Закончена сборка первого серийного 'Бленхейма'
Начало сборки серийных 'Бленхеймов' на заводе Бристоль
На испытаниях «Тип 142» показывал столь высокие результаты по скорости, что машиной пристально заинтересовались военные. Он обгонял новейший в то время истребитель-биплан «Гладиатор» примерно на 80 км/ч.
Ротермира попросили временно передать самолет в аренду ВВС для более подробных испытаний. Лорд сделал широкий жест и подарил машину правительству.
В том же самом ААЕЕ самолет подвергли доскональному изучению, но теперь с точки зрения возможности превращения его в скоростной бомбардировщик. С моторами «Мер-кьюри» VI-S2 он показал скорость 494 км/ч. Для того времени это было прекрасно: французские бомбардировщики Блок MB 130 и MB 131 «тип 142» опережал примерно на 150 км/ч, примерно на столько же - американский Мартин В-10В, а наш СБ -на 60 км/ч.
Находившийся же тогда на вооружении Королевских ВВС двухмоторный бомбардировщик-биплан Боултон-Пол «Оверстрэнд» проигрывал новому самолету более 250 км/ч. Английская авиация срочно нуждалась в массовом скоростном бомбардировщике, не уступающем тем, что поступали в ВВС других стран.
Сначала «Бритн ферст» летал с гражданскими обозначениями, а затем получил трехцветные кокарды и войсковой номер. К этому времени Барнуэлл уже подготовил проект «типа 142М», предложенный на рассмотрение министерства авиации 29 мая. Это был вариант с моторами «Аквила» и бомбовой нагрузкой 454 кг (1000 фунтов). Через месяц сделали еще один проект с двигателями «Меркьюри», который и отобрали для дальнейшей проработки. К июлю основные контуры нового бомбардировщика прояснились уже совсем четко. Крыло сдвинули в среднее положение («тип 142» был низкопла-ном), чтобы удобнее расположить бомбоотсек. За крылом сверху ввели полуубирающуюся турель Бристоль В.1 Мк.1 с одним пулеметом «Льюис». Горизонтальное оперение увеличили по размаху и приподняли вверх, ввели триммеры рулей высоты вместо подвижного стабилизатора, а хвостовое колесо сделали убирающимся (на «типе 142» оно было заключено в каплевидный обтекатель). Остекление уширенной носовой части продлили ниже, обеспечив прицеливание штурману-бомбардиру. В левом крыле смонтировали неподвижный пулемет Виккерс К. Предусмотрели также усиления конструкции в различных местах.
Оборонительное вооружение явно было слабовато, но, во-первых, все бомбардировщики подобного класса, выпущенные в 1933 - 37 годах, несли не более двух-четырех пулеметов, а во-вторых, конструкторы полагались на скорость. Они считали, что их самолет сможет «ускользать» от истребителей противника. Это было явным промахом, если учесть появление к этому времени «Харрикейна», а затем немецкого истребителя Мессершмитт Bf 109.
Экипаж самолета теперь состоял из пилота, штурмана-бомбардира и стрелка-радиста. Два первых попадали в свою кабину через большой сдвижной люк над местом летчика, а стрелок - через люк, расположенный перед турелью. На базе проекта «тип 142М» в августе 1935 г. министерство подготовило техническое задание В.28/35, а 22 августа «Бристоль» уже получила первый заказ на 150 бомбардировщиков. Опытного самолета строить не стали - торопились сменить в строю английских ВВС устаревшие бипланы серии «Харт» и неуклюжие «Оверстрэнды».
Советская разведка работала неплохо. Военного варианта «тип 142» еще не существовало, а в Москве в январе 1936 г. его уже включили в список самолетов, которые желательно было бы приобрести для ознакомления.
25 июля 1936 г. первый серийный «Бленхейм» I с номером К7033 поднялся в воздух. На нем стояли моторы «Меркьюри» VI-S2 и трехлопастные винты изменяемого шага «Де Хевилленд». Военное оборудование и вооружение существенно утяжелили машину (примерно на 900 кг) и скорость упала до 460 км/ч, но все равно самолет оставался одним из самых быстроходных бомбардировщиков мира. К примеру, СБ с моторами М-100А имел максимальную скорость 430 км/ч.
