цифры и буквы нанесенные на внешнюю плоскость, уходящие в бесконечность причальные рукава и штанги…
И тот же черный силуэт, закрывающий полнеба…
– Это и есть «Зевс»? – спросил Алексей.
Яков молча кивнул.
– Почему в тени, без огней?
– Ты же сам понимаешь, – криво улыбнулся Яков. – Секретность. Ничего, что я на «ты»?
– Что же там такого секретного? – легкомысленно поинтересовался Алексей.
– Секретного? – задумчиво произнес Яков. – Половина десятилетнего бюджета Земли вместе со всеми колониями…
Алексей молча посмотрел на своего проводника. Снова уставился на чудовищную тень, обретшую теперь новое, таинственное и грозное содержание.
– Да… – проговорил он. – Представляю, что это такое – сохранить подобный проект в секрете…
– Нет, не представляешь, – бросил Яков. – Впрочем, это не наше с тобой дело. Наше дело – правильно применить затраченные средства.
Алексея передернуло. В голове крутились какие-то фантастические цифры. Становилось страшновато.
– А что в нем особенного? – спросил Алексей, пытаясь разглядеть хоть что-то в чернильной мгле. – То, что он такой громадный?
– Размеры определяются начинкой – сказал Яков. – Нам предстоит иметь дело с «черной дырой», а это, брат, такая штука…
– И что же, мы будем первые? – осторожно спросил Алексей, завороженный черной пустотой.
– В какой-то мере, – сказал Яков. – Мы впервые будем работать с объектом активно. Пассивных разведчиков сброшено много – это необходимо для изучения параметров. Благодаря им мы знаем, хотя и приблизительно, чего ждать от этого «чуда природы»…
Яков вдруг насупился, и Алексей заметил это:
– Были жертвы, верно?
Яков нехотя кивнул:
– Мы потеряли разведывательный рейдер. Может, слышал? «Ермак» – про него официально заявлено, как о без вести пропавшем. Наткнулся на гравитационную аномалию. Мощности разгонных не хватило, чтобы вырваться.
– Он погиб? И все, кто на нем?..
– Наверняка, – голос весельчака Якова стал сух и колок. – Стандартный межзвездник не рассчитан такие перегрузки. Его просто смяло, как бумагу, а потом сжало в геометрическую точку. И все.
– Вы это видели?
Яков, прищурившись, взглянул на Алексея, невесело усмехнулся:
– Как можно увидеть то, что находится ПО ТУ СТОРОНУ? Оттуда даже свет вырваться не может. Одно слово – могила…
– Ну, да, конечно… – пробормотал Алексей.
Неловкую паузу нарушил знакомый, полный восхищения, голос:
– Как здорово! С ума сойти!
Яков немедленно обернулся, расплылся в улыбке:
– А, Джейн! Вы быстро освоились! Легко нашли площадку?
– Я знакома с проектом комплекса, – отозвалась Джейн, не глядя на Якова. Она любовалась звездами.
– Ну, конечно, же, – кивнул Яков. – Старший инспектор…
– Только здесь не слишком-то чтят мой статус, – заметила Джейн.
– Это вам только кажется, – учтиво возразил Яков. – Раз уж вы попали в проект – считайте, что ваш допуск взлетел до таких высот…
– …падение с которых несовместимо с жизнью, – закончила за него Джейн. – Я все прекрасно понимаю, простите, не знаю, как вас звать…
– Все-таки, в Комитет по этике набирают на редкость язвительных девушек, – не переставая улыбаться, сказал Яков. Похоже, его обаяние столь же непробиваемо, как и скепсис Джейн. – Давайте лучше дружить – нам предстоит неблизкая прогулка…
– Посмотрим на ваше поведение, – сказала Джейн. – Пока что вы не даете повода ни для доверия, ни для дружбы…
– Вот и славно! – с легкостью заключил Яков. – Думаю, мы найдем общий язык…
Джейн хотела что-то возразить, но вдруг что-то глухо стукнуло, заскрежетало, пол под ногами мелко завибрировал.
И случилось чудо.
Глаза словно кольнули тысячи иголочек, и мглу пробили сотни слепящих огоньков.
Сквозь черную тень проступило тело небывалого, титанического корабля.
«Зевс» проявился, выплыл из небытия. Вид этого корабля потрясал не только размерами, но и небывалой, какой-то нечеловеческой конструкцией: изломанные, перекрученные линии, чудовищные иглы то ли антенн, то ли щупальцев. Присмотревшись, Алексей разглядел, что сложности дизайну добавляло то, что корпус не был монолитом. Очень странное впечатление – словно несколько отдельных кораблей сжали в гигантский кулак, слепив и деформировав, словно те были из сырой глины. Вместе с тем корабль был красив – словно странные, уродливые формы придавали ему особую эстетику и мощь…
Словно прочитав эти мысли, Яков, произнес, глядя на корабль:
– «Зевс» – не просто межзвездник. Это наше окно в мертвый мир. В чужой мир
Лицо его впервые стало серьезным, лоб перечеркнули морщины. Но он кашлянул, вернул себе веселый, беззаботный облик и сказал:
– Все, уважаемые! Рейдер прогревает силовую установку. Через пару часов скомандуют посадку.
– Но ведь вылет завтра? – заворожено разглядывая космическое чудище, сказал Алексей.
– Еще один реверанс в сторону секретности, – усмехнулся Яков. – Все пытаются запутать друг друга. На самом деле никто не знает, когда вылет. Все решает аналитический узел «Зевса»…
– Внимание! Всем участникам проекта срочно пройти посадочный контроль, – проговорил сверху приятный женский голос.
– Ну, вот, – удрученно произнес Яков. – Даже я ошибся…
Тут же из невидимого на фоне звезд лифта показались две фигуры в форме.
– Идем-идем! – крикнул Яков и довольно бесцеремонно подтолкнул в спины Алексея и Джейн.
10
Отлет самого грандиозного межзвездника Земли произошел тихо и буднично. Яков сразу же потащил «подопечных» по запутанным переходам в небольшой зал с низким потолком. Здесь стояло несколько столиков с легкими стульями и обыкновенные автоматы, какие можно встретить в любом земном кафе. Яков принялся колдовать с сенсорными панелями, приговаривая:
– Нет лучшего способа борьбы со стрессом, чем хорошенько поесть. Вы чего желаете?
В воздухе распространился приятный кофейный аромат.
– Ничего, – сухо сказала Джейн, усаживаясь на краешек стула. По ее неудобной позе было видно, что она совершенно «не в своей тарелке».
– Пекинскую утку и устриц с трюфелями, – зачем-то ляпнул Алексей.
Яков довольно хрюкнул и вернулся к столику с подносом. Помимо всего прочего там имелось три пластиковых бокала с шипучей жидкостью.
– Трюфелей не обещаю, но вот – отличные сэндвичи и кофе. И предлагаю выпить за отлет! Между прочим, вон тот автомат разливает шампанское, что интересно – под видом морковного сока. Но это – строго между нами…
Яков многозначительно поднял бокал.
– Так вот, куда уходят средства налогоплательщиков, – произнесла Джей. Но бокал все же подняла.
