доставшееся тяжким трудом благополучие Конгломерата. Когда огромные армады боевых кораблей обрушили смерть и разрушение на едва вставший на ноги союз миров.
Тогда Конгломерату удалось отстоять большую часть освоенных планет. Войны позволили ему окрепнуть, а его структуре – кристаллизоваться и оформиться в удобный и эффективный инструмент поддержания самого себя. Считается, что именно тогда появились Линии.
Но теперь Конгломерат уже не тот. Свою силу он использует лишь для того, чтобы раздавать шлепки несуразным соседям и собственным Мирам, которые по тем или иным причинам решили противопоставить себя большинству.
Рогги Бур знал правду. Эта правда была удивительна – и в то же время смешна, как и все великое. Ведь все, что творилось в огромной, просто чудовищно огромной Галактике, было не больше, чем отражением событий, происходящих в скромной обители копошащихся в своем тесном мирке краткоживущих.
Все уже было – все, что только могло произойти в Галактике – все это уже было на маленькой голубой планете. Или еще только будет. Но все узлы вяжутся именно там – и в этом главная тайна этого противоречивого места.
И теперь, пропитанный насквозь земной атмосферой, пораженный загадочными убийственными полями и странной органикой этой планеты, Поджигатель стал гораздо проницательнее, хитрее и дальновиднее. И он хвалил себя за то, что сохранил этот маленький невзрачный шар – детонатор, способный в один миг разрубить все самые трудные и невозможные на свете узлы…
Одно настораживает и заставляет задуматься: почему в процессы не вмешиваются всезнающие и всесильные Созерцатели? Что им известно, что позволяет им спокойно предаваться дальнейшему созерцанию, когда привычный мир, кажется, вот-вот рухнет ко всем чертям?!
…А новостной пакет бесстрастно высыпал на Рогги Бура ворохи более, чем впечатляющей информации.
У Конгломерата появился новый, совершенно неизвестный ранее враг. (Поджигатель лишь ухмыльнулся на это утверждение. Новостные каналы, как обычно, говорят лишь частицу правды, что, в общем-то, то же самое, что и прямая ложь. Кто бы раскрыл Линиям то обстоятельство, что за всеми вражескими силами стоят заговорщики из числа собственной, Конгломерата, элиты?…)
…Система Собачьей Горовы – полигон и место дислокации десяти легионов Санитаров, перевалочная гавань ударных Стай и ремонтная база флота. Ее уничтожение началось с внешних систем обороны. Вражеская армада вывалилась из прыжка вопреки всяким законам тактики – плотным порядком, единым энергетическим коконом. Если бы ее встретили достаточно мощные силы флота, такая тактика не имела бы шансов…
Но флота здесь не было, и нападавшие прекрасно об этом знали. Оборонительные станции вспыхивали одна за другой, пока армада не нависла над самой Собачьей Головой.
Что толку в храбрости и самоотверженности Санитаров? Ведь враг не собирался захватывать планету. Он просто вывалил в атмосферу несколько примитивных расщепляющих зарядов.
Собачья Голова просто перестала существовать. Вместе с отборными войсками. И миллионами самых обыкновенных Темных, Безмолвных, Мудрых…
…Система Хрустальной Руки, ажурное переплетение производственных мощностей, накопителей энергии и просто прекрасных мест для работы и жизни всех Линий. Сметена без малейших остановок, просто – прохождением чудовищной армады через систему по пологой дуге, от прыжка к прыжку.
Все. Никакой промышленности в системе больше нет. Планеты, по крайней мере, на долгий срок, непригодны к жизни.
А враг уже терзает следующую жертву – Тау Единорога. Сюда успели подскочить две небольшие ударные Стаи. Но силы были слишком неравными. Конгломерат снова потерпел поражение.
