В период с 16 по 18 апреля 1980 года испытательная группа перебазировалась в ДРА на высокогорный аэродром Шинданд. Поскольку в команде, испытывавшей Су-25, летчиков было 4 человека, то они летали по двое: ведущий - Н.Ф. Садовников, ведомый - А.А. Иванов от ОКБ П.О. Сухого и В.В. Соловьев и В.Н. Музыка от ГНИКИ ВВС.
На этих двух самолетах было выполнено 100 испытательных полетов, в т.ч. - 44 боевых. Одновременно на аэродроме Шинданд находилась часть самолетов Су-17 под командованием подполковника Горбенко, которые прикрывали Су-25 во время их участия в боевых вылетах.
После первых полетов и постепенного привыкания летчиков к горным условиям было решено перейти к испытаниям по применению вооружения с самолетов Су-25. Но здесь не было, как на полигонах, соответствующего «креста», по которому обычно пилоты отрабатывают стрельбу и бомбометание. И первое время приходилось работать по каменным целям, веря на слово оценкам летчиков. Позднее был найден танковый полигон с кругом и крестом, где и проводилось бомбометание и стрельба НУРСами и из пушек и где была возможность проверки результатов.
На второй неделе пребывания группы в ДРА командование дивизии, на территории которой располагался аэродром Шинданд, стало привлекать самолеты Су-25 для боевых действий. Первоначально это были разведывательные полеты, с применением оружия по движущимся группам моджахедов с оружием. У специалистов по вооружению из ГНИКИ возникла идея проверить, как сработает авиабомба объемно-детонирующего действия в условиях высокогорья. В одном из полетов с применением ОДАБ раздался оглушительный взрыв, и в воздух поднялось черное облако. Как потом доложили пехотинцы, бомба угодила в склад с боеприпасами, который мгновенно «взлетел на воздух».
В канун 9-го мая проводилась большая операция под городом Фарах, которая получила впоследствие название Фарахской.
Пехота наткнулась на укрепрайон в горном ущелье. Подход к нему был заминирован (на минах подорвались две БМП) и пехоту встретил сильный огонь противника. А на каждом изломе дна ущелья находились ДОТы.
Тогда были вызваны самолеты Су-25. Штурмовики действовали под прикрытием самолетов Су-17, при этом Су-17 становились в круг и барражировали вокруг района,а Су-25 атаковали. Самолеты заходили с вершины горы, и ныряли в ущелье, в тыл врагу. Огонь корректировали с земли и с вертолетов. Работали по укрепрайону три дня, совершая по 4 вылета в день на пару летчиков (всего восемь вылетов в день), используя фугасные и бетонобойные бомбы и НУРСы. После такой обработки ущелья пехота взяла укрепрайон без единого выстрела.
Кроме Фарахской операции Су-25 привлекались для других боевых действий, но менее масштабных по сравнению с нею. В частности, в одном из вылетов были уничтожены два замаскированных в глиняных дувалах «трофейных» танка, в другом случае были уничтожены машины моджахедов. Летчики также совершали «свободную охоту».
Одновременно с Су-25 в операции «Ромб» участвовали и самолеты вертикального взлета и вертикальной посадки (ВВВП) Як-38. У них была своя программа летных испытаний, но судя по результатам, полученным в ходе эксплуатации самолетов Як-38 в высокогорных условиях и высокой температуры, они оказались малопригодными к выполнению реальных боевых действий. Вертикальный взлет, да еще с боевой нагрузкой они осуществить не могли, поэтому решено было проверить их со взлетом «по-самолетному».
Длина полосы аэродрома Шинданд составляла 2300 метров, и Су-25 с четырьмя тоннами бомб взлетал с середины полосы, а «Яки», взлетая через 200-250 метров разбега с боевой нагрузкой до 500 кг, не могли набрать высоту и были вынуждены сбрасывать свою боевую нагрузку в конце ВПП, поскольку им не хватало тяговооруженности для разгона. Один из таких полетов чуть не окончился трагически, и летчик чудом остался жив в упавшем с высоты 15 метров взлетающем Як-38. После этого случая программу сравнительных испытаний самолета Як-38 решено было свернуть.
