Прозвучала команда, и гладиаторы «Восточной школы», мрачно глядя себе под ноги, строем вышли за ворота, оставив умирающего товарища висеть страшным укором для остолбеневших от произошедшей расправы коллег.
Кроме казни, этот день ничем не отличался от остальных. Только второй завтрак подали немного раньше, сразу после расправы над Виктором. Затем обычный отдых, и девушек, как ни в чем не бывало, погнали на тренировку. Правда, вооруженных охранников в этот раз стояло в три раза больше, чем обычно, да Нарцисс был непривычно тихим и ни разу не назвал своих подопечных «курицами».
Луция выполняла команды, как и остальные охотницы, но ни Ахилла, ни Свами не верили в ее покорность. Нубийке, занимавшей место в первом ряду, было трудно следить за своей соседкой по комнате, и эту обязанность с радостью взяла на себя Корнелия, чье место на плацу было рядом с несчастной девушкой. Прекрасная галлийка от всей души сочувствовала своей новой подруге и была бы счастлива хоть чем-то облегчить ее страдания, но Луция не нуждалась в жалости. Не обращая ни на кого внимания, она с остервенением наносила удары воображаемому врагу, видя перед собой лицо родного отца.
Главное, не смотреть в дальний конец двора, твердила она себе, главное – не смотреть! Пока живы сенатор и Присцилла, она не позволит себе погибнуть. Она просто не сможет умереть! Боги не допустят такой несправедливости. А что будет потом, ей все равно. Она придумает самую страшную казнь для отца и подруги, которую только сможет изобрести человеческий разум, и не побоится воплотить ее в жизнь!
Первое время Нарцисс тоже не спускал с Луции глаз, но девушка дисциплинированно делала все, что требовалось, а за копание в ее мыслях ему не платили, так что он быстро оставил это дурацкое занятие и принялся за рутинные дела.
Таким образом, день прошел, можно сказать, тихо, если не считать небольшого инцидента в столовой. За ужином, когда Свами пыталась уговорить отощавшую за прошедшую неделю Луцию прекратить морить себя голодом и хоть чего-нибудь съесть, от соседнего стола, за которым сидели германки – плечистые и крепкие, словно Минерва, девицы, все как на подбор светловолосые и голубоглазые, – раздался громкий голос:
– Как вы думаете, подруги, кто из этой парочки платил другому за приятные ночи?
За столом раздался издевательский хохот. Щека Луции болезненно дернулась, и она сделала движение, чтобы вскочить с табурета, но ей на плечо легла сильная рука с по-детски обкусанными ногтями:
– Сидеть! Оставь это мне!
Ахилла неторопливо обернулась и обвела хохочущих девиц холодным немигающим взглядом исподлобья, в котором было нечто такое, отчего смех резко оборвался, и германки уткнулись в свои миски с бобовой похлебкой.
– Так-то лучше будет! – процедила скифянка, медленно возвращаясь к прерванной трапезе.
На губах Свами мелькнула чуть заметная улыбка, а Луция, потрясенная тем, что ее вчерашняя мучительница не только не сделала ей за целый день ни единого замечания, но даже выступила на ее стороне, очнулась от оцепенения и смущенно пробормотала слова благодарности.
– А, ерунда! – беспечно отмахнулась заступница, приходя в хорошее настроение. – Я давно собиралась кое с кем из них пообщаться, когда Нарцисса не будет поблизости, но только все случай не подворачивался. Ладно, пусть пока поживут. А ты давай ешь, сенаторша. Как же ты сможешь укокошить кого-то, если не будешь ноги таскать? Не знаю, насколько ты в курсе, но убийство требует довольно много сил. Так что лопай быстрее, пока нас по комнатам не развели.
То ли девушка действительно почувствовала голод, то ли доводы Ахиллы показались ей убедительными, но только Луция взялась, наконец, за ложку и даже проглотила немного варева, за качество которого вольноотпущенник-повар не раз бывал нещадно бит венаторами.
Не успела Луция положить ложку, как в столовую вошел Нарцисс и, остановившись у распахнутой двери, мрачно оглядел сидевших за столами венатрисс:
– Хватит обжираться! Быстро по комнатам, «курицы»!
Все дружно поднялись и потянулись на выход. В дверях Ахилла тронула Луцию за локоть:
– Главная заповедь: месть должна совершаться на холодную голову. Не спеши, пока не уляжется гнев.
