Ляпейрер держал флаг на дредноуте “Курбэ”, который плоским блином, словно гигантская черепаха, разлегся посреди безмятежного Тулонского рейда.
– Хоть кто-нибудь, – взывал он, – может ли четко дать мне ответ, началась ли война Франции с Германией? Париж советует мне ловить “Гебена”, но при этом умники Парижа указывают ловить его только при открытых боевых действиях на море.
– Россия уже вступила в войну, – отвечали адмиралу.
– Так это русские: им всегда что воевать, что мириться – один черт, лишь бы они были первыми... Срочно свяжитесь по радио с англичанами на Мальте, что они скажут?
– К великому сожалению, – отвечали адмиралу, – Париж еще не дает нам согласия на вскрытие пакета с секретным радиокодом для связи с нашими союзниками...
В ночь на 3 августа “Курбэ” покинул Тулон, за кормою флагмана, будто на привязи, тащилась эскадра французских кораблей, которые двигались к берегам Алжира. В это время Ляпейрер был уверен, что немцы маневрируют возле Мессины, но англичане считали, что Сушон уже вырвался в открытое море.
В салоне флагманского “Индомитэбла” адмирал Траубридж вникал в суть директивы, полученной от Черчилля, который указывал ему: “Ваша цель – это “Гебен”. Следуйте за ним, куда бы он ни пошел... война, видимо, неизбежна”. Траубридж размышлял вслух перед Кеннеди, командиром “Индомитэбла”:
– Сушона видели огибающим Сицилию с юга. Конечно, он побаивается быть запертым в Адриатике на австрийских базах и, возможно, станет прорываться в Атлантику – даже под пушками Гибралтара... Не так ли, дружище?
– Сейчас, – хмуро отреагировал Кеннеди, – важно знать позицию Италии: останется ли она третьим, который хохочет, когда двое дерутся? Кому, нам или своим союзникам, она откроет ворота Мессинского пролива для прохода кораблей?
Впрочем, сама Англия еще хранила свой гордый нейтралитет.
А на французской эскадре по-прежнему даже не знали, что Германия уже объявила войну Франции. На рассвете 4 августа адмирала Ляпейрера не слишком-то вежливо разбудили:
– Срочная радиограмма из Алжира!
– О Боже, что там еще стряслось? Читайте.
– “Гебен” уже громит своим главным калибром гавань Филиппвиля, а “Бреслау” обстреливает наш порт Боне...
На “Курбэ” подняли пары, заторопившись на запад, но там немецких крейсеров уже не было. Зато их обнаружили англичане, и при виде “Гебена”, спешащего на восток, в рубках “Индомитэбла” возникло немалое смятение. Кеннеди спрашивал:
– Между нами войны еще нет, и давать ли мне салют, дружески приветствуя германского адмирала Сушона?
Траубридж через оптику дальномера оглядел серые тени немецких крейсеров, грузно летящих в сторону Сицилии:
– Если мой коллега Вилли Сушон не поднял на “Гебене” своего адмиральского флага, значит, и нам давать салют не надобно. Срочно радируйте в Лондон, что я уже повис “на хвосте” у Вилли и выпускать его из своих рук не собираюсь...
Уайтхолл отвечал ему так, что от удивления можно было упасть с мостика: “Гебен” советовали задержать, сделав ему предварительное предупреждение. Кеннеди возмутился:
– “Гебен” – это же не домашняя кошка, чтобы хватать ее за шкирку! Предупреждение возможно только бортовым залпом, на который он ответит нам тем же, а тогда... в о й н а?
Эфир над Средиземным морем снова вздрогнул – Черчилль повторно радировал, что крейсера Сушона лучше оставить в покое до 5 августа, когда британский кабинет собирается объявить войну Германии. Сигнальная вахта доложила Траубриджу:
– Германские крейсера выбросили из труб хлопки густого дыма – буруны увеличились... уходят! Да, на всех оборотах винтов “Гебен” и “Бреслау” отрываются от нас...
Ясно, что Сушон рвался прямо в Мессинский пролив, куда англичане боялись соваться. Траубридж спокойно досмотрел, как в синеве моря утонули мостики и трубы немецких кораблей:
– Нам тоже отходить малым ходом... на запад.
