— Нет ничего лучше вражеской печёнки после боя, она сил прибавляет. Чувствуете, парни, как сил прибавилось?
— Чувствую, — улыбнулся Жёлудь.
Михан проглотил и молча кивнул.
Щавель спорол второй кус, когда на поляну вышел Альберт.
«Проклятые Отцом Небесным дикари! — от увиденного целителя едва не вывернуло. — И эти оказались людоедами!» Лекарь поспешно очертил напротив сердца святой обережный круг.
— Вот твои разбойники, — небрежно мотнул башкой на распростёртые тела Михан.
— Не-ет, — затряс головой Альберт Калужский. — Это княжеские мытари.
Глава третья,
— На нём же форма была!
— Кто её знает, эту форму, — ответствовал Щавель. — Кафтан только на одном надет, а по виду все они разбойники типичные. Да и не был я в Новгороде лет -дцать.
— Узнают… ведь повесят!
— Ну ты же не скажешь, — Щавель некоторое время шёл молча, а потом покосился на лекаря. — Или расскажешь?
— Нет! Нет! Что вы! — замахал руками Альберт Калужский. Вокруг был тёмный лес, а дорога всё не кончалась и не кончалась.
Весомая мытарская мошна пояс не тянула. «На базаре лук Жёлудю куплю, — тешился Щавель, — у нас-то хороших луков не делают. Тугой лонгбоу килограммов на тридцать пять и стрел к нему навощённых, пусть радуется парень, заслужил нынче. Тетив куплю про запас. А если будет, и катушку драконового волоса. Должны же в Новгород привозить из Швеции, да из Греции. В Греции всё есть». Под такие думки шагалось легко, а время летело быстро.
— Обедать будем? — спросил старый лучник, покосившись на солнце.
— Чего-то не хочется, дядя Щавель, — выдавил Михан.
— Как знаешь…
И тут все увидели разбойников.
Семеро тёртых и битых жизнью охальников в драных мытарских кафтанах ждали прохожий люд под щитом «Береги лес от пожара!».
— Кто-нибудь ещё жаждет крови? — с полным безразличием спросил Щавель.
Крови не жаждал никто. Молодые ею вдосталь накушались, а разбойники при виде накушавшихся крови молодых мигом расхотели. Одно дело купчина с полной телегой барахла и парой-тройкой охранников, и совсем другой коленкор — ватага оружных молодцов с окровавленными бородами и без купца с телегой. Позырили друг на друга: разбойники мрачно, а Щавель с расчётливым интересом, от которого сердце уходило в пятки, да так и разошлись.
За деревьями показался просвет. Дорога свернула.
— Вот и тракт, — сказал Щавель.
Перед тем как выйти на люди, привели себя в порядок. Разоблачились, вытряхнули вшей (пяток на жменю, а иные поболее!), умылись свежей водой из канавы и вышли на большую дорогу.
Великий Новгородский тракт, издревле носящий нечистое имя «Московское шоссе», являл собою широкий торный путь по грязи и гравию. Местами на обочине попадались замшелые куски мягкого диковинного камня асфальта, чудом уцелевшего с времён допиндецовых. Лечить асфальтом умели немногие. Главным образом невежественное быдло носило асфальт в кармане, тупо веря в чудодейственные свойства. Лишь отдельные понимающие выпаривали с него ароматный мумиё для примочек. Примочки от ушибов и потёртостей, да зацепить мумиё на кончик ножа и растворить в молоке от кашля, вот и вся его целесообразность.
Речи Альберта Калужского вливались в уши воинов и плавно текли себе дальше.
— Другой мумиё делают в тайге за Уралом, — вещал целитель. — Смешивают лосиное добро с целебной глиной тех мест и толкут в заячьих погадках, добавляя живицы пыхты. Сей мумиё действует как отхаркивающее и рвотное средство, но, между нами говоря, никуда не годится. Есть горный мумиё, он полезный от всех болезней. Собирают его под сводами пещер. Ентот качественный мумиё есть горный сок, который застывает на воздухе как сосновая смола. Стоит он десять крышечек от ньюкаколы за грамм или меняют по весу на золото один к одному.
На тракте шла обыденная движуха. Ехали возы и телеги, тянулся в обе стороны разношёрстный люд: мужики, козлы, бродяги, нищеброды, калики перехожие, свободные копейщики, готовые незадорого воевать на чьей угодно стороне, проходимцы всех мастей, падшие женщины, холодные сапожники, гастарбайтеры, греки, китайцы и прочая шлоебень. Но была особенность — попутно ватаге двигалось значительно больше оружных, чем навстречу. Новгородский князь стягивал наёмников в войско.
До темноты прошли полпути.
— Заночуем в лесу, — сказал Щавель, когда миновали Мясной Бор. — Народец у тракта живёт смирный, но проходимцев кто знает. Не будем мутить судьбу. Мы нужны князю.
Канули в чащу, затащив за компанию Альберта Калужского. Не бросать же доктора, оказавшегося приятным собеседником, а то как сглазит! Лепил и ведунов должно держать на коротком поводке и прикармливать. Наварили густой похлёбки из солонины. Съестного не жалели, обедать намечали в Новгороде.
— Балтийского моря соль, — определил Альберт с первой ложки. Лжица у него была как маленький черпачок.
— Так, — подтвердил Щавель.
— Йодистой сути не имеет, посредственна в лечении ран и жара, хотя невская вода сама по себе вкусна, — поведал лекарь. Он со смаком навернул нажористого варева и завалился спать, окутавшись, будто коконом, епанчёй.
— Во избежание палева дежурим по очереди, — постановил Щавель.
— А его? — кивнул на доктора Михан.
— Пусть его, — отмахнулся старый воин. — Ты сам-то как думаешь?
— Ну, да, — сообразил молодец. — Знаем же человека всего день. Туплю.
— Я не сплю, я всё слышу, — подал голос Альберт Калужский.
— Спи, — Щавель растянулся у костра, подоткнув под голову сидор. — Сначала дежурит Михан, потом Жёлудь. Сынок, разбудишь меня, когда зазнобеет.
— Понял, батя, — отозвался Жёлудь, но долго сидел у костра, болтая с товарищем и неслышно отлучаясь за дровами.
От нечего делать хвороста наготовили гору.
— То-то разбойники порадуются, — усмехнулся Щавель, меняя на посту сына.
Царил гадкий час трясунца, когда робкие предрассветные демоны, осмелев за ночь, вылазят наружу и заползают путникам под рубашку. Щавель ёжился от их зябкого шныряния по спине. Он подкидывал дров, но даже большой костёр демонов не прогонял. «Огонь неподходящий, — подумал Щавель. — Добыть бы чистого огня, он поможет. Да как его добудешь, солнца-то нет. Да и лупы нет. Вот бы солнце не взошло, тогда было бы клёво. Быстро бы предрассветные демоны вошли бы в силу? А если вошли, то какими бы стали? Говорят, после Большого Пиндеца солнце не всходило три месяца кряду, обиделось, но ничего, люди выжили. Что демоны… Есть мнение, что не из-за демонов озноб, а потому что за ночь воздух остывает и тело студит, пока его солнечные лучи не прогрели. Глупое мнение, ведь это не тот озноб, который от холода. Это озноб, который колотит ранним зимним утром, когда темно, но надо вставать и идти. Если вставать обязательно, то колотит, даже если в постели лежишь. Это демонический озноб, а вовсе не воздух остыл».
