Операция по изъятию оружия началась 25 августа. Пункты сбора оружия были развернуты в нескольких местах. Изъятие завершилось уже 28 августа, «трофеи» миротворцев составили 1200 стволов, не густо. Миротворческая миссия «коллекционеров оружия» продолжалась до сентября 2001 г. Церемония завершения операции «Эссентиал Хар- вест» состоялась 25 сентября 2001 г. Всего было собрано более 3500 единиц стрелкового оружия.
Военные действия спровоцировали новую волну слухов о предстоящем усилении боевой мощи ВВС. Слухи почву под собой имели. Велись переговоры о покупке в Югославии шести самолетов J-21 «Ястреб», но македонская сторона требовала провести перед поставкой капитальный ремонт самолетов с заменой двигателей, чего югославы обеспечить после событий 1999 г. не могли. Македонское государственное телевидение выдало в эфир информацию об использовании в боях двух вертолетов Ка-50 и о грядущей покупке на Украине шести истребителей МиГ-29. В начале августа греческие СМИ сообщили, что будто бы Турция передает Македонии в лизинг 24 истребителя F- 16. Наконец 2 августа британская газета «Санди Тайме» выдала сообщение о поставки из Грузии нескольких модернизированных израильтянами штурмовиков Су-25КМ «Скорпион».
Реально ВВС усилились 4 сентября с прибытием еще пары экс-украинских Ми-24 В (новые бортовые номера «209» и «210»), а 28 декабря в Македонию из Украины перегнали две «двадцатьчетверки» редкой модификации – Ми-24К (VAM-211, VAM-212), предназначенные для ведения разведки и корректировки артиллерийского огня. Вертолеты Ми- 24К использовались в ВВС Македонии как обычные боевые вертолеты, а большинство специального оборудования с них сняли. Все вертолеты Ми-24 перед отправкой в Македонию проходили капитальный ремонт на заводе фирмы «Авиакон» в Конотопе. ВВС Македонии стали обладателем самого мощного в регионе «кулака» боевых вертолетов – полноценной эскадрильей из 12 машин. Годом раньше такого никто и нигде не мог представить.
В марте 2000 г. была достигнута договоренность о покупке на Украине 12 вертолетов Ми-8, но затем македонцы решили не подписывать контракт под предлогом сближения с НАТО и перехода на НАТОвский стандарт военной техники.
В конце 2001 г. в составе ВВС была сформирована 401-я учебно-тренировочная эскадрилья. На 401-ю эскадрилью возлагалась задача подготовки пилотов; эскадрилья получила три «Зли- на» из 101-й авиационной эскадрильи и два вертолета UH-1D из 301-й транспортной вертолетной эскадрильи. Правительство страны поставило целью сделать Македонию членом НАТО. Ожидалось, что страну примут в блок до конца 2008 г. В январе 2002 г. началась реорганизация вооруженных сил в «небольшие, но мобильные и очень эффективные силы» с переходом от корпусной системы на бригадную, принятую в НАТО. В ВВС оставили одну бригаду из четырех эскадрилий: 101-й авиационной, 201-й боевой вертолетной, 301-й транспортной вертолетной и 401- й учебно-тренировочной эскадрильи. В 2002 г. в составе ВВС было сформировано 501-е парашютно-диверсионное подразделение (501 Padobransko Diverzantski Odred). Оно было сформировано по стандартам НАТО, его личный состав тренировался к проведению поисково- спасательных и диверсионных операций на территории, контролируемой противником, проходил парашютно-десантную подготовку. Прыжки выполнялись с вертолетов, а впоследствии с единственного в ВВС транспортного самолета Ан-2, который был закуплен в 2003 г.
В рамках «реорганизации» министр обороны принял решение о снятии с вооружения армии всех танков Т-55 (91 машина), а ВВС лишились своей реактивной компоненты в виде четырех Су- 25. В отношении последних решение было принято под очевидном давлением извне, хотя определенную роль сыграла высокая стоимость эксплуатации реактивных самолетов, особенно их «прожорливость» по части керосина. Американские эксперты настоятельно посоветовали исключить из состава ВВС штурмовики, а сэкономленные на их эксплуатации финансовые средства направить на покупку вертолетов западного производства.
