играла лукавая улыбка.
— Ты веришь, что Джокер и есть наш черный человек?
— Нет. — Ответ прозвучал как выстрел из пистолета.
— Как ты думаешь, кто он?
— Именно тот, кого ты найдешь, всезнайка.
Он отвернулся и исчез в дверном пройме.
Подозрение! Подозрение в моей голове! Оно росло и буквально распирало мой череп. Странный план начал медленно созревать в голове. Еще удивительнее было то, что я решил пустить в ход этот план, хотя надежда на успех была равна нулю. Но он завладел мной всецело. Суеверие, принуждение, ритуал, — как было много обозначений для подобного иррационального поведения! Мне было все равно. Вмиг я сбросил шкуру хладнокровного статистика и снова стал детективом.
— Эй, Синяя Борода!
Голова монстра показалась у изъеденного червоточинами, влагой и насекомыми дверного косяка. В темноте его выдавал глаз, сверкающий как магический драгоценный камень. Он думал, какие вопросы ему теперь я задам. Он не пытался больше скрыть свою улыбку.
— Где находится фарфоровая лавка, в которой жил Джокер?
Снова это тихое согласие, которое делает каждое объяснение излишним. Парень думал так же, как и я, и хотел, чтобы наконец это теоретизирование закончилось. Не спрашивая, зачем мне это, не упрекая и не говоря, что дом уже основательно обследован им вдоль и поперек, Синяя Борода назвал мне адрес и исчез.
Я слышал, как он в тишине с усилием спустился по ступеням, пересек прихожую и проковылял через заднюю дверь на улицу. Потом я подождал еще пару минут, пока нервы не напряглись до отказа, так что я не почувствовал, что взорвусь в любой момент.
Прежде чем окончательно потерять рассудок, я помчался вниз по ступеням огромными прыжками, выскочил из дома и понесся в самую гущу вьюги. По описанию Синей Бороды магазинчик находился в дальнем углу района, так что мне нужно было как следует побегать по садовым стенам, чтобы добраться туда. Но одержимость, которая завладела мной, закалила для любых испытаний и дала достаточно энергии, чтобы преодолевать большие расстояния. Я был подобен реактивному самолету. У меня было весьма туманное представление о том, что я хочу отыскать в фарфоровой лавке. Но интуиция говорила: по крайней мере я там найду доказательство. Я вспоминал слова Синей Бороды, после того как тот осмотрелся в здании: «Я поставил все вверх дном, пока искал его преподобие. Я проник даже на этот проклятый склад на чердаке, а это было довольно жутким делом. Полки там просто ломятся от фарфоровых статуэток, которые представляют нас в натуральную величину».
Полки… полки, которые ломились от фарфоровых статуэток, изображающих наш вид — в натуральную величину! Синяя Борода залез в дом через окно подвала и, таким образом, шел не сверху вниз, а снизу вверх, разыскивая преподобного. Следовательно, на склад он попал через открытую дверь. Потом обошел все и внимательно рассмотрел весь этот хрупкий хлам, пока хватало сил и насколько позволяли ловкость и здоровье. То есть он видел все эти фарфоровые фигурки, которые чертовски были похожи на нас, с позиции лягушки, а именно только одним глазом.
Вот именно! У него не было возможности посмотреть на полки.
Наконец я добрался до дома, который с его пятнистым, покрытым мхом фасадом был похож на мертвеца, восставшего из могилы, на фоне живописного заснеженного пейзажа. Фарфоровая лавка явно не была золотой жилой, потому что хозяин позволил старому зданию обветшать, при инспекции строительного агента этот дом удостоился бы самого крупного денежного штрафа в мировой истории. Водосточные желобы вылетели почти наполовину из полностью проржавевшего крепежа и свисали вдоль стен вкривь и вкось. А если яростный порыв ветра сорвет весь этот металлолом и обрушит на голову ничего не подозревающего прохожего? Со стенами дело обстояло не лучше. Они, похоже, держались кое-как, скрепленные дикорастущим плющом; повсюду зияли огромные щели, похожие на зевающие пасти. Окна казались слепыми глазницами, и это впечатление возникало не только потому, что они были испачканы, но и потому, что в некоторых не было стекол. Балкон на втором этаже утратил балюстраду. От всего в целом у меня возникло чувство, что здесь крайне необходимо мощное вмешательство нашей испытанной деятельной команды, состоящей из Арчи и Густава.
