целей.
Враг был чудовищно силен. И командовал вражескими кораблями настоящий мастер: внезапность удара, на которую рассчитывал Первый Вожак, рассыпалась об умелые действия противника. Его корабли столь быстро рассредоточились, что сюрприз оказался смазанным. И Гир К’Оберт отменил команду на массированный удар. Стрелять по отдельным мишеням, надежно прикрывающим друг друга – только понапрасну тратить энергию.
– Итак, – продолжал Первый Канонир, указывая на символы своих и вражеских кораблей, – возникает вопрос: почему враг не воспользовался преимуществом и не обрушил всю силу удара на нас?
– Почему? – нетерпеливо спросил Гир К’Оберт.
– Он мог бы уничтожить нас, это несомненно. Но совокупная энергия залпа на время ослабила бы защиту армад противника…
– Это и так понятно! Какие из этого следствия?
– База! – торжественно произнес Канонир. – База, что висит на орбите около третьей планеты системы! Она наверняка обладает собственной огневой мощью!
– Вы хотите сказать – Враг боится удара этой Базы по своим, ослабленным после залпа силам?
– Именно!
Первый Вожак нервно дернул плечом:
– Но откуда нам знать об огневой мощи Базы? У меня нет такой информации…
– Зато она есть у меня, – раздался тихий, но весьма неприятный голос.
– А, это вы, Экзетур, – невольно скривившись, произнес Гир К’Оберт. – И какова же суммарная мощь этого объекта?
– Достаточная, – туманно ответил Нюхач. – Ваш Канонир, пожалуй, прав. И я тоже не стал бы принимать поспешных решений. Самое время выжидать…
– А чего нам ждать? – нахмурился Первый Вожак. – Думаете, они станут дожидаться, пока к нам подойдет поддержка?
– Думаю, надо выждать, пока они не совершат ошибку, – криво улыбнулся Нюхач. – Они пришли, чтобы ударить по Земле. И как только они это сделают – самое время ударить по ним, ослабленным мощным выплеском энергии…
– А почему бы нам не связаться с самой Базой и не скоординировать наши Действия? – сказал Гир К’Оберт, внимательно изучая данные н а боевой панели.
– Если бы это было возможно, я бы так и поступил в самую первую очередь, – нехотя произнес Нюхач. – Но, к сожалению, этого нельзя сделать.
– Причина? – спросил Первый Вожак.
– Это уже вне вашей компетенции, почтенный Гир К’Оберт, – покачал головой Экзетур.
Первый Вожак был явно не доволен таким ответом. Но виду не подал.
– Ясно, – сказал он. – Слухачам – повышенное внимание! Канонирам – быть готовым к залпу по передовым фрегатам. Навигаторам – рассчитать траекторию, наименее благоприятную для удара противника. У меня все – приступить к выполнению поставленных задач!
Летунов с мостика как ветром сдуло. Исчез с глаз и Нюхач. Напоследок Гир К’Оберт небрежно бросил:
– Фетч, задержитесь!
Молодой Ведомый замер на ходу и повернулся к Первому Вожаку.
– У меня к вам одно дело, Фетч, – сказал Гир К’Оберт. – Мне чертовски неудобно воевать, когда от меня скрывают информацию.
– Я вас прекрасно понимаю, мой Вожак! – сказал Фетч, вытянувшись в готовности выполнить любой приказ.
– Вот и славно, – кивнул Гир К’Оберт. – Ну, а потому, я бы попросил вас помочь развеять этот проклятый туман.
– Что я должен делать?
– Возьмите спасательный бот, абордажную команду и слетайте-ка на эту Базу. Уверен, от нас скрывают какие-то мерзкие факты. Я не хочу, чтобы с этого пыльного шара всадили залп нам в спину…
– Я понял вас, мой Вожак, – быстро ответил Фетч, и глаза его сверкнули азартом. – Я разузнаю все, что будет в моих силах…
Гор сидел на Сцене, прямо на теплом прозрачном металле, в своей излюбленной расслабленной позе. Так ему легче думалось. Вокруг в хмурой задумчивости расположились члены спонтанно собравшегося Совета, на который были возложены функции обороны. Хотя говорить об обороне было бы, пожалуй, слишком самонадеянно, так как по большому счету зависела она лишь от доброго волеизъявления самого Бастиона. Вернее, его мозга и души – Нейлы.
Все чувствовали растерянность и подавленность. И для этого были все основания.
Немного времени прошло с момента появления зловещей армады Россыпи, как, откуда ни возьмись, вынырнула не менее агрессивная Стая Конгломерата. Не приходилось сомневаться, что, начнись сейчас в окрестностях планеты нормальная звездная баталия, независимо от ее исхода, можно было бы попрощаться с жизнью.
Война шла на уничтожение.
Сильные, Мудрые и Темные, собравшиеся здесь, помалкивали, предпочитая слушать Гора, Маха и Зига, авторитет которых по-прежнему был на недосягаемой высоте.
– Я вот что думаю, – сказал Мах, нарушив ставшее уже угнетающим молчание. – Оба флота вместо того, чтобы превратить все вокруг себя в огненное месиво, начали какие-то непонятные танцы. Предполагаю, что развязке мешает некое равенство шансов.
– И что из этого следует? – пожав плечами, спросил Зиг.
– Из этого следует, – произнес Гор, что наступило определенное равновесие, нарушив которое, можно повлиять на события…
– Ты что же, предлагаешь воевать с двумя боевыми Стаями?! – воскликнул Зиг. – Или хочешь спровоцировать конфликт между ними? Боюсь, что в случае такого конфликта…
– Что ты, Зиг, – усмехнулся Гор. – Может, я и стал несколько безумен, но не настолько! Я хочу совершенно другого – вообще избавиться от этого конфликта. Просто перенести его в другое место…
– Как это? – прищурился Мах.
– Разве у нас нет эффективного оружия? – Гор театрально развел руками. – Того, которого в Конгломерате боятся больше самой смерти? Вот оно, повсюду!
– Земной воздух? – понял Мах. – Но как?..
– Не «как», а «где»! – заявил Гор. – Конечно же, нет смысла использовать его против Стай. Но вот против тех, кто стоит за ними…
– Планеты Конгломерата? И Россыпи? – догадался Зиг.
– Да! – сказал Мах. – Аорта и Метрополия…
Молчавшие до этого члены Совета подняли невероятный галдеж: такое предложение не могло не вызвать возбуждения. Никто не мог забыть историческую атаку Чумы на неприступную, как казалось, Базу. Но посягнуть на святая святых…
Метрополия для большинства жителей Конгломерата была не больше, чем сказкой о красивой и нереальной жизни, о могущественных Стратегах и таинственных Созерцателях. Мало кто за свою долгую жизнь сумел хотя бы раз воочию увидеть поражающий воображение Колосс, восхититься чудной архитектурой и утонченными жителями.
И уж точно никому не могло прийти в голову придти туда с оружием.
Но теперь все изменилось. Метрополия была «по ту сторону», так же, как и никому неизвестная Вторая Аорты.
– Все это здорово, – скептически произнес один из бывших Сильных. – Но ведь планета – это не База. Как доставить туда столько земного воздуха и людей?
– Для этого потребуется целый флот, – проговорил какой-то Темный. – Которого у нас нет и быть не может…
– А кто сказал, что у нас нет своего флота? – с усмешкой произнес Мах.
