достоинства.
Закрывая ковром щель между полом и дверью и затыкая замочную скважину лоскутком из швейной корзинки герцогини, Али поглядывала на Дов. Она хотела знать, какой эффект произвели на девочку слова герцога. Дов с любопытством и удивлением посмотрела на Али и решительно подошла к отцу.
— Ты же сам говорил, что любопытство — здоровое чувство, — сказала она, — или это относится только к книжкам и наблюдениям за природой? Сарэй все равно все бы мне рассказала. Я бы ее заставила.
— Да уж, конечно, — фыркнула старшая сестра.
Али не обращала внимания на перепалку и старательно затыкала щели под остальными дверями и затыкала замочные скважины. Опасаясь, что кто-нибудь из шпионов Броно осмелится спуститься по веревке и подслушать за окном, Али закрыла ставни и задвинула засовы. К тому моменту, когда она закончила, дискуссия завершилась. Дов старательно скрывала торжествующую улыбку. Она придвинула стул поближе к Сарэй.
— Вы готовы? — спросила Али. Герцог кивнул. — Сегодня вечером я обыскала вещи принца и его слуг, — сообщила она слушателям.
Мекуэн нахмурился.
— Что-то не так, ваша светлость? — спросила Али.
— Я не одобряю подобные действия, — ответил он сдержанно. — Он друг, гость в моем доме и имеет право на то, чтобы его оставили в покое.
Али поймала взгляд, которым обменялись Сарэй и Дов. Девушек явно раздражало поведение и манеры отца. Герцогиня же, казалось, с головой ушла в свое вышивание.
Али подумала, что слова герцога, конечно, характеризуют его как порядочного человека, но выжить в этом мире, руководствуясь одним дворянским этикетом, невозможно. Папа говорил, что благородство и честь всегда мешают тем, кто всю жизнь думает, что эти качества им помогают.
— Ваша светлость — честный человек, и я это уважаю. Однако я обязана обеспечить безопасность вам и вашей семье. Честность в вашем понимании сейчас непозволительная роскошь и до того, как вы скажете все, что думаете по этому поводу, я хочу кое о чем вас предупредить. Дело в том, что принца уже не оставили в покое. В его окружении есть несколько королевских агентов. А его личные слуги работают на его брата.
— Рубиньяна? — прошептал герцог. Он судорожно вцепился в ручки кресла так, что побелели суставы. — Это смешно! Он не стал бы шпионить… Рубиньян мне такой же друг, как и Броно. Он хороший человек. Они не очень ладят, но дело в характерах, а не в политике.
— Да, пока люди не связаны с королевской семьей и двором, — тихо заметила Виннамин. — После этого характер и политика неразделимы.
— Я никогда в это не поверю, — сказал герцог. — Я не могу в это поверить.
«Ну, по крайней мере, он знает разницу между «не могу поверить» и «никогда не поверю», — подумала Али.
— Ваша светлость, вы хотите выслушать доказательства моим словам? — спросила Али. Папа предупреждал ее, что иногда люди отказываются верить в очевидное, даже если доказательства очевидны, поэтому Али считала, что предъявить то, что у нее есть, она должна.
Мекуэн взглянул на нее исподлобья:
— Разумеется. Ты посланец бога и не станешь лгать.
«Да запросто, если этого потребует твоя безопасность», — подумала Али. Виннамин погладила мужа по руке.
— Это, наверное, влияние Имаджан, — прошептала герцогиня. — В ее семье столько заговоров, что она подозревает всех и во всем. А ты бы не подозревал, если бы был дочерью его величества?
— Правда, правда, — отозвался герцог, тоже шепотом. Мекуэн был достаточно умен, он понимал, как обидно видеть рядом с троном очаровательного, властного королевского любимца, даже если этот любимец — твой родной брат. Еще герцог подумал, что если принц Рубиньян подозревает родного брата, то может подозревать любого, включая его самого. — Почему я так удивлен? — спросил он и вздохнул. — При дворе всегда так. Все следят друг за другом.
Али видела, что герцог понял ее. Не случайно папа предпочитал работать с умными людьми. Они могут понять очевидное, вслух не называя вещи своими именами.
— У меня еще не все, ваша светлость. Я осмелилась залезть в ящик с письмами принца.
— Али! — в ужасе вскричал Мекуэн. Виннамин поспешно приложила палец к губам мужа, чтобы напомнить о том, что надо говорить тихо. Герцог сжал губы, затем наклонился вперед и уставился на Али. — Знатные люди не читают чужих писем!
— Я не знала, ваша светлость, — спокойно ответила Али. — Я
— Почему я раньше не замечала, что ты очень правильно говоришь, — сказала Дов. — Это странно для рабыни, которая когда-то была горничной.
— Бог выбрал меня из-за того, что я умею подражать, моя госпожа, — ответила Али. «И ведь это совсем не ложь», — отметила она про себя.
— Я полагаю, ты нашла что-то в ящике Броно, иначе ты не говорила бы об этом, — сказала Виннамин.
Али кивнула.
— Его светлость по уши в долгах, — сообщила она.
Герцог нетерпеливо махнул рукой.
— Да он всегда в долгах. Послушай, Али, если ты будешь тратить время на разную ерунду…
Али назвала сумму, которую прочитала в кредитных бумагах, и герцог смолк на полуслове. Герцогиня побледнела. У Сарэй перехватило дыхание.
— Он будет рассчитываться с долгами всю оставшуюся жизнь, — сказала, наконец, Виннамин.
— Он утверждает обратное, ваша светлость. — И Али рассказала о неотправленных письмах кредиторам, в которых принц обещал выплатить все долги в течение года. Потом она пересказала содержание письма к герцогу Зебурону, в котором принц предлагал ему вступить в союз против Рубиньяна.
— Папа, что бы это ни было, я уверена, он может объяснить, — поспешно сказала Сарэй с тревогой в глазах. — Может, он думает, что Рубиньян ему не доверяет. Может, он просто хочет удостовериться, что у него есть друзья. На случай, если Имаджан начнет настраивать против него короля. Это просто игра с властью, ты сам говорил, жизнь при дворе без этого не обходится.
— А деньги? — спросила герцогиня, разглядывая свое шитье.
— Может быть, он ухаживает за богатой невестой, — прошептала Сарэй и уставилась в пол. — Может, это леди Тиананн. Она как раз траур сняла. И семья Иянджай мечтает породниться с кем-нибудь из знати. Любая девушка сочтет за честь выйти замуж за человека, такого известного и знатного, как Броно.
Слеза скатилась по ее щеке и упала на бархатный подол платья.
Али притворилась, что не заметила, как Сарэй расстроена, и спросила, нет ли у герцогини писем, которые следует отнести? Свое задание она выполнила — доложила о проделанной работе, и это главное. Теперь они должны сами решать, что делать с этой информацией. Вмешиваться Али не собиралась. Броно все еще представляет угрозу для Балитангов, и если ей придется давить на герцога, то нужно будет взывать к его чести, а если речь пойдет о Сарэй, то использовать ее страсть к приключениям и романтике.
Виннамин отпустила Али. Девушка положила ковер на место, вытащила лоскутки из замочных скважин, обернулась и встретила задумчивый взгляд Дов. Девочка сидела, наморщив лоб, и водила пальцем по деревянным завитушкам кресла. Али не заметила следов тревоги на ее лице.
Глава 9
