Ведь он должен изложить собственную версию странного происшествия. Вот ведь, зануда, как кость в горле – вечно раздувает мелкие проблемы до невероятных размеров! Но, с другой стороны, надо разобраться с этим Обреченным: разыскать его, выяснить причины его прозрения и источник необычных боевых способностей у бывшего уроженца Грязной Линии…
Однако продолжить свою речь Кору-Зан не успел: в центре зала вспыхнул дымчатый шар образов, и мягкий голос произнес:
– Внимание Консилиума! Готовность к встрече корабля легкого класса. Предполагаемый экипаж: два или более Мудрых, десять или более Сильных…
– Этого только не хватало, – проговорил Кору-Зан и услышал рядом тихое и удовлетворенное:
– Вот видите, коллега: то, что вы не восприняли как серьезную проблему, оценил кто-то из высшего руководства…
Куратор только сжал зубы: все-таки, этот подлец опередил его!
…Огромная, пыльная туша Базы легко пряталась от примитивных приборов краткоживущих землян, слепо пялящихся в звездное небо. Они видели лишь оболочку и были бы очень удивлены ее истинным содержанием. Это содержание прекрасно отражалась в ярких панелях изящной и стремительной бригантины, что, замедляясь, приближалась к посадочной грани.
На пассажирской площадке, перед огромной панорамой планеты, стояли двое. Они казались близнецами – настолько схож был их облик. Оба грузные, лысые, с лицами, испещренными глубокими морщинами, намекающими на старость и немощность.
Но так могло показаться лишь тем, кто впервые видел Ценителей – еще одну ветвь Линии Мудрых.
Оба в земной одежде – это сразу могло подсказать цель посещения ими Базы. Неброские серые плащи поверх одинаковых костюмов, удобные замшевые ботинки – все это делало их более, чем похожими на краткоживущих. И если Сильные облачались в чужую одежду лишь вследствие необходимости, то Ценителями двигали совершенно другие соображения – малопонятные прочим Сильным и Мудрым, не говоря уж о Темных, которым и в голову бы не пришло доискиваться до мотиваций поведения этих небожителей…
Ценители со сдержанным любопытством рассматривали планету. Они прекрасно осведомлены о ее мрачной репутации. Но это обстоятельство ничуть не смущало их. Ценители всегда знают, что делают…
Посадочная грань приняла в себя тело корабля: жидкий металл стряхнул маскирующую пыль, втянул в себя тонкий корпус и, аккуратно перевернув, расположил его на внутренней стороне грани – рядом с несколькими кораблями попроще.
Здесь была пара дальних пассажирских каравелл, тяжелый боевой бриг, и личная гондола куратора – единственного на Базе Эстета, который имел собственный межзвездный транспорт.
Еще была пара древних, сотни лет не тронутых атмосферных шлюпов. Никто уже не помнил, для чего они здесь находятся: для тех, кто ведет долгосрочные наблюдения за Землей, не требуются корабли.
Существуют куда более быстрые и эффективные способы перемещения на поверхность.
Кору-Зан встречал нежданных гостей прямо на приемной плоскости, поданной к диафрагме выхода.
Едва лопнул металл диафрагмы, на плоскость из бледно освещенной глубины корабля принялись неторопливо выпрыгивать крепко сбитые фигуры, обвешанные массивными контейнерами с грузом.
Куратор внутренне напрягся: впервые он видел на станции Санитаров – ударную мощь Линии Сильных. Такое просто не могло придти в голову! Зачем здесь нужны Санитары? Неужто их хотят сбросить на поверхность, нарушая чистоту исследований, внося хаос и сумятицу в, без того с трудом поддающуюся анализу, быстротекущую жизнь земной популяции?
Санитары, игнорируя Кору-Зана, тяжелым шагом проследовали мимо. Куратор обернулся. За спиной появилась рослая фигура Деуса Бура – коменданта группировки Сильных при Базе. Формально этот Поджигатель подчинялся куратору. Но переброска на Базу Санитаров с ним не оговаривалась. Надо полагать, решение принималось в Метрополии – возможно, на самом Колоссе – и принималось быстро.
