— И это верно, — сказала Наташа. — Но как вы думаете, для чего я вас привела сюда? В гости? Нашим пернатым друзьям, всем птицам леса, грозит большая опасность. Как им добывать пищу, если всё заметёт глубоким снегом? Если ударят лютые морозы? А ведь птицы оберегают от вредителей наши леса, сады и огороды. И мы должны прийти им на помощь!
Прийти на помощь! Сколько раз у себя дома ребята слышали эти слова. Вся жизнь рыбоводов и ихтиологов, ведающих прудовым хозяйством страны, посвящена тому, чтобы в нужную минуту приходить на помощь обитающим в прудах рыбам.
Для того и понадобилось где-то удобрять застойную воду, где-то насыщать, оживлять её кислородом, чтобы повсюду живыми были пруды. Чтобы отливали они подвижным серебром рыбьей чешуи.
Ребята посёлка Рыбный выросли среди этих повседневных забот о живой природе. Они гордились, что в их маленький посёлок гости приезжают за помощью и советами. И вот оказалось, что они-то сами далеко не обо всём и не о всех позаботились. Любили прекрасные свои леса, любили пение птиц, но не задумывались никогда, что и лесу, и птицам нужна забота.
Белобрысый Санька Ивойлов подбросил в костёр ветки. Они затрещали, опять зашипел тающий снег, языки пламени взметнулись вверх. И чем ярче разгорался костёр, тем гуще казалась темнота вокруг. Притих высокий, заснеженный лес, словно и он, и все его обитатели прислушивались: с чем же пожаловали к ним в гости вожатая и весь её отряд?
А Наташа предложила все окрестные рощи и перелески назвать пионерской республикой Снегирией — в честь снегиря, одной из самых красивых птиц, какую можно увидеть в подмосковных лесах. С зимой то и дело появляются здесь новые стайки красногрудых снегирей: эти птицы не улетают зимой в дальние тёплые края, но, когда наступают холода, они откочёвывают туда, где потеплее. Вот и случается, что залётные гости откуда-нибудь с севера ищут приюта возле посёлка Рыбный, и становится их с каждым днём всё больше. В это время всем птицам особенно необходима помощь человека.
И ещё предложила Наташа: здесь, в густом ельнике, построить снежную крепость — штаб республики, а на высокой голой сосне, которая уже второй год стояла без зелёной хвои, водрузить флаг Снегирии, как на мачте.
Теперь ребятам предстояло разведать, какие птицы водятся в окрестных лесах, где их больше, где меньше, — чтобы получше расставить кормушки.
— Мы объявляем себя тимуровцами леса, — сказала Наташа. — Согласны?
— Согласны! Согласны! — ответили ребята.
Споры разгорелись, когда начали придумывать, как назвать звенья. Сначала, всё шло гладко: первое звено назвали «Соловей». Ну кто будет возражать против соловья? Во всех песнях о нём поётся, да и сами ребята не однажды по вечерам заслушивались его трелями. Второе звено выбрало себе имя «Синица». Все хорошо знали эту бойкую, весёлую птичку, да ещё Наташа напомнила, сколько вредных насекомых истребляет синица.
Словом, спор начался из-за названия третьего звена. Саша Рязанов предложил назвать его «Ворона». Все, конечно, зашумели, а Лена Мушкаева даже обиделась:
— Тоже придумал! Это нам называться «Вороной»? Они у меня под окнами так каркают, что даже заниматься мешают…
— Эх, ты! — в свою очередь обиделся Саша. — Знаешь, какая это умнейшая птица?
— Верно, — поддержала Наташа, вожатая. — Птицы — это наши друзья, ребята, и от несправедливого отношения их тоже следует защищать. Вот, к примеру, кукушка… Всем известно, что она яйца свои в чужие гнёзда подкладывает. А ведь у неё в эту пору самая охота идёт. Эта птица — гроза для вредителей леса…
— Давайте назовём звено «Кукушка». У неё и голос приятный, — сказала Марина Копылова. — Один раз шла я в школу, а она подсчитывает: ку-ку, ку-ку… И так пять раз. И не обманула. Поставили мне пятёрку по пению.
— Я не согласен, — возразил Саша Рязанов, всё ещё обиженный, что его предложение не приняли. — Не может кукушка верно подсчитывать. Ты и без неё бы пятёрку получила, хотя голос у тебя…
Саша махнул рукой и замолчал.
— Не переходи на личности, Санька! — В тоне Леночки Конновой звучали и требовательность и мягкость.
Не будь этой мягкости, Санька, пожалуй, взорвался бы, вспылил — ишь поучает! Но глаза у Леночки такие добрые, лицо такое открытое. И большой, сильный, смуглолицый Санька сник перед маленькой одноклассницей.
А Леночка сказала в заключение:
— Мы ведь не против кукушки и не против вороны, только… давайте назовём звено «Жаворонок». Помните, ещё стихи про него учили.
Тут уж не возразишь. У каждого из ребят свежи были в памяти знаменитые стихи Жуковского, посвящённые маленькому вестнику весны:
За «Жаворонка» проголосовали единогласно…
В посёлок возвращались поздно. Луна светила так, будто её раскалили на огне.
Шли след в след. Наташа объяснила: никто не должен знать, что здесь, у «дерева-кресла», сворачивал в лес целый отряд. Ведь в крепости будет склад с кормом для птиц. И уже когда станет ясно, что тимуровцы леса не отступят от своей цели, пусть и остальные ребята признают себя жителями пионерской республики Снегирии…
Вот с этого самого необычного сбора и начались едва заметные для посторонних перемены в жизни четвёртого «А». Ведь у ребят была своя большая и прекрасная тайна.
Даже юркие и непоседливые братья Фокины в перерывах между уроками не носились вихрем по коридору: вместе с Сашей Рязановым они подсчитывали, сколько потребуется санок со снегом, чтобы возвести крепость.
— Потом стены водой окатим, будут прямо железные, — сказал Саша. — А как лестница?
— Мировая!
— Выдержит?
— Хоть кого!
Лестницу сколачивали братья Фокины. Планку за планкой приколачивали на мёртвую сосну, до самой вершины, чтобы водрузить там флаг Снегирии.
Флаг сшили девочки. На кумачовое полотнище наклеили большого снегиря, вырезанного из «Юного натуралиста». А чтобы бумажный снегирь не боялся ни дождя, ни снега, обшили его прозрачным целлофаном.
— Навечно! — заверила Люба Хаустова, известная в классе мастерица на все руки.
В углу класса на каждой переменке переговаривались девчонки из звена «Соловей». Валя Жумаева раздобыла для синиц кусок сала.
— Главное, чтоб не солёное, — предупредила Марина Чертихина.
— Нисколечко! — заверила Валя. — Я попробовала.
— А я им уже манную кашу выносила, — сообщила Настя Филатова. — Они как налетят! И воробьи, и синицы. Всем понравилось…
Да, ребята, привыкшие возиться с обитателями прудов, научились с малых лет любить и понимать всё живое. Замутит иной бездельник родничок или ополоснёт в нём ведро из-под бензина нерадивый водитель — худо будет форели. Не придёшь на помощь пернатым в непривычно суровую снежную зиму — не дотянут они до весны. И первые дозорные страны Снегирии рьяно взялись за дело. Кто на лыжах, кто пеший, с
