Там, все больше распаляясь, бурлила огромная толпа нео. Вооруженные муты вообще были везде, куда падал взгляд. Только здесь, в кругу охранной сотни, где расположилась ставка, было место, чтобы нормально присесть. За пределами оцепления ряды были настолько плотными, что воинам едва хватало места для дыхания. Но мутам было плевать на тесноту. Жадные взгляды были устремлены на крепость врага, ноздри свирепо расширялись, морды искажал оскал кривых желтых клыков. Все, что им было нужно, — это приказ. Приказ броситься на ненавистных хомо в последний, решающий бой.
Ззарг молча разглядывал подарок.
Неожиданный жест со стороны давнего врага. Непонятно, как воспринимать его, особенно в такой момент. Какой здесь может быть подвох? Конечно, он совсем недавно стал новым Великим Ззаргом, после того как завладел клановым тотемом. Может, вождь Раргов пытается купить его лояльность?
Впрочем, сейчас это неважно. Близится битва. Каждая битва для вождя может стать последней. А потому глупо не насладиться подарком, от кого бы он ни исходил.
Тем более, если этот подарок — ребенок ненавистных хомо.
— Подойди сюда! — приказал Ззарг. Он с удобством развалился на шкурах и подушках. Вокруг стояли чаши с примитивными яствами, тут же лежали боевая палица и армейский штык-нож, которым вождь разделывал мясо. Новый лидер нео быстро привык к комфорту и не желал отказываться от него даже в боевом походе.
Девочка смотрела на него спокойными ясными глазами. Немыслимо — она не боялась. А ведь те немногие взрослые хомо, кого ему доводилось видеть, бились у него в ногах и рыдали как дети, умоляя о пощаде. Пока им не выпускали кишки, конечно.
— Я сказал, подойди! — прорычал нео. На мощной шее вздулись жилы, дернулись мускулы на лапах. Он не привык повторять дважды.
Девочка сделала шаг вперед, выходя из развязанного и опавшего мешка.
— Ближе!
Она сделала еще шаг. Вождь указал на место у рядом с собой. Девочка послушно села на шкуры. Мут протянул лапу, с любопытством пощупал светлые волосы.
— Не боишься меня? — поинтересовался нео.
Девочка покачала головой. Ее миловидное лицо оставалось поразительно спокойным.
— Это правильно, — оскалился мут. — Не надо меня бояться. Меня надо слушаться.
Продолжая гнусно улыбаться, стянул с толстой шеи массивный кулон на кожаном ремешке. Водрузил на шею девочки.
Нет, это был не кулон. Искусно выполненная фигурка злобного существа, похожего на нео. Выражение уродливого, сморщенного лица будто говорило: я видел многое, знаю куда больше каждого из вас. И что-то подсказывало: так оно было.[13]
Древний тотем клана пережил не одного Великого Ззарга. Быть может, он и был подлинным вождем — в отличие от часто менявшихся временщиков. Он повелевал судьбами «новых людей», владел их волей. И сейчас он наслаждался теплом будущей наложницы.
— Тебе у нас понравится, — продолжал ворковать Ззарг, разглядывая новую игрушку. — Вот только с хомо разберемся…
Девочка вдруг повернула голову и посмотрела своими невинными глазками прямо в жуткие, налитые кровью глаза мутанта.
— Я есть хочу, — сказала она и улыбнулась. Настолько естественно и беззаботно, что вождь сам осклабился в улыбке. Не каждый вынес бы вид такой улыбающейся морды. Но девочка смотрела на монстра спокойно, как ни в чем не бывало.
— Чего же ты хочешь? — спросил нео.
— Вон то! — Она указала за спину вождя.
Тот обернулся, потянулся к корявой корзине с лепешками. В этот самый момент что-то щелкнуло в голове вождя, словно включая сигнал тревоги. Но он по инерции взял корзину, попутно отметив, что палица удобно лежит под рукой. Не было видно только ножа.
Повернувшись обратно, он не обнаружил «подарка».
— Ты где? — насторожился Ззарг. Тревога уже вовсю выла в мозгу, идеально заточенном под круглосуточную, беспощадную войну с врагами — как внешними, так и внутренними.
— Я здесь, — раздался спокойный детский голос.
Девочка стояла в точности за спиной у мута.
— Шустрая ты, — оскалился Ззарг. Он вдруг успокоился и даже мысленно посмеялся собственным страхам. — Мне такие нравятся…
Запрокинул голову в приступе хриплого смеха.
Это он сделал напрасно. Не стоило вот так, запросто подставлять горло. Потому что в следующий миг в маленькой, но необычайно крепкой руке мелькнул тот самый, хорошо заточенный штык-нож. Одно отточенное движение — и алая артериальная кровь хлынула в кожаный потолок двумя тугими струйками.
Вождь выпучил глаза, схватился за шею, распахнул пасть. Но трудно звать на помощь с перерезанным горлом. Он еще хрипел и дергался на окровавленных шкурах, когда у него перед носом упал презрительно брошенный нож. Последнее, что увидел умирающий вождь, — уходящая в угасающий туман девочка.
Книжник задыхался. В этом отвратительном «костюме» из содранной с трупа шкуры становилось невыносимо. Холодная, влажная плоть липла к телу, разъедая кожу, вонь била в мозг. Напяленная шкура начинала деформироваться, грозя своему обладателю разоблачением. И самым тяжелым во всем этом было ожидание развязки.
— Что-то ничего не происходит, — чуть слышно сказал Зигфрид. Голос из-под искаженной морды мертвого нео звучал глухо. — Штурм не может начаться без Великого Ззарга. Пора бы охране забеспокоиться.
— Я больше беспокоюсь за Молнию, — пробормотал Книжник, косясь в сторону шатра. Из-под уродливой маски смотреть было непросто: глаза заливал разъедающий пот.
— За нее я бы беспокоился меньше всего, — сказал Зигфрид. — Она — лучший боец из всех нас.
— Даже лучше тебя?
— Да. Ведь от меня знаешь чего ждать. От нее же просто невозможно ожидать того, что она есть на самом деле…
Со стороны «ставки» послышались истошные вопли. Охранники, скучавшие возле фальшивых Раргов, бросились к шатру вождя.
— Ну вот, самое время делать ноги, — спокойно сказал Зигфрид.
Оба встали и, стараясь не привлекать внимания, направились в сторону ГУМа. Навстречу неслись многочисленные Ззарги, привлеченные криками. Толпа мутов опасно заволновалась, от шума лопались барабанные перепонки. Но здесь, за трещиной в стене древнего здания, было темно, прохладно и куда тише.
И здесь уже ждала Молния.
С отвращением сорвали с лиц прилипшие «маски». Что и говорить, Зигфрид показал себя приличным таксидермистом.
— Ну?! — чуть не выкрикнул Книжник. Смахнул рукавом со лба пот вперемешку со зловонной сукровицей.
Вместо ответа девчонка бросила ему небольшой блестящий предмет. Книжник машинально поймал его. Рука ощутила знакомую тяжесть. Еще бы: эта штука провела в его руках немало времени. Даже закралось пугающее предположение, что злобный золотой божок решил вернуться, чтобы поквитаться за небрежное обращение.
— Умница! — Зигфрид буквально расцвел. Потрепал девочку по светлым волосам, словно девочка подарила ему вышитый крестиком платочек, а не совершила очередное безжалостное убийство.
— И что теперь? — спросил семинарист, разглядывая тотем.
