товарищей, собираясь что-то сказать. Но тут ухнула баллиста. В ней оказался не просто булыжник — целая россыпь небольших увесистых камней, посыпавшихся на головы убийственным дождем. Хельга бросилась к девочке, прижала ее к себе, прикрывая от камнепада. Дробно загрохотало по булыжникам площади, брызнули осколки. Вскрикнул, схватившись за плечо, Чико. В ярости выпалил пламенем в сторону осадной машины. Этот выстрел пропал зря — огонь не достал до линии окружения и только раззадорил мутов.
Книжник посмотрел на дротик, зажатый в окровавленной ладони, огляделся, остановил взгляд на старике.
— Отшельник! — позвал он. — Вы же можете призвать своих мутантов? Может, они помогут нам, как там, на крыше?
— Бесполезно, — старик покачал головой. Он выглядел не менее растерянно, чем остальные. — Слишком много нео. Они не смогут пробиться. А от рукокрылов сейчас будет мало толку…
Перекрывая его слабый голос, ухнула баллиста.
— Сюда! — страшным голосом прокричал Зигфрид. Он четко отслеживал траекторию полета каменной шрапнели, и опять группе удалось избежать потерь. Но тут же прямо в лицо полетели плохо отесанные бревна.
— Наземь! — рявкнул вест. Все попадали — и на этот раз людям повезло: здоровенное «полено», вращаясь, прошуршало в метре над залегшими «хомо», будто какой-то гигант вздумал поиграть в «городки» с летальным исходом.
Муты вовсю потешались, несмотря на окрики десятников, призывавших рядовых на штурм. Все «хомо» сейчас были для них «кремлевскими», а значит — врагами. Вест, положивший уже немало нео, да странный человек, извергающий пламя, стали слишком сильным раздражителем, чтобы оставлять их в тылу.
С громким скрежетом взводилась баллиста, и это отнюдь не способствовало оптимизму. Было ясно, что долго эта игра со смертью продолжаться не может. И если их не закидают камнями и не завалят бревнами, то усталость с неизбежностью сделает свое дело.
— Ладно… — поднимаясь с колен, произнес Зигфрид. — Сейчас мы пощупаем эти чертовы мельницы…
— Их слишком много! — в отчаянии крикнул Чико. — У нас нет шансов.
Но вслед за Зигфридом уже поднялся Книжник. Хельга, не раздумывая, выдернула из пояса гибкий клинок. Маленькая Молния сомневалась еще меньше — она уже нагнала воина и шла рядом легкой поступью маленькой хищницы. И даже Отшельник, стараясь ступать твердо, шел на врага. Чико протяжно и витиевато выругался, поправил на плечах баллоны — и решительно отправился следом.
Муты будто только того и ждали. Вряд ли эту злобную толпу могла испугать отчаянная атака горстки хомо. Они встречали врагов воинственными возгласами и ритмичным бряцанием оружия. Чем ближе подходила группа, тем громче становились боевые возгласы, тем сильнее распалаляли себя нео. Они выкатывали налитые кровью глаза, раздували ноздри и дышали часто и звучно, накачивая себя злобой. Оружейные команды баллисты и катапульт с азартом наводили орудия. С детским любопытством они жаждали посмотреть, что будет, если смести хомо залпом в упор, и спешили опередить легковооруженных соплеменников.
Этот бой все еще оставался для мутов забавой — как игра хищника с ослабевшей жертвой. Люди продолжали свое отчаянное наступление, они перешли на бег, стремясь опередить смерть, и взведенные машины убийства были готовы разрядиться прямо в беззащитную плоть. На перекладине баллисты, нетерпеливо выкрикивая команды, суетился наводчик. И вот, когда он уже вскинул длинную лапу, чтобы отдать последнюю команду, что-то вмешалось в предопределенный ход событий.
Баллиста дернулась разрядившись. Но камни отчего-то не полетели в людей. Они брызнули в сторону, сшибая с ног ничего не понимающих мутов, вырывая клочья из тел и превращая головы в фонтаны красно-бурых брызг. Странный результат для груды камней из метательной машины.
Все объяснялось просто. С таким эффектом рвутся снаряды тридцатимиллиметровой автоматической пушки.
