт.
— Похоже, наша с тобой невидимость только нас с тобой и может ввести в заблуждение, — мрачно резюмировал Лар.
А потом появились роботы. Вот этого ни Ромка, ни собаки точно не ожидали. Роботы были похожи на летающих шпионов из звездных войн — висящее в воздухе пушечное ядро с рюшечками. И они стреляли — собак положили вмиг, а вот Ромкины щиты им оказались не по зубам. Зато теперь его было видно: каждый раз, когда щит принимал удар, невидимость отключалась, а затем включалась снова.
Лар настаивал на том, чтобы мальчишка маневрировал, по его словам, нанеси все роботы удар одновременно, со всех сторон, щит может отказать.
Пришлось бежать. Ромка бежал, путаясь в зарослях плюща, отстреливаясь навскидку, падая. У роботов тоже были щиты, но слабые. Одно попадание вырубало щит, и второе, если не позже, чем через пару секунд после первого, заставляло робота превратиться в миниатюрную шаровую молнию. Молнии носились зигзагами по всему каньону и польза от них была несомненная: они обратили медведей в паническое бегство.
— «Сталкера» — не читаем. «Парк Юрского периода» — не смотрим. «Чужих» — не смотрим. Остаются «Том и Джерри»… Я подумаю.
— Соберись, парень, — подал голос Лар, — следующий поворот твой.
Ромка со стыдом понял, что так и собирался бежать отстреливаясь неизвестно куда, напрочь забыв о маршруте.
— Сюда?
— Нет. Вон лестница.
— Говорил, надо поверху идти!
Ромка взбежал на этаж вверх, бросил в лестничный пролет магическую гранату и свернул, наконец, в нужный проход.
Этот точно ведет ко дворцу.
Вот только он еще и не освещен.
Роботы отстали. Медведей тоже не видно. Собаки… Собак тоже нет.
— Лар, почему этот коридор не освещен?
— Потому, что здесь не растет плющ.
— А…
— Не знаю. Чего мы ждем?
— Э… Вообще говоря, собак.
— Ладно, времени у нас навалом. Ждем.
Ромка сел у стены, в закутке, выставив перед собой автомат, и принялся ждать, иногда поглядывая на наручные часы — страшноватого вида гибрид механических, магических, электронных и еще каких-то «короновых» технологий, по словам Лара, он даже теоретически не мог себе представить ситуацию, в которой все это откажет одновременно. Ну, кроме прямого приказа Императора, конечно.
— Ты бы перекусил, что ли.
— Знаешь, совершенно неохота.
— Нервы.
— Да. Старею.
— Скоро помрешь.
— Это точно. Все там будем.
Так и посидели. Потом прибежали собаки, все три сразу, и уселись, вывалив языки: мол, мы тут… давно. А вы чего?
Ромка вздохнул и поднялся.
— Еще один рывочек…
Этот коридор был скучным. Серый бетон, точнее, зеленоватый в приборе ночного видения. Желтые собаки, как языки свечей. Тускло-синие кости у стены.
— Человек, однако, — задумчиво произнес Ромка.
— Да. Причем из недавних. В имперские времена с мечами не ходили.
— Точно. Но как он сюда попал?
— Навскидку, — сказал Лар, — могу предложить два варианта. Либо это жертва эксперимента по телепортации…
— Это вряд ли.
— Либо… Что это у него на шее висит? Давай-ка рассмотрим, но по возможности без рук.
— А стоит? — усомнился Ромка. — Двести метров до выхода.
— Осторожно. Если осторожно, то стоит.
Ромка осмотрел висящую на шее у трупа цапку. К сожалению, для этого пришлось сначала увидеть во всех деталях сам труп — серые с голубым (спасибо прибору ночного видения) отливом кости, небрежно покрытые ошметками одежды и… И прочего.
