Обернулся. Позади, с любопытством озираясь, ждали Хельга и Молния. Поднял взгляд выше. Туда, где высилось величественное и мрачное здание МИДа. Вряд ли древние архитекторы представляли себе, во что превратится их творение через двести лет. Разве что удивились бы — как зданию удалось устоять? Чуть выше центра зияла огромная сквозная дыра с изломанными, опаленными краями. Пробоина несла своеобразную эстетическую функцию: выполняла роль пасти намалеванной на стене исполинской фигуры нео. Стена несла на себе множество других «граффити» — цветных и черно-белых, самого разного содержания. Но не они привлекали внимание семинариста — все это он уже видел. Куда больше его поражала пустота огромного здания, ставшего клановой крепостью Ззаргов.
Черные, пустые провалы окон напоминали глазницы мертвеца. Какие-то крылатые твари с мерзкими криками кружили над покосившимся шпилем, залетали в пробоину, сидели на карнизах. Да уж, будь хозяева на месте, злобные летуны не вели бы себя столь вольготно.
Парень перевел дух, тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Разумеется, то, что он увидел, не стало полной неожиданностью: маленькая разведчица побывала здесь чуть раньше и сообщила по возвращении в своей лаконичной манере: «Чисто!» Но тогда Книжник отказывался в это поверить.
И вот — пожалуйста. Пусто.
— Чертовщина какая-то… — пробормотал Книжник. Ему стало немного не по себе. Здравый смысл подсказывал: радоваться бы надо тому, что враги убрались с этой территории. Но чувства и здравый смысл редко бывают союзниками.
Легкий ветерок поднял с костров свежий пепел. Муты ушли, и ушли недавно. Всему этому должно было быть разумное объяснение, но сейчас в голову лезла одна лишь мистика. Вроде мифических демонов Кольца.
Книжник принялся лихорадочно соображать.
Смоленско-Сенная площадь, которую некогда занимали толпы мутов из клана Ззаргов, была неотъемлемой частью Садового Кольца. И то, что на этом месте обосновались живые существа, можно было объяснить одним-единственным обстоятельством: здесь был переход. Пожалуй, контроль над переходом когда-то стал веским аргументом для нео, чтобы здесь с удобством обосноваться. А теперь их нет. Выходит…
— Смотрите, что это? — Молния указала в центр площади. Книжник присмотрелся и увидел то, что до сих пор мешало разглядеть беспорядочное нагромождение грубых «вигвамов» нео.
Еле заметное синеватое сияние над асфальтом.
— А ну-ка, стойте здесь… — пробормотал парень. Перехватил поудобнее арбалет и медленно двинулся вперед.
— Стой, куда ты?! — крикнула Хельга, дернулась было вслед, но маленькая Молния решительно ухватила ее за рукав, не пуская дальше. — Может, оно опасно!
Книжник не слушал. Приближался, вглядываясь в странное свечение и различая потрескивание синеватых разрядов. Теперь стало видно: эта «электрическая» синева — не пятно, не аморфный клубок вроде Поля Смерти. Оно было едва заметным, но ровным, ясным и вполне определенно направленным: появляясь со стороны Сенной площади, оно шло, плотно придерживаясь осевой линии бывшей проезжей части, и терялось где-то в гуще шатров нео. Но не было почти никаких сомнений: эта синева продолжается дальше и бежит, пока не замкнет огромный круг с другой стороны.
По всему Садовому Кольцу.
Хорошо было Ззаргам, поселившимся посреди крупнейшего разрыва в полосе смертельного излучения, вольготно. И ходи куда хочешь, и чужие сюда не сунутся — кому ж охота с такой ордой связываться. Наверное, для них это было шоком — смертельный удар в самое сердце клана. И жертвы небось были немалые. Неудивительно, что нео как ветром сдуло — даже трудно представить себе тот ужас, что испытали муты, когда призрачная смерть ворвалась в их дом…
Шаг в сторону центра площади, другой… Книжник ощутил, как лицо бросило в жар, а спина вдруг покрылась холодными каплями пота.