Первые четыре «Бленхейма» использовали для обширной программы испытаний, законченной к декабрю 1936 г., после чего ВВС заказали массовую серию бомбардировщиков этого типа. Поступили запросы и из-за границы. Всего на декабрь было заказано 1568 «Бленхеймов».
'Бленхеймы' I из 114-й эскадрильи, 1937 г.
Финский 'Бленхейм' I на лыжном шасси
Начиная с пятого серийного экземпляра на самолете внедрили целый ряд изменений, подсказанных опытом опробования первых четырех машин. Двигатели «Меркьюри» VI-S2 уступили место «Меркьюри» VIII в 850 л.с. Сняли, как бесполезные, коки пропеллеров, ввели жалюзи моторных капотов, оставили только одну посадочную фару - на левом крыле, заблокировали в выпущенном положении стойку хвостового колеса. Такие самолеты пошли из цехов завода «Бристоль» с начала 1937 г. В марте того же года первый «Бленхейм» отправили в строевую часть, 114-ю эскадрилью, базировавшуюся в Уитоне. Однако блин вышел комом: из-за блокировки тормозов на посадке самолет скапотировал, и был совершенно разбит. Несмотря на эту неудачу, к апрелю 114-ю полностью перевооружили новыми бомбардировщиками. К концу года на «Бленхеймы» перешли еще четыре эскадрильи.
В начале нового, 1938 г., темпы выпуска достигли уже 24 самолета в месяц (начинали с шести). К производству «Бленхеймов» привлекли новые заводы фирм «Руте секьюритиз», «Остин» и «А.В. Роу». Согласно так называемой «Схеме F» развития британских ВВС, за 1938 г. предстояло сформировать или перевооружить «Бленхеймами» 12 эскадрилий, в том числе первую часть за рубежом -30-ю эскадрилью в Ираке; реально удалось укомплектовать 11 эскадрилий.
Переход на новую машину протекал не совсем гладко. Привыкшие к тихоходным бипланам с неубира- ющимся шасси и винтами фиксированного шага летчики с трудом осваивали скоростной и достаточно сложный «Бленхейм». Кое-чем этому «поспособствовали» и конструкторы. Например, самолет имел тенденцию к развороту на взлете. Ручки выпуска-уборки шасси и щитков расположили рядом. Перепутав их, пилот неизбежно попадал в аварию. Довольно тесными получились рабочие места штурмана и стрелка- радиста. Последнее обстоятельство повлекло за собой серию работ по новым модификациям, описанным далее.
Но «Бленхейм» все шире внедрялся в Королевских ВВС. «Бристоль» на заводе в Филтоне выпустила в общей сложности 650 бомбардировщиков типа I, еще 250 изготовила «А.В. Роу» и столько же - «Руте». Пик использования «Бленхейма» в Бомбардировочном командовании пришелся на конец 1938 г. - тогда на нем летали 16 эскадрилий.
Советский Союз неоднократно пытался приобрести образец «Бленхейма». В июле 1937 г. советская делегация во главе с начальником НИИ ВВС комдивом Баженовым познакомилась с ним на аэродроме Хэтфилд. Осенью того же года наше торгпредство пробовало купить два бомбардировщика и моторы «Меркьюри» к ним, но получило отказ. Англичане вполне резонно полагали, что за этим последует постройка «пиратской» копии или несколько видоизмененного советского варианта. Последний раз переговоры по этой теме вели в первой половине 1939 г. Наши настаивали на получении некоего «варианта 1938 г.». На этот раз вместо категорического отказа последовало контрпредложение продать 20 «Бленхеймов» по 30 000 фунтов каждый. Но столько нам было не нужно.
Часть самолетов англичане все-таки продали за рубеж. Но не Советскому Союзу. Наиболее крупным импортером стала Финляндия. Первоначально она заказала 18 машин и лицензию на их производство на новом авиазаводе в Тампере. Поставка этой партии финским ВВС началась с июля 1937 г. и закончилась в июле следующего года. Экспортные бомбардировщики отличались увеличенным бомбоотсеком, в котором можно было размещать более короткие и толстые бомбы американских и шведских образцов. Внешне это никак не отразилось на облике самолета. Единственным заметным отличием являлись размер и форма