Потеряв визуальный контакт с Сушоном, Траубридж отправил свои крейсера бункероваться углем в Бизерту, а легкий крейсер “Глостер” послал патрулировать возле Мессинского пролива. Между тем Сушон уже прибыл в Мессину, где комендант порта напоминал ему, что Италия остается нейтральной:
– Моему бедному народу даже в мирные дни не хватает на макароны, так зачем нам ввязываться в ваши дела? Будет лучше, если вы уберетесь отсюда в двадцать четыре часа.
– Мы обещаем вам это, – успокоил его Сушон...
Ночью он был разбужен шифровкой от гросс-адмирала Тирпица: СЛЕДОВАТЬ В ДАРДАНЕЛЛЫ. Правда, Турция, еще не завершив мобилизацию, прикидывалась сугубо нейтральной, но маска миролюбия сама упадет с лица султана, когда под окнами его гарема с грохотом положат якоря мощные германские крейсера... Сушон между тем не скрывал своего беспокойства, и оно было понятно из его размышлений.
– Меня, – говорил он, – сейчас тревожит самый насущный вопрос: куда делся Траубридж? Итальянские рыбаки болтают, будто его крейсера стерегут нас возле берегов Греции, дабы не допустить нас в Адриатическое море. Охотно верю, что это похоже на правду, но тут возможны всякие вариации на извечную тему: как полизать меду, чтобы тебя не покусали пчелы? В любом случае, – твердо решил Сушон, – гросс-адмирал Тирпиц прав: нам открыта дорога только на восток...
Покинув Мессину, “Гебен” и “Бреслау” ринулись на прорыв, их бронированные форштевни расталкивали сумятицу волн.
– Горизонт
– Это подтверждает мое мнение, – говорил Сушон, – что Траубридж не желает связываться с нами... Кажется, его не будет беспокоить лишь ваше движение на восток.
Один только легкий крейсер “Глостер”, неожиданно появясь из утренней мглы, никак не отлипал от германских крейсеров, постоянно радируя на Мальту о своих маневрах. Конечно, в немецких экипажах он вызывал лишь жалкое презрение:
– Врезать бы ему из главного калибра, чтобы отстал... Нашему “Гебену” достаточно рыгнуть, чтобы эта английская шавка упала в обморок, задрав кверху лапки...
Однако доблестный “Глостер” сам врезал снаряд под ватерлинию “Бреслау”, и тогда вмешался “Гебен”, всей броневой мощью вставая на защиту слабого приятеля. Услышав рычание его орудийных башен, “Глостер” увильнул в сторону, тем более что Траубридж радировал ему – не рисковать. А в рубках “Гебена” штурмана уже раскладывали карты Эгейского моря:
– Стоит проскочить мыс Матапан, и все тревоги этой сволочной жизни останутся далеко за кормой, а мы попадем в блаженную страну восточной неги и пылких одалисок...
Вечером 10 августа турецкий султан Мехед V из окон своего дворца разглядел серые махины “Гебена” и “Бреслау”.
Русский посол в Стамбуле заявил великому визирю:
– Согласно международным правилам корабли воюющих держав могут находиться в нейтральных портах, каковы ваши, не долее одних суток, после чего Россия вправе требовать от вас разоружения немецких кораблей, интернирования их экипажей.
На этот демарш дипломата визирь султана отвечал:
– Все верно! Но ваш протест, господин посол, попросту неуместен, ибо пришедшие к нам “Гебен” и “Бреслау” уже давно куплены Турцией для нужд своего флота...
Вслед за этим эскадры Англии и Франции блокировали выход из Дарданелл в Эгейское море, словно запечатали пробкой бутылку: тем самым они давали понять Сушону, что ему лучше искать легких побед на водах Черного моря. Сазонов в эти же дни имел неприятную беседу с английским послом Бьюкененом:
– Не скрою, нам будет нелегко объяснить русской общественности, каким образом ваш могучий флот позволил крейсерам Германии благополучно проскочить в Дарданеллы, создав угрозу на юге России. Наши морские круги тоже не понимают этого!
Бьюкенен отвечал, что для него тоже останется непостижимым этот странный, почти нелепый прорыв
