вопрос зачем так сильно укреплен этот маленький клочок земли?
Но погода изменилась, пошли дожди и размыли песочные замки. Строить снова мальчику не хотелось.
Однажды, сам себе не смея сознаться в том, что скучает, Перышко решил осмотреть незнакомую ему часть острова. Совсем забыв о предостережении короля птиц, он беспечно миновал скалы и углубился в колючий кустарник.
Идти было нелегко. В ноги то и дело впивались мелкие колючки, и мальчик начинал раскаиваться в своей затее, но раз уж он пошел, надо было дойти хотя бы до второго скалистого откоса, чтобы спуститься к морю с другой стороны.
Вдруг Перышко оцепенел от ужаса. Посреди чащи, на открытой полянке лежала груда человеческих костей. Он видел проломленные черепа с пустыми впадинами глаз, берцовые и плечевые кости, прекрасно сохранившиеся грудные клетки, острые лопатки и другие части скелета, с которыми детей знакомят в школе. Страшнее всего были кисти рук, судорожно сжимающие пустоту.
Откуда на острове взялись скелеты? Какая таинственная сила настигла здесь людей? Не станет ли и он, Перышко, ее жертвой? Не останутся ли здесь навеки и его кости?
В то время как эти страшные мысли терзали мальчика, где-то вблизи послышалось шипенье, и Перышко увидел маленькую оранжевую змейку с треугольной головой. Она поднялась на хвосте и сказала свистящим голосом:
– Не шевелись, или ты умрешь.
Перышко невольно поднял руки в знак добрых намерений.
– Кто ты? – спросило маленькое существо.- Ни ростом, ни видом ты не похож на тех, кто приходил сюда раньше. Они все погибли от моего яда. Он в несколько секунд убивает все живое.
Несмотря на это малоутешительное предупреждение, Перышко рассказал свою историю.
– Итак,- сказала змейка уже более приветливо,- тебя привез сюда лосось. Ты явился не с целью захватить силой мой остров и сделать жизнь на нем невозможной для таких, как я? Но почему ты не остался на лужайке или в долине среди деревьев? Почему тебе вздумалось колоть ноги в этих неприглядных кустарниках?
– Мне было скучно,- сказал Перышко.
– Видно, все люди одинаковы. Если они счастливы, они начинают скучать и стремиться сами не зная куда, где нередко и находят свой печальный конец.
– Я больше никогда не буду так делать, госпожа змейка.
– Я это знаю, но все равно тебя следовало бы проучить. Впрочем, если я ужалю тебя, это уже не будет для тебя уроком. Ты мне понравился, и я, пожалуй, сделаю для тебя исключение – подарю тебе жизнь. А это значит, что вместо того, чтобы умереть сейчас в кустах, ты когда-нибудь умрешь под смоковницей.
– Благодарю вас,- пролепетал Перышко.
– Я разрешаю тебе посещать меня время от времени. Только хорошенько запомни – я не терплю, когда мне наступают на кончик хвоста. А теперь беги, если не хочешь ночевать среди колючек.
Когда же наш герой, который совсем не по-геройски трясся от страха, повернулся, чтобы идти назад, змейка остановила его.
– Нет, не туда. Иди вперед, и ты выйдешь с другой стороны острова. Так ты как бы завершишь круг.
И мальчик пошел вперед. Ноги у него подкашивались. Он пересек второй скалистый откос, вышел на лужайку, где цветы уже зябко складывали на ночь свои лепестки, и очень обрадовался, когда подошел к знакомым деревьям. Здесь в большом волнении его ожидал король птиц.
– Я уже не рассчитывал увидеть тебя. Оранжевая змейка обычно никого не щадит. Но я сам виноват, я должен был яснее сказать тебе о тех опасностях, которые угрожают тебе в кустарниках.
Узнав о благосклонности змейки, король удивился и сказал:
И все же я не советовал бы тебе воспользоваться этим приглашением. Оставайся-ка с нами, это будет благоразумнее. Своим подданным я запрещаю ходить на ту сторону острова.
Этой ночью Перышку снились ужасы – змеи и скелеты кружились в причудливой пляске.
Шли месяцы, однообразные и спокойные. И вы можете мне не поверить, но Перышко снова решил пойти к змейке. Он продвигался осторожно, боясь нечаянно наступить на неприкосновенный хвост. Мальчик был принят отлично.
– Я не надеялась, что ты придешь снова. Должно быть, ты очень скучал, если отважился прийти ко мне. Но я тебе рада. Мне тоже порою кажется, что время ползет слишком медленно. Если бы какой-нибудь лосось повез меня на своей спине, я б охотно отправилась в такой край, где много людей, чтобы жалить их.
Перышко и змея стали встречаться часто. У них вошло в привычку проводить время в долгих беседах. Птицы ревновали своего дружка и не могли смотреть спокойно, когда он направлялся к чаще кустарника. Но постепенно они примирились с тем, что нужно делить привязанность мальчика с оранжевой змейкой, и, когда Перышко возвращался на ночь в свой грот, они встречали его обычной песней.
Как это ни странно, но змейка страстно любила небесный свод. Целыми часами могла она глядеть на звезды. Иногда она задерживала своего приятеля на ночь, желая объяснить ему тайну движения звезд. Млечный Путь приводил ее в восхищение, и, глядя на него, она блаженно шипела, хотя никогда не покидала остров и не имела никакого представления о молоке, этом излюбленном лакомстве змей.
От змейки мальчик научился распознавать небесные светила. Но так как Перышко не знал ни мифологических, ни научных названий звезд, он придумывал их сам.
Как-то вечером, глядя на падающую звезду, мальчик воскликнул:
– Она совсем как небесная змейка!
Это сравнение очень польстило его приятельнице. Так иногда удачно сказанное слово рождает крепкую дружбу.
Однажды утром Перышко сидел на берегу, болтая ногами в воде. Он развлекался тем, что набирал в горсть мелкий песок и смотрел, как он сыплется между пальцами. Вдруг он услышал свое имя. Его звал лосось.
Как они оба обрадовались встрече! Перышко целовал друга в плавники, а лосось ласково покусывал пальцы мальчика.
Когда радость свидания несколько улеглась, лосось спросил:
– Ну, что ты скажешь о моем острове?
– Он изумительный!
И Перышко рассказал о своей жизни, о своих развлечениях, о своих друзьях – птицах и змейке.
– Змея! – забеспокоился лосось.- Она ужалит тебя.
– О нет, она стала мне отличным товарищем. Благодаря ей я меньше скучал. Мы говорили о звездах.
– Скучал? Этому я не верю. Вспомни свою жизнь на ферме – можно ли сравнить ее с жизнью на острове? Здесь ты сыт и можешь играть целыми днями, у тебя нет никакой работы.
– Вот в этом-то и дело,- признался Перышко.- Я чувствую себя совсем ненужным.
– А ты воображаешь, что в другом месте ты нужен?
– Может быть. Я вспоминаю, как кормил и водил гулять своих маленьких племянников. Как стирал их штанишки … Они были такие славные , эти малыши. Они не виноваты, что у них злая мать.
– Ну, если они такие славные, я передам им твой привет, когда буду проплывать мимо фермы. Хочешь, я привезу их сюда?
– Значит, ты возвращаешься в нашу реку?
– Да, как обычно.
– Лосось, милый, возьми меня с собой!
– Перышко, ты сошел с ума!