Не оборачиваясь, та согласно кивнула головой, бросив взгляд туда, где белел крест с неподвижным темным пятном посередине и несли вахту два охранника.
Добравшись до комнаты, девушки, не сговариваясь, молча улеглись в свои койки, делая вид, что очень хотят спать, но никто не заснул. Все лежали в темноте, пытаясь уловить уличные шорохи, но в казарме царила непривычная тишина. Не было слышно взрывов громкого хохота из мужской части дома, не болтали за стеной германки, и даже вооруженные рабы, периодически обходившие галерею, не топали ногами, а бродили, словно бестелесные тени.
Прошел час, другой, третий… В комнате поселилась тишина, нарушаемая ровным посапыванием спящих людей.
Луция приподняла голову и, свесившись с края постели, попыталась разглядеть подруг в кромешной темноте. Те лежали неподвижно, только Корнелия что-то пробормотала во сне тонким голоском, да Ахилла поджала ноги, пытаясь согреться под тонким одеялом.
Девушка выждала еще немного, а потом, соблюдая максимальную осторожность, довольно ловко спустилась в проход между нарами – невероятный факт, принимая во внимание, что не далее, как сегодня утром, это действо закончилось шумным падением.
Нащупав в темноте знакомые ботинки, она прижала их к груди, тихо, шлепая босыми ногами, подкралась к двери и, соблюдая все меры предосторожности, выглянула в щелочку. Масляный светильник, повешенный напротив соседней спальни, слабо освещал их часть галереи, быстро теряя силу. Охраны поблизости не было видно. Кругом стояла тишина. Лучшего момента для выполнения плана просто не могло быть.
Но только Луция собралась шмыгнуть в спасительный мрак, как чья-то мозолистая рука зажала ей рот, а вторая, обвившись вокруг талии, с силой потянула назад. Отпустив дверь, которая тут же затворилась от прикосновения невидимки, девушка попятилась и услышала над ухом тихий шепот:
– Не вздумай заорать, сенаторша.
Она согласно кивнула и почувствовала, как разжались держащие ее руки. Сделав несколько судорожных вдохов, чтобы успокоить колотящееся от пережитого испуга сердце, беглянка растерянно прошептала:
– Да как ты…
– Тихо! – прошептала Ахилла, указывая на подруг. – Не разбуди никого. Ты куда собралась, дуреха?
– А тебе какое дело? – ощерилась Луция, чувствуя, как взмокли ладони и стало неуютно где-то в районе желудка.
– Мне – никакого! Но если тебя поймают, то достанется всем.
– Ну и иди, сдай меня Нарциссу! Тогда он вообще не будет в тебе души чаять!
– Знаешь, ты открываешь мне новые горизонты! – не удержалась от ухмылки скифянка. – Не могу понять: как такие тупые римляне умудрились завоевать весь мир? Ну вот скажи, куда ты одна поперлась? Ты даже полдороги не пройдешь, как тебя сцапают!
– Ну и пусть!
– И чего ты добьешься? Твой гладиатор будет и дальше болтаться на столбе, да еще ему, чтоб не скучно было, придется полюбоваться, как его возлюбленную запорют до смерти. Надо же такую чушь ляпнуть!
– Девочки, что у вас происходит? – донесся из темноты приглушенный голос Свами. – Вы что задумали?
– Ну вот, – обреченно пробормотала Ахилла, всплеснув руками, – с этими сенаторшами одни неприятности… Ничего страшного, просто наша красотка собралась в одиночестве спасать распятого дружка. Двор битком набит охраной, ее папаша не чает, как напакостить любимой дочке, а эта… сенаторша чувствует себя неуязвимой, словно богиня Диана. Слушай, Свами, что мне с ней делать? Отпустить на верную смерть? Сдать Нарциссу? Составить компанию?
– Последнее правильнее всего, – пискнула вдруг «спящая» Корнелия, садясь на кровати. – Девочки, давайте поможем Луции! Все равно нас скоро убьют, а так хоть будет что вспомнить перед смертью.
Все потрясенно уставились на едва видимую во мраке галлийку.
– Ларвы меня побери! – выдохнула Ахилла, приходя в себя от изумления. – От кого я это слышу! От
