но она еще не совсем забыла свою прошлую жизнь.
Вдруг она увидела маленького Жана-Клода, который одиноко бродил по саду около дома и плакал от голода.
Решила ли она продолжать мстить соседям?
Захотела ли нового зла?
Гадюка подползла к бедному ребенку и, когда он наклонился сорвать цветок, безжалостно ужалила его в ногу.
Довольная своим поступком, подгоняемая новым чувством страха перед людьми, она, как длинная лента, мелькнула и скрылась среди мирных былинок и трав.
Но кое-кто видел эту сцену.
Королева гадюк, чей укус вызвал вчера превращение Олимпии, проснулась незадолго до этого среди ирисов, где она провела ночь, уползла прочь с пути ребенка и уже собиралась скрыться в своем постоянном убежище, как вдруг увидела, что Олимпия укусила малыша.
Королева была возмущена.
Гадюки кусают людей, только защищая свою жизнь, и никогда не нападают на слабые существа, которые ничем им не угрожают,- этим они отличаются от людей. Поступок Олимпии – позорное пятно для всего змеиного рода. За него следовало немедленно покарать.
Королева гадюк поползла к соседнему лесу. Она привыкла совершать прогулки на брюхе и быстро добралась до густых зарослей, тогда как Олимпия еще не перебралась через первое овсяное поле.
У змей есть свои очень хорошо налаженные способы связи, они умеют оповещать друг друга о важных событиях и об опасности.
Через несколько минут подле королевы образовался целый клубок гадюк, и она рассказала им о преступлении Олимпии. Трепет гнева прошел вдоль длинных спин братьев и сестер королевы.
– Никто из нас не должен впускать ее в лес, где мы живем по нашим законам. Мы должны гнать ее в те земли, где нам нет жизни, в земли, где слишком много людей, где каждый шаг опасен. Мы договоримся с птицами, дадим слово не трогать их яиц, если они согласятся преследовать преступницу. Мы поднимем против нее лесных зверей, пусть кусты колят ее шипами и камни поворачиваются к ней самым острым краем. Мы…- королева гадюк все говорила и говорила о том, как они должны наказать Олимпию.
И все исполнилось.
Когда злая змея приползла на опушку леса, испуганная и своим бегством и неведомыми опасностями, которые ее ожидают, она увидела других гадюк, выстроившихся в ряд, словно они охраняли вход в какую-то крепость.
Как только ее заметили, к ней, угрожая, стали стекаться маленькие живые ручейки.
Осажденная со всех сторон, искусанная, осыпаемая ругательствами, произносимыми на особом змеином языке, она пустилась наутек к распаханным полям. Там, в нескольких шагах от стада, заливалась лаем собака. Она-то и спугнула полчище змей. Увидев отбившуюся одинокую змею, собака догнала ее и укусила с такой силой, что хвост гадюки остался у нее в зубах и продолжал извиваться. С трудом удалось Олимпии заползти в густые заросли и укрыться от преследования разъяренной собаки.
Но стоило ей выползти на соседнее поле, как птицы с громкими криками целой тучей напали на нее.
– Гадюка! – кричали жаворонки, и в их крике звучала накопившаяся в них злоба против всех змей, которые воровали у них яйца.
– Жестокая! – надрывались малиновки и щеглы и, пользуясь случаем, играли на солнце своими перьями, как рыцари на турнире доспехами.
– Злая! – шипели ей на лету ласточки. Они были смелее и опаснее всех птиц; ведь они умели камнем падать сверху и стрелой взлетать в воздух.
Вскоре ласточки выклевали глаза Олимпии. Тогда камни, молчаливо лежавшие в поле, стали рвать ее тело. Самый гладкий из голышей превращался в острый кремень, пыль забивалась в раны, которыми была покрыта ее голова. Ветви ежевики протягивались, чтобы вонзить в нее шипы.
– Негодная! – бормотали они на своем языке.- Мы не забыли, как летом маленький Жан-Клод прибегал к нам за ягодами. Тогда мы становились мягкими, чтобы он не оцарапал свои ручонки.
И они раздирали гадюку, расставляли ей западни, ловили своими колючками.
Казалось, вся природа, охваченная гневом, ополчилась против одного существа, истязала его, по капле отнимала у него кровь и жизнь.
Полумертвая, Олимпия очутилась у себя в саду, на том самом месте, где королева гадюк решила ее судьбу. Ночь, которая приносит с собой покой, остановила преследователей.
Наутро соседи нашли тело несчастной женщины. Она была еще жива, но ноги у нее были оторваны, глаза выколоты.
Ее принесли в дом, положили на большую кровать, на которой когда-то Олимпия проводила ночи без сна, обдумывая свои козни.
Тогда в комнату вошел маленький Жан-Клод. Его чудом спас врач, которого позвали соседи. Малыш подошел к Олимпии, взял ее руку.
Несчастная женщина почувствовала это прикосновение, поняла, что оно означает прощение; нежное тепло маленькой ручки передалось ее почти окоченевшему телу. Злоба и ненависть оставили ее. Ей захотелось снова вернуться в свое грустное детство, чтобы лучше понять уроки любви к людям, которые жизнь, быть может, давала ей, но которые она не заметила. Ее сердце вновь стало молодым, и несколько минут она чувствовала себя совсем маленькой невинной девочкой.
Олимпия Ремулад умерла, примирившись с людьми.
СКАЗКА О РАЕ
Когда я умер, ангел-хранитель взял меня за руку и отвел прямо- в рай.
Я от природы скромен и не стану хвастать перед вами высокими душевными качествами, благодаря которым я так сразу вознесся. Скажу только, что святой Петр быстро проверил мою карточку и впустил меня через главный вход.
– Я мог бы сейчас же вернуться на землю,-сказал мне тогда мой ангел,- но мне хотелось бы отблагодарить тебя за приятные минуты, которые я провел с тобой. Поэтому я не уйду от тебя, не показав тебе здесь всего.
Я очень вежливо выразил свое удовлетворение, и мы пошли по дорогам рая.
– Посмотри,- сказал мне мой ангел-хранитель,- какого нежного цвета эти облака; ваши земные краски никогда не смогут придать голубому и розовому таких нежных оттенков: у нас ведь здесь только рассеянный свет.
Мы проходили вдоль длинной стены зеленых облаков, когда я услышал крики животных: мычанье, блеянье, рев, рычанье. Я проявил некоторое беспокойство, но мой ангел-хранитель объяснил:
– Здесь – рай для животных; хоть он и велик, бедным зверям все же тесновато; правда, среди них не так уж много носорогов, тигров, львов – из-за своих хищных инстинктов они подолгу сидят в чистилище, пока не становятся вегетарианцами, но зато здесь много насекомых, червяков, рыб. А микробов столько, что пришлось сделать для них пристройку.
Я испугался:
– Как, в раю есть микробы?
Мой ангел-хранитель улыбнулся:
– Разумеется, они обезврежены.
Я на ходу заглянул в рай для животных и поразился. Какой мир! Какое согласие! Рядом с тонконогой, хрупкой антилопой царственный тигр пожирал свою порцию цветной капусты.
– Ты еще сможешь побывать у них,- сказал мне ангел- хранитель.- Но сначала я отведу тебя в рай