Что касается проникновения внутрь дома, я был не так удачлив, как Синяя Борода. Я обошел здание вокруг еще раз и обнаружил, что все без исключения подвальные окна закрыты. Но было легко предположить, что одно из чердачных окон или даже несколько выходили на склад, так что все мои помыслы были заняты вопросом, как скорее попасть наверх. Чтобы это осуществить, не оставалось другого выхода, чем тот, о котором я подумал сразу; впрочем, он был сопряжен со смертельным риском.
Снова вернувшись к заднему входу, я не долго думая вскочил на стоявшее примерно в трех метрах от здания дерево, чьи расположенные как ступени ветки отлично подходили для того, чтобы по ним лазать. Самая верхняя ветка к тому же протянулась над крышей. Если быть наделенным таким же безупречным чувством равновесия, как мы, и пройти очень ловко, то можно было без проблем добраться до цели и, что важнее, спуститься вниз. Опасность заключалась в том, что ветви становились тем тоньше, чем ближе к кроне дерева. Дело требовало как таланта, так и акробатической ловкости.
Когда я, взобравшись на дерево, наслаждался короткой передышкой на толстом суку, то заметил дополнительную опасность. Дерево наклонилось в сторону, и пришлось двигаться очень осмотрительно, чтобы не рухнуть вниз, в мои немолодые годы не хотелось учиться еще и летать.
Тщательно считая прыжки и не прекращая молиться дорогому Богу, который в день рождения своего сына мог быть особенно восприимчив для таких просьб, я наконец взял высоту и добрался до ветки на уровне крыши. Она была крепкой и достаточно длинной, чтобы выдержать меня и послужить мостом. Загвоздка была в том, что она качалась из стороны в сторону от порывов ледяного ветра. Пути назад не было: ветка была такой тонкой, что не оставляла места и для малого маневра, даже в случае паники деваться было некуда. Оставался один-единственный выход: собрать все свое мужество и балансировать на ветви до самой крыши, не глядя вниз. Не долго размышляя о последствиях этой акции камикадзе, я пополз…
Мы никогда не потеем, слава Богу. Но когда мои лапы наконец почувствовали черепицу крыши, у меня появилось чувство, что я — мутант, обладающий этим биологическим свойством. Потому что я действительно ощутил тот вонючий пот страха, выступивший из-под моей шкуры, когда, как загипнотизированный, уставившись на цель, быстрой походкой прошмыгнул по ветке, которая, конечно, могла обломиться под моими лапами.
Потом, стоя на надежной крыше у водосточного желоба, я с облегчением вздохнул и рискнул бросить взгляд вниз. При виде разверзнувшейся пропасти, как из классических триллеров Хичкока, я серьезно спросил себя, все ли у меня в порядке с головой. Почему я ставил на кон свою жизнь из-за того, чему по всем признакам суждено остаться кровавой загадкой? Что я хотел доказать этим себе и другим? Что я самое умное животное на этой земле? Как тщеславно! Как смешно! И до чего самоубийственно — как оказалось, в буквальном смысле!
Но дефект в моем мозгу, из-за которого я все время делал противоположное здравому смыслу, двигал мной к новым, заведомо отчаянным затеям. Ужас поблек в течение нескольких секунд, как только я представил себе причину моего восхождения.
Я снова обернулся к крыше, черепица, как и предполагалось, была вся повреждена и издевалась над всяким симметрическим порядком. Плитки беспорядочно разметал ветер, похоже, они только того и ждали, как бы обрушиться дождем на улицу. К моему великому облегчению, точно посреди крыши находилось вытянутое окно мансарды, запорошенное тонким слоем снега.
Я быстро побежал к нему. Многие стекла были разбиты и заменены прозрачными кусками пластика. Передними лапами я отгреб снег в сторону с целого стекла и заглянул на склад через образовавшееся отверстие. Хотя темнота препятствовала хорошей видимости, я нашел подтверждение описаниям Синей Бороды. Чердак, который в спешке и довольно небрежно переоборудовали под магазин, был заставлен многоэтажными металлическими полками и стеллажами, на которых стояли старые кубки и фигурки из фарфора и керамики. Эти декоративные статуэтки действительно в большинстве своем изображали кошачьих и были рассчитаны на покупателей с таким экстравагантным вкусом, как у Густава. Я живо