Огромный неповоротливый флот разучился воевать. Из резерва вызывались ветераны былых войн, расконсервировались древние барки, фрегаты, бриги, исполинские линейные корабли. Суетливо формировались ударные группировки…
А враг уже врезался в Гамму Кролика. Здесь ему пришлось легче всего: испуганные жители эвакуировались, слабые силы самообороны отступили в глубокий космос. И армада с наслаждением давила резервную базу – сотни законсервированных кораблей, которые могли бы встать в строй, если бы их успели вовремя оживить…
– Вот, вот оно! – плотоядно сверкал глазами Рогги Бур, горячечно разговаривая сам с собой. – Это я! Я подтолкнул их! Идите, идите за мной, глупые слепые детишки…
Отчасти это правда: если бы Нюхачи Конгломерата чуть раньше прознали о готовящемся вторжении, все могло получиться не столь удачно. Но Россыпь совершила фальстарт. И хорошо от этого, пожалуй, только одному человеку.
Поджигателю.
Еще на выходе из прыжка, у границы внешних систем Метрополии шлюп Поджигателя взяли на перехват две стремительные бригантины с символикой Конгломерата на бортах.
На строгие запросы Рогги Бур лишь оскалился, предъявив особый кураторский код. К его удивлению Вожаки проигнорировали особые полномочия. Впрочем, пропустили дальше, перепоручив под присмотр крылу легких клиперов. Это была серьезная заявка полномасштабные меры безопасности.
Хотя Рогги Буру показалось, что Вожаками просто получен сигнал: доставить бывшего куратора на весьма неприятный «разбор полетов».
Он знал, что разговор предстоит непростой. Но, вместе с тем, он ждал этого разговора.
Все вокруг менялось. И этими быстрыми переменами следовало столь же стремительно пользоваться.
…Его корабль дистанционно лишили управления и принудительно повели к одной из окраинных планет Светила. Видимо, в центр Метрополии попасть доведется не скоро. Впрочем, торопиться ему некуда…
То есть – как это некуда?!
Поджигатель вдруг задохнулся от нахлынувшего ужаса. Ему стало тесно в унылой кабине корабля. Хотелось вырваться наружу и бежать с воплями: «Всевидящий Сервер, что же я наделал?!»
Поджигатель вспомнил, что времени на реализацию амбициозных планов теперь у него до смешного мало.
Он стал невероятно силен.
Но жизнь его сжалась в маленький морщинистый, сдувшийся воздушный шарик, какие он видел у детей краткоживущих. Какое там – он сам теперь стал одним из них…
Поджигатель зарычал и до боли сжал кулаки.
Не-ет, он не будет ждать! Он придет – и возьмет все, все, что посчитает нужным!
…Корабль плавно опустился на бетоноловую площадку. Рогги Бур вскочил с кресла и решительно шагнул в распахнувшийся лаз.
Место было пустынным. И хорошо простреливалось.
А еще вокруг, в два ряда стояли крепкие Мусорщики элитной когорты. В руках не только традиционные скальпели, но и самые натуральные полноразмерные тукеры.
Однако, война…
Видимо, разговор предстоял непростой.
Подошел рослый Мусорщик, осматривая прибывшего, словно сверяясь с какими-то данными.
– Рогги Бур, куратор объекта?.. – произнес Мусорщик.
Мог бы и не спрашивать. Но у Мусорщиков формальности – на уровне религии…
– Да, – сказал Рогги Бур, – и я хотел бы.
Он не успел больше произнести ни слова. Что-то звонко лопнуло в голове, ноги подломились, и сознание покинуло его…
…что бы тут же вернуться.
Он сидел в довольно удобном кресле. Напротив такое же занимал человек совершенно ослепительной наружности.
Слово «ослепительный» всплыло в сознании как-то само собой. Просто по-другому трудно описать мужчину столь безукоризненной внешности. Ему, Поджигателю, немало повидавшему на своем веку, приходилось встречаться с людьми самого высокого ранга. Но этот…
