– Коллеги, разрешите представить вам нашего нового сотрудника. Алексей Стрельцов, консультант.
«Коллеги» впились в него взглядами, словно в приведение. Алексей почувствовал себя крайне неуютно.
И впервые, по-настоящему, без условностей и шуточек, ощутил себя лабораторной крысой.
12
Корабль уходил в прыжок туго. Непонятно, откуда взялось это ощущение у неспециалиста. Наверное, о том намекали то и дело возникающая вибрация, перепады давления и неприятные звуки со стороны силовой установки. «Зевс» был слишком велик, и вряд ли всерьез проходил летные испытания. Все-таки, игры с секретностью не идут на пользу безопасности.
Когда объявили часовую готовность к прыжку, в бокс заглянула миловидная бортпроводница в небесно-голубой форме. Парой нажатий на скрытые панели она заставила койки втянуться в переборки. Вместо них из пола поднялась пара прыжковых капсул, напоминающих неприятного вида саркофаги для мумифицированных фараонов.
Алексей послушно разделся и полез в мягкие объятья капсулы. Вызывая брезгливое содрогание, по телу поползли «змеи» датчиков и дренажных устройств. Снизу же вынырнула легкая прозрачная крышка и отделила его от остального мира. Внутри было глухо и одиноко. Девушка склонилась над ним, улыбнулась, взглянула на прозрачную пластину в руке. Там бежали какие-то данные, и Алексей, вроде бы, заметил свое имя…
Она коснулась мерцающего красного круга по центру крышки, и тут же с неимоверной силой потянуло в сон…
В следующий миг он открыл глаза. Сон, как рукой сняло. Над ним, все так же улыбаясь, стояла бортпроводница.
Тонко пискнуло – и крышка, кувыркнувшись, уползала вниз.
– Что-то не так? – спросил Алексей, инстинктивно прикрываясь. Хотя природное чувство стыдливости давно уже стерто лабораторными буднями в хозяйстве дока.
– Все в порядке, – сказала девушка, делая шаг в сторону. – Вам помочь подняться?
Алексей сел и недоуменно огляделся. Поднялся. Капсулу бесшумно втянуло в пол. Из стены выехали полки с плотно упакованным свежим бельем.
Его чуть шатнуло. Надо же…
– Что, – поинтересовался он, – уже прилетели?
– Прыжок прошел штатно, вышли на торможение, – мило улыбаясь, но довольно официально ответила девушка. – Рекомендую принять тоник…
На белой, затянутой в перчатку ладошке, она протянула маленькую капсулу. Алексей с сомнением посмотрел на нее, потом взял и быстро проглотил.
– Спасибо, – сказал он. – А…
– Простите, – прервала его девушка, не удержавшись, чтобы окинуть взглядом его тренерованное тело, – мне нужно проверить остальных…
– Ну, да… – пробормотал Алексей.
Девушка исчезла за дверью. Алексей отправился в душ, чувствуя легкое разочарование.
Вот тебе и межзвездное путешествие – закрыл глаза, открыл – и ты уже черт знает где…
Алексей вышел в коридор. Непривычная тишина поразила его. Словно шумные механизмы, так же, как и он, спали железным летаргическим сном в огромных саркофагах…
– Внимание, – раздался над головой машинный голос. – Консультанта Стрельцова просят пройти в холл отдыха. Вас ожидают…
Алексей нервно усмехнулся. Вот его и взяли в оборот. Странно, что Якова не поблизости не видно…
Не без труда разыскал это уютное помещение с успокаивающе-земными автоматами. Холл был практически пуст. Если не считать хмурого лысого научника, что склонился над чашкой с чаем.
– Здравствуйте, – робко сказал Алексей. – Меня вроде вызывали…
– Да, – коротко ответил научник. – Присаживайтесь.
Алексей уселся напротив. Посидел некоторое время, наблюдая, как «коллега» медленно цедит чай. Подумалось, что на его месте тот же Яков, наверняка любезно предложил бы чаю с бутербродами.
– А где Яков? – поинтересовался Алексей.
– Кто? – приподнял брови научник. – А… Даже не знаю. А вам зачем?
Алексей несколько опешил. Такая постановка вопроса не приходила ему в голову.
– Вы не возражаете, если я ТОЖЕ поем, – язвительно произнес он.
– Ну… Конечно, – проговорил научник.
«Что за мерзкий тип!» – с раздражением думал Алексей, вслепую касаясь вспыхивающих на панели картинок.
Автомат выдал кусок мясного пирога и кофе-глясе. Не слишком привычное сочетание, особенно учитывая длительную диету, контролируемую медиками программы. Но доктор Сапковский сейчас далеко. И это слово – «далеко» – впервые обрело столь радикальный смысл.
– Что вам от меня нужно? – поинтересовался Алексей и, не дожидаясь ответа, вгрызся в горячее легкое тесто.
Пирог показался ему сказочно вкусным. Как и кофе с шариком мороженого. Он не ел, можно сказать, многие годы. Световые годы, разумеется.
– Мне предстоит познакомить вас с сутью предстоящих экспериментов, – вяло сказал научник. – Начнем с техники. Сейчас отправимся на посадочную палубу…
– Меня зовут Алексей, – сказал Алексей, не переставая жевать.
– Знаю, – рассеянно сказал научник. – Ах, да, простите… Никос…
– Очень приятно! – усмехнулся Алексей, доедая пирог.
Научник встал, нетерпеливо глядя на Алексея. Тот нарочито медленно смаковал кофе. Пусть знает, паразит. Я вам не манекен, черт бы вас подбрал! Я вам…
– У нас мало времени, – сказал Никос.
Алексей сник. Покорно встал, отодвинув недопитый кофе, и побрел за научником.
Шли довольно долго и быстро, так, что никак не получалось завязать разговор. Настроение, и без того не слишком веселое, ухудшилось окончательно. Наконец, в квадратном решетчатом лифте, Алексей спросил:
– Скажите, Никос, а где Джейн Хокку? Видите ли, она должна всюду сопровождать меня. Она, как бы, мой телохранитель…
Никос пожал плечами, посмотрел на Алексея прозрачным взглядом, сказал:
– Возможно, ее просто оставили в стабилизационной капсуле. В целях экономии ресурсов.
– Что?!
– А чего вы удивляетесь? Многих сотрудников, не задействованных на данной фазе полета, проще содержать в капсулах. Поверьте, им и самим это удобнее…
Алексей чуть не задохнулся от злости. Только сказать было нечего: эти ребята здорово знали свое дело! Надо признать – их довольно технично разлучили. Просто и спокойно, без эмоций и лишнего шума избавились от неудобного персонажа. И даже предъявить на это нечего: действительно, чем здесь заниматься инспектору по научной этике? Придет время – ее извлекут на свет божий, а она даже ничего не заметит.
Одно ясно: теперь он совсем один. Только теперь Алексей понял, что это значит – лишиться опытного и верного адвоката. Вокруг него происходили какие-то события, и он не мог разобрать – хорошо это или не очень. Джейн наверняка поняла бы, где скрывается подвох…
Посадочная палуба впечатляла не меньше, чем странный командный «пузырь» рейдера. Правда, все здесь выглядело куда более технологично. Много голого металла и непонятной техники. Рядами стояли аппараты, чем-то похожие то ли на челноки, то ли на планетарные чартеры.
Между тем, Никос вел Алексея все дальше и дальше. Пока они не остановились возле длинного ряда огромных, ребристых аппаратов, напоминающих гранату-«лимонку» из стариной военной хроники.