Штурмовик Су-25 прекрасно зарекомендовал себя в сложных условиях Афганистана и очень понравился сухопутным войскам. Он показал прекрасные боевые качества в ходе операции «Ромб», а также подтвердил свои высокие летно-технические характеристики, несмотря на высокогорные условия применения и большую температуру воздуха. Например, при выполнении одной из операций группа Су-25 и Су-17 должна была преодолеть высокий горный массив. Самолеты Су-25 в этих тяжелых условиях почти вертикально перелетели через гору, а Су-17 ушли в обход горы.
Операция «Ромб» была завершена 6-го июня 1980 года. Весь накопленный опыт боевого применения в операции «РОМБ», сыграл положительную и немаловажную роль в дальнейшей нелегкой истории создания этой машины
В акте по результатам этих испытаний как большое достоинство самолета отмечались его хорошие взлетно-посадочные а также высокие маневренные и разгонные характеристики, обеспечивавшие возможность построения маневра для атаки целей в условиях ограниченного пространства (ущелий), широкую номенклатуру средств поражения и высокую точность их боевого применения. Серьезных недостатков по результатам этих испытаний отмечено не было.
Летом 1980 года, уже после начала работ по второму этапу ГСИ, спокойный характер испытаний был нарушен трагическим событием: 23 июня 1980 года в испытательном полете на самолете Т8-5 (3-м серийном самолете производства Тбилисского авиазавода), предназначенном для передачи ЛИИ МАП для испытаний на штопор, разбился летчик-испытатель ОКБ Ю.А. Егоров. В ходе расследования причин катастрофы средства объективного контроля показали, что разрушение самолета в воздухе произошло из-за непреднамеренного превышения ограничений по перегрузке.
Но жизнь продолжалась. В ходе испытаний, проводившихся в сжатые сроки, с июля по декабрь 1980 года, основное внимание было уделено определению характеристик самолета при боевом применении. Испытания проводились на 4 самолетах - Т8-1Д, Т8-3, Т8-4 и еще одном - серийном самолете Су-25, получившем индекс Т8-6 и подключенном к испытаниям с августа 1980 года. Полеты выполняли: от ОКБ - А.А. Иванов, от ГНИКИ ВВС - О.Т. Цой, В.В. Соловьев, В.Н. Музыка. Госиспытания были официально закончены 30 декабря 1980 года. В акте по результатам ГСИ отмечалось, что из-за неготовности самолетов не удалось в полном объеме провести испытания Су-25 на штопор и отстрел ВПУ-17, но, в основном, самолет подтвердил заданный уровень ТТТ, и давалась рекомендация о запуске самолета в серийное производство и о принятии его на вооружение после устранения недостатков, выявленных в ходе ГСИ. Но разрешалось до принятия на вооружение поставлять самолеты в строевые части и эксплуатировать с рядом ограничений. Это позволило, начиная с июня 1981 года сформировать в составе ВВС отдельную штурмовую авиаэскадрилию (ОШАЭ), в которую были переданы первые 12 серийных самолетов.
В ходе серийного выпуска самолета, по мере отработки различных вариантов оборудования, при испытаниях опытных машин, в конструкцию его систем и агрегатов вносились отдельные доработки. В частности, по результатам анализа материалов статиспытаний и катастрофы самолета Т8-5, в конструкцию планера было внедрено усиление крыла, хвостовой части фюзеляжа и некоторых других частей планера. Почти одновременно на самолете стали устанавливать мотогондолы с удлиненным коком и удлиненную хвостовую балку фюзеляжа с установкой в ней блоков выброса ложных целей.
Отдельные изменения и доработки вносились в различные системы самолета. На серийном самолете Т8-9 проводились испытания на устойчивость, управляемость, штопор и прочность. Самолет проходил испытания в ЛИИ им. М.М. Громова. Ведущим по испытаниям были А.И.Ев-стратов (устойчивость, управляемость, штопор) и К.В. Горячев (прочностные испытания). Основную часть полетов выполнил Герой