Македония приняла «условия игры», пообещав вывести Су-25 из эксплуатации до конца 2004 г. Крайний полет македонский Су-25 выполнил 1 марта 2004 г.
Почему крайний, а не последний?
Вывести-то самолеты из эксплуатации – вывели, но что с ними делать дальше толком не знали. Самым вероятным почему-то виделся следующий вариант: самолеты возвращаются Украине за соответствующую компенсацию или в форме долговременной договоренности на техническое обслуживание вертолетов ВВС Македонии или в обмен на поставку транспортного самолета Ан-32, предварительно отремонтированного и модернизированного под стандарты НАТО.
Украинская сторона подобным предложением почему-то не заинтересовалась. Ну да, украинские товарищи совсем недавно выгодно сбыли самолеты почтенного возраста, а теперь будут их брать назад да еще и приплачивать в той или иной форме? В общем, этот «контракт» всерьез обсуждала только одна сторона. Велись разговоры о продаже штурмовиков в Грузию, где их вроде бы планировалось модернизировать в «Скорпионы» с последующей продажей в Африку. После уничтожения французами 8 ноября 2004 г. в Кот д'Ивуаре «местных» Су-25, появилась надежда на заказ от «Берега Слоновой Кости». Тоже не получилось. В настоящее время все четыре македонские Су-25 остаются на долговременном хранении. Легально продать самолеты вряд ли получится, так как у Су-25 вышел календарный ресурс, а продлять его пока никто не собирается. Существуют совсем уж экзотические планы использования штурмовиков внутри страны – от своего рода «передвижных выставок- аттракционов» до мишеней на полигоне в Криволаке.
Вопрос о приобретении транспортного самолета муссировался в ВВС едва ли не со дня основания. В прессе сообщалось о якобы достигнутой договоренности о покупки одного Ан-74; в 2002 – на Украине, в 2004 г. – в России или на Украине. В 2004 г. называлась даже сумма сделки – за новый построенный в Харькове Ан-74 предлагалось заплатить 6,8 млн. долларов, причем часть – бартером – «отличным македонским табаком» на сумму 1,8 млн. долл. Но украинцам так и не довелось массово покурить македонский табак. На Украине также пытались купить Ан-26 и Ан-32. В 2002 г. была достигнута договоренность о покупке в Югославии по одному самолету Ан-26 и Як-40 (а также четырех реактивных самолетов G-4 «Супер Галеб» и большого количества авиационных средств поражения, включая УР воздух- поверхность), но сделка опять- таки не состоялась.
Реально первым военно-транспортным самолетом ВВС Македонии стал Ан-2 (бортовой номер «VAM- 150»), официально поступивший на вооружение 8 июля 2003 г., самолет приписали к 401-й учебно- тренировочной эскадрилье. Заслуженный биплан был куплен в аэроклубе города Куманово. В перспективе ВВС рассчитывают получить хотя бы один самолет класса С-130. В 2002 г. в состав 101-й эскадрильи передали самолет Лирджет 25В (Z3-BAA), предназначенный для VIP-перевозок, однако в силу износа самолет нуждался в ремонте и, по крайне мере, до 2007 г. в воздух не поднимался.
Проблеме подготовки кадров внимание уделялось постоянно, однако до конфликта с албанцами основными кадрами являлись летчики-македонцы, ранее служившие в ВВС социалистической Югославии, возраст которых подходил к предельному для летной работы. Формирование 401-й эскадрильи связано именно с необходимостью подготовки молодых летных кадров. В октябре 2001 г. был открыт факультет ВВС в Военной академии в Скопье, а в сентябре 2002 г. предполагалось сформировать совместное с гражданской авиацией авиационное училище в Битоле. Под новые авиационные учебные заведения в 2001 г. планировалось закупить три самолета: два Z-242L и один четырехместный Z-143L. Покупка не состоялась,