Стройный ход мыслей Кору-Зана был нарушен. Что-то происходило, и он терял контроль над ситуацией. Ее следовало срочно исправлять – пока это не навредило карьере.
Между тем, едва корабль покинул последний Санитар, на плоскость неспешно ступили главные гости.
Кору-Зан недолюбливал Ценителей. Он, Эстет, способен постичь многое из того, что двигало мыслями и поступками представителей всех Линий и даже некоторых нечеловеческих рас. Но психика Ценителей оставалась для него за гранью понимания. Видимо, это происходило по той простой причине, что Ценители несколько выбивались из стройной системы Линейной Структуры общества.
Ценители – паразитарная ветвь Линии Мудрых. Все мысли, поступки и мотивировки Ценителей замкнуты исключительно на самих себя. На удовлетворение собственных желаний, странных фантазий и ублажение своего непомерно раздутого «Я». Непостижимым образом вышло так, что малочисленная, теряющаяся в многомиллиардных толпах жителей Конгломерата, ветвь Ценителей находится выше линии Эстетов по социальной лестнице. И это – несмотря на то, что вся интеллектуальная мощь Конгломерата Миров создавалась силами трудолюбивых и продвинутых в творческом плане Эстетов.
Этого Кору-Зан не мог принять. Хотя и осознавал: раз существование Ценителей допускается Созерцателями, значит, в этом есть некая высшая, непонятная ему целесообразность.
– Приветствую вас на территории Базы, – Кору-Зан слегка склонил голову в вежливом поклоне. – Как куратор этой территории, обязан поинтересоваться: чем мы обязаны столь неожиданным визитом?
Ценители небрежно, почти синхронно кивнули, подошли ближе.
– Здравствуйте, куратор, – вялым голосом произнес один из прибывших. – Вы проводите нас к выходам Туннеля? И пусть туда же доставят наше снаряжение…
Говоривший, как и его спутник, даже не взглянули на куратора. С ленивым любопытством они следили за перестроениями Санитаров. Подобное пренебрежение Кору-Зан не воспринял, как нечто оскорбительное. Это обычная манера общения Ценителей: весь мир они воспринимают лишь в качестве собственной, персональной среды обитания, в которой усилия всех и каждого должны были быть направлены на удовлетворение их желаний. И Догмы не позволяют прочим Линиям отказывать Ценителям в их желаниях – если это не противоречит другим положениям Статута, конечно.
Кору-Зану ничего не оставалось, кроме, как подчиниться:
– Прошу следовать за мной, – сдержанно сказал он, хотя внутри потихоньку закипала злость: день явно не задался! – И, тем не менее, я должен – это моя обязанность – поинтересоваться у вас: какова цель вашего посещения Базы и… поверхности?
– Охота, – ответил второй Ценитель, и оба взглянули на куратора пустыми стеклянными глазами.
Вот оно, значит как… Охота…
Кору-Зан знал про эту жуткую привилегию – право на охоту. Охоту за очень специфическими трофеями.
Охоту на людей.
Правда, подразумевалась добыча трофеев только в среде Темной и Безмолвной Линий, а также за пределами Конгломерата. Но и этого достаточно, чтобы испытать к охотникам чувство отвращения.
Кору-Зан знал, что Ценители часто посещают Землю с этими и иными, не менее изощренными целями. Но обычно они предпочитают осуществлять самостоятельную посадку на поверхность – таковы их исключительные права. И если Ценители вдруг заявились на Базу, да еще в сопровождении вооруженных до зубов головорезов – это может означать только одно: даже им теперь запрещен самостоятельный доступ к поверхности.
А это значит – происходит нечто, из ряда вон выходящее. И он, куратор, вынужден наблюдать, как инициатива уплывает из рук, грозя подмочить его безупречную репутацию.
Но с другой стороны – все, что происходит вокруг Земли, по-прежнему контролируется Базой, и должности куратора его тоже никто не лишал…
…Ипс закинул в жерло Туннеля тяжелые сумки и замер в сторонке, ожидая дальнейших указаний хозяина. Ценители не стали утруждать себя словами благодарности и прощанием.
Они просто ушли.