Музыка взрывов открыла у группы второе дыхание. Не сбавляя темпа, она влетела в толпу растерявшихся мутов. Вперед, расчищая дорогу, устремилась стена жгучего пламени — гостинец от Чико. Следом, кося врагов как сама смерть, ворвался Зигфрид. Он прокладывал дорогу, не оставляя товарищам шансов проявить их боевые качества. Потому как нео резко потеряли интерес к драке. Ощетинившись оружием, они пятились к основным силам, сгрудившимся у затянутой дымом кремлевской стены.
Навстречу же, со стороны ГУМа, грозно наступали боевые машины. Суетливо развернутые катапульты плюнули в био бревнами. От первого, ловко пригнувшись, увернулся «Раптор». Другое отправилось прямиком в корпус бывшего погрузчика. Но вдруг зависло в воздухе, ловко пойманное металлической клешней. Короткий взвизг сервоприводов — и бревно разлетелось в щепы.
«Раптор» двигался зигзагами, будто метя площадь, очищая ее от врагов. По флангам наступала пара подчиненных ему био, разрезая строй мутов, как масло.
Железная Стая появилась более чем кстати. Как минимум — отсрочив неизбежную гибель группы. Но конечно же, легкий «Раптор» и два робота поддержки не могли стать решающим аргументом в масштабной битве. Тем более что шестиствольная пушка теперь замолкла окончательно.
Все в этом мире имеет конец, но отчего-то раньше всего заканчивается боезапас. Нео понимали, что появившуюся в тылу занозу нужно устранять. И теперь быстро перестраивались, погоняемые опытными сотниками. Муты имели немалый опыт общения с био — вполне могли как заключить временный союз с бронированным гигантом, так и вывести из строя машину поменьше. Первая паника в рядах нео прошла, и теперь они целенаправленно смыкали круг. Пришедшие на помощь роботы разделили судьбу группы, оказавшись в самом центре окружения. Муты медленно приближались. Впереди показались шустрые особи с мотками металлического троса и крепкими сетями, из глубины строя выкатили пару бочонков драгоценного пороха. При таком соотношении сил расправа была всего лишь делом времени, а цена вопроса — потеря десятка-другого рядовых мутов. Ничтожный расход возобновляемого живого ресурса.
Роботы быстро взяли людей в защитный круг. Пробиться к крепостным стенам, у которых бурлила живая злобная масса, не представлялось возможным. Отступить к ГУМу тоже. Счет шел на минуты. Нужно было срочно принимать решение.
«Лого! — мысленно выкрикнул Книжник. — Что ты собираешься делать?»
«Ничего, — прозвенело в мозгу. — Я все уже сделал».
«Не понимаю…»
Лого не ответил. Ответ пришел со стороны Ильинки. Сначала по рядам нео прокатилась волна беспокойства. Затем стена мутов стала надвигаться на группу. Но это не было целенаправленное наступление.
Враги попросту пятились, будто под напором какой-то новой силы.
Не думая ни секунды, Зигфрид вскинул над головой меч, обернувшись к био, зычно крикнул:
— Вперед!
И сам же ринулся на растерянного противника. Опытный тактик прекрасно понимал: бить врага нужно именно в такой момент, не позволяя ему собраться. Только в этом залог спасения малочисленной группы бойцов. Вест ворвался в самую гущу мутов, работая мечом методично и беспощадно — как живая мясорубка. Нео дрогнули, расступаясь перед вестом, подались в стороны, как тающий лед перед раскаленным железным прутом. В защитном «коконе» из державшихся по флангам био группа ринулась вслед за Зигфридом. Отшельник задыхался от бега, пришлось подхватить его и тащить, чтобы не оставить без защиты в самом пылу боя. Основную нагрузку в схватке по-прежнему несли на себе Зигфрид и «Раптор». Они вгрызались в оборону мутов, словно рыли туннель к спасению — тому, что шло сюда с противоположной стороны. Био по флангам крушили неосторожно подставившихся врагов.
Книжник еще не верил тому, что казалось очевидным. И только когда над головами мутов показались знакомые силуэты, он не смог сдержать крика:
— Дружина! Они прорвались!
Очень хотелось закричать: «Победа!» Но до победы было неблизко. Самым опасным в этой ситуации было завязнуть в схватке у подножия стен. Штурма никто не отменял, и, когда муты окончательно сомнут оборону — все будет кончено.
