В клеенчатом плаще, накинутом поверх теплой шинели, Алексей Емельянович стоял на мостике, едва удерживаясь на ногах.
Харченко хмурился. Он с детства считал море своим лучшим другом. Сейчас она стало злейшим врагом! Мрачные мысли лезли в голову молодого командира: он вспоминал рассказы бывалых моряков о гибели броненосца береговой обороны «Русалка», захваченного лютым штормом во время перехода из Ревеля в Гельсингфорс. С задраенными люками носился он по волнам, и команда задыхалась в закупоренном наглухо корабле. Потом волна перевернула его, и он пошел на дно вместе со всем экипажем.
Харченко старался отогнать от себя эти мысли. Но и другие — были не лучше. «Железняков» держится на плаву и может бороться со штормом только до тех пор, пока исправно работают машины. Если они сдадут, первая же волна понесет его, как пустую консервную банку. А если укачает непривычную к штормам машинную команду? Что тогда? А рулевой… Выдержит ли он? Командир взглянул на Громова. Ну, этот парень прямо-таки склепан из железа! Широко расставив ноги, лихо сдвинув на ухо бескозырку, он стоит у своего штурвала как ни в чем не бывало. Со штурманом дело обстоит хуже: Миша Коган бледен как полотно и смотрит на свои приборы блуждающим, мутным взглядом.
Горизонт мрачен и сер; волны озверело лезут на палубу, и кажется, что «Железняков» идет среди высоких черных стен, готовых сдвинуться и сплющить его в лепешку…
Огромная волна устремляется на корабль. Громов вцепился в штурвал… Корабль вдруг поднимается на дыбы, нос его задирается кверху. Алексей Емельянович замирает… Медленно, очень медленно нос корабля снова опускается вниз…
— Ох, братцы, и коломитно же мне! — говорит, лежа на койке в кубрике, комендор Перетятько.
В кубрике душно, как в бане. Под подволоком мерцает бледная лампочка.
— Вот так раскачало! — басит Овидько.
Он тоже мается. Морская болезнь корежит его большое крепкое тело.
— А ветер-то… воет, гудит, ревет, — откуда-то снизу тянет Кутафин.
И только боцман Андрющенко, как всегда розовощекий, бодрый, ходит, переваливаясь уткой, из кубрика в кубрик, аппетитно грызя сухари и успокаивая матросов:
— Чего пригорюнились, орелики? Да разве ж это шторм? Штормик так себе! Тьфу! В настоящий шторм душу наизнанку выворачивает, вот что. А вы уже и скисли…
Военфельдшер Кушлак, сам изрядно укачавшийся, разносит порошки, заставляет матросов глотать их и запивать водой.
— Вам что, — укоризненно говорит боцман, — полеживаете себе в кубрике, а наш-то командир вторые сутки с мостика не сходит.
— Форменный командир, — уважительно басит Овидько. Он поднимается и снова падает на койку.
— Лежи, дитятко, лежи уж, — смеется Андрющенко. — Гляди, еще киль монитору проломишь, все ко дну пойдем… И в кого ты такой габаритный уродился?
— В маму, — пытается шутить Овидько.
Кают-компания ходила ходуном. Кот, совсем ошалевший от страха, прыгал по стульям, сорвал со стола скатерть, до крови разбил нос об угол пианино и, хрипло мяукая, убрался в каюту командира.
Губа перекладывал тарелки, отчаянно дребезжавшие в буфете. Ему приходилось выделывать самые сложные акробатические движения, чтобы удержаться на ногах. Картина покосилась, едва удерживаясь на крюке, стулья расползлись по всей кают-компании, и Губа минутами опасался, что тяжелое пианино вот-вот сорвется и грохнется на палубу.
Держась за стенку, в кают-компанию вошел Кузнецов. Артиллерийский офицер, как всегда, чисто выбритый, со свежим воротничком, выглядывающим из-под ворота кителя, казалось, не чувствовал шторма.
— Губа, чайку, — сказал он вестовому, садясь за стол.
Из большого никелированного чайника Губа налил стакан крепкого чаю. Палуба уходила у него из- под ног, когда он добирался от буфета до стола. Но чай он не расплескал и бережно передал Кузнецову.
— Молодец! Что, командир чай пил?
— Нет, не пил. Отнесу-ка к нему на мостик, — сказал Губа.
— Ой, донесешь ли? — усомнился Кузнецов.
— Уж как-нибудь…
И Губа принялся нацеживать чай в белый фарфоровый чайник.
В кают-компанию влетел Павлин.
— Ну, как там у тебя в машинах? Не укачались? — спросил Кузнецов.
— Порасшибали лбы, носы, понаставили шишек. Я думал, ноги переломают. А вот поди же ты, держатся.
Корабль так тряхнуло, что маленький Павлин покатился по дивану и упал в объятия Кузнецова.
— Качает, Толечка!
— Качает, что и говорить…
И пианино, и стол, и буфет, казалось, вот-вот сорвутся с места… Из командирской каюты доносилось жалобное мяуканье кота…
— Ну как, корреспондент?
Я даже ответить не мог, только рукой махнул. Офицеры засмеялись, Это был первый мой шторм…
Василий Губа пробирался по коридору. Палуба несколько раз ускользала у него из-под ног. Он старался удержаться за переборку, потом за перила трапа и главное — не разбить чайник и не разлить чай. Он считал, что выпить горячего сейчас там, на холоде, совершенно необходимо командиру.
Губа отдраил и приподнял крышку люка. Холодная волна сразу же плеснула ему в лицо и окатила с головы до ног. Но матрос, бережно придерживая чайник, вылез на палубу. Море кипело. Белые разлохмаченные гребни лезли на корабль. Губа задраил за собой люк. Чтобы добраться до броневой башни, надо было пройти десятка два шагов по опрокидывающейся, качающейся палубе. Где кончается палуба и начинается море, разобрать было невозможно. Кругом клубилась сплошная густая пена. Оставалось рискнуть. И Губа рискнул. Дождавшись, когда корабль вполз в узкое темное ущелье между двумя валами, матрос, прижимая к груди теплый чайник, ринулся к башне. Волна настигла его, больно хлестнула по ногам и чуть не унесла за борт. Но он успел вцепиться в железные балясины трапа.
— Уф! — вскрикнул он, глядя на проваливавшуюся из-под ступней палубу.
Как кошка, он вскарабкался по трапу, с трудом отворил тяжелую броневую дверь и очутился в боевой рубке.
Командир корабля удивленно уставился на него:
— Ты как сюда попал?
— Да вот чайку принес вам попить. Поди, промерзли, — сказал Губа и протянул теплый чайник.
— Да ведь тебя за борт смыть могло, чудак ты эдакий! — осуждающе покачал головой Харченко.
— Ну вот еще, я цепкий, товарищ командир, — оправдывался Губа.
Алексей Емельянович отпил несколько глотков. Потом передал чайник штурману, а тот в свою очередь — рулевому.
— Ну как там хлопцы? — спросил командир Губу.
— Держатся.
— А офицеры?
— Чай пьют, — усмехнулся Губа и, помолчав немного, с сожалением проговорил: — В буфете от большого сервиза пять тарелок побило.
— Да ну тебя совсем с твоими тарелками!
— А как же, жалко. Сервиз теперь будет разрозненный…
Харченко улыбнулся. О сервизе ли теперь думать?
— Разрешите идти? — вытянулся Губа.