Ужас. Непреодолимый, инфернальный страх — вот что внезапно овладело всем его существом. Тут же перед глазами мелькнуло что-то черное. Сухо шмякнулось на асфальт.
Птица. Мертвая. Поднял взгляд кверху. Еще какая-то крылатая тварь легкомысленно попыталась перелететь через площадь. Вдруг неподвижно зависла в воздухе, будто наткнувшись на невидимую стену, — и рухнула вниз.
Он еще не успел осознать, что происходит, но что-то в глубине сознания отчаянно завопило:
— Туда нельзя! Назад!
Нет, это не внутри. Это кричит Хельга… Он и сам знает, что дальше идти нельзя, но уже не может остановиться. И к удушающему страху добавляется боль…
Подошвы зацепили какую-то выбоину. Ноги подломило слабостью, шатнуло назад. На миг прояснилось сознание — и он заставил себя попятиться. Через несколько шагов этого странного отступления, дрожащий, потный насквозь, он окончательно пришел в себя.
Он только что едва не погиб. Вот, значит, как оно работает… Садовое Кольцо. Наследие Последней войны, никак не желающее сгинуть в небытие.
Теперь понятно, отчего сбежали суеверные нео. Активизировавшееся Садовое Кольцо словно перерубило стойбище пополам. Это всегда было загадкой: куда пропадают трупы? Отчего смертоносное Кольцо всегда такое чистенькое и гладкое, будто его каждый день моют поливочные машины?..
— Как ты?! Ну? Что ты молчишь?! С тобой все в порядке?!
Книжник непонимающе огляделся. Только теперь сообразил, что сидит прямо на мостовой, стянув с себя камуфляжную куртку. Рубаха вся насквозь мокрая, руки-ноги будто ватные. И Хельга трясет его за плечи, причитает. А девчонка стоит в сторонке. И наблюдает — исподлобья, с интересом. Как лаборант за вскрытием крысособаки. Интересно ей, видите ли, что Кольцо может с человеком сотворить. Страшненькая девочка… Стоит, жалеет небось, что он дальше не пошел. Да уж, сделай он еще хоть шаг в сторону проклятущего сияния с искорками — сидеть бы здесь не пришлось…
Хлесткая пощечина привела его в чувство.
— Что? А?
Держась за горящую щеку, Книжник осторожно поднялся.
— Ну? — нахмурившись, глядя ему в глаза, произнесла Хельга.
— Да в порядке я… Спасибо… За это… — Он неловко коснулся горячей от пощечины щеки. Снова посмотрел на крепость слезящимися глазами. — Но если они все ушли, то куда?
И вдруг похолодел. Вариантов-то было немного. Если большая часть клана Ззаргов осталась внутри Кольца, то уйти могла только в сторону центра. А в центре…
В центре — Кремль.
— Ну ладно, — сказал Книжник. — Что бы там ни случилось — нео здесь нет, и нам это на пользу. Не надо красться, бояться каждого шороха.
— Надо бояться, — коротко сказала девочка, глядя на него снизу вверх светлыми умными глазами. — Раз ушли нео — сюда придут новые муты. Может, еще похуже этих.
— Ну да… — промямлил Книжник. Ему снова стало неуютно рядом с девчонкой, которая говорила как взрослый воин. — Но сейчас-то никого нет?
— Кто его знает, — спокойно отозвалась девочка. — Но пока место не занято — этим нужно воспользоваться.
— …чтобы пройти через него спокойно, — подхватил Книжник.
— …чтобы как следует осмотреть, — прервала его девочка, внимательно оглядывая фасад мрачного здания. — Ну, кто со мной?
Это была авантюра. Дикая, бессмысленная, опасная. Но, видимо, эти обстоятельства лишь добавляли юной Молнии интереса. Будь она другой — простым ребенком или даже взрослой — Книжник просто потребовал бы оставить глупые мысли и следовать за ним. Или бы попросту бросил упрямца здесь, отправившись дальше. Но приказать что-то Молнии было затруднительно. А бросить ее в одиночестве — при всех ее недетских боевых навыках — Книжник просто не мог. Да и Хельга не поняла бы такого поступка.
