увидели.
— Кролик! — воскликнула Моника. — О! Ники!
Зак покачал головой при виде серого пушистого хвостика и встревоженно поднятых ушей. Зверек пошевелил носом.
— Кролик, — повторила Моника и почти обезумела от радости, когда Николь, словно бы для подтверждения, протянула своего игрушечного кролика, сначала взглянув на Зака, а потом на мать.
Задыхаясь от радости, Моника проговорила:
— Да, дорогая. Это кролик, почти такой же, как у тебя.
Зак отвернулся, чтобы удержать чувства, переполнявшие его. Он мог себе представить, что сейчас чувствует Моника. Ведь каждый крохотный признак того, что ребенок развивается, становился победой. Победой над мучителем-мужем, над превратностями судьбы и над любыми другими демонами, с которыми воевала маленькая Николь. Как он был рад возможности внести свой вклад, пусть и маленький, в эту победу!
Моника крепко сжала дочь в своих объятиях. Из ее глаз хлынули жгучие слезы.
— Я знала это, — прошептала она. — О Господи, благодарю тебя! Я знала это!
Желая дать ей понять, что он разделяет ее радость, Зак наклонился и нежно сжал ее плечо. К величайшему его удивлению, Моника повернула к нему голову и горячо поцеловала его руку.
Зак резко отдернул руку и изумленно уставился на Монику, совершенно ничего не понимая.
— Спасибо вам, — сказала Моника срывающимся голосом. — За то, что подарили нам это. — Ее глаза сияли, когда она поднялась на ноги и широким жестом указала на все, что их окружало: луга, деревья, стадо бычков… И покой. — Это как раз то, в чем мы нуждались. Но без вас это никогда не стало бы возможным.
— Ну уж, скажете… — Стесняясь своих чувств, Зак отвернулся, откашливаясь. — Я… гм… я рад, что имею возможность помочь. Вот и все.
Вдруг почувствовав неловкость, Моника взяла Николь за руку и медленным шагом побрела назад, к дому. Зак пошел с ней рядом.
— Скажите, вы случайно здесь оказались или… или искали нас? — Моника все еще стыдилась своего внезапного порыва.
— Искал вас.
Зак размышлял, как ему продолжить разговор. Лысеющий мужчина, приходивший к его сестре… Как сказать об этом?
— Звонила Бекки, — наконец произнес он.
— Да? Мне так неудобно! Из-за болезни Ники все остальные дела полностью вылетели у меня из головы. Она не сказала, как прошло мероприятие?
— Все прошло отлично. — Зак поддел ногой камешек. — Она обиделась, что я не появился в субботу и не исполнил свой долг — развлекать дам.
— Да? А почему вы там не появились?
Взгляд Зака был полон молчаливого укора.
— Я смог выдержать только один вечер с этими мымрами.
— Мымрами?! — воскликнула Моника. — И вам не стыдно? Вы что, так удовлетворены своей холостяцкой жизнью, что даже не можете найти в себе сочувствия одиноким людям?
— Конечно, могу, — Зак подбросил другой камешек и улыбнулся вместе с Моникой, когда Ники тоже пнула камешек ногой. — И я далеко не так «удовлетворен», как вы выразились.
— Ну, может быть, я выразилась не совсем удачно. — Моника уловила в голосе Зака легкую обиду. — И я, конечно, совсем не хотела вас задеть. Но почему-то вы предпочли в одиночестве поселиться здесь, в этой более чем отдаленной части света. Вероятно, я покажусь вам любопытной и нахальной, если спрошу, почему?
— Я расскажу, только если вы мне сначала тоже кое-что расскажете.
— Например? — Как только она спросила это, по ее телу пробежал холодок. Неужели Зак что-то знает о ее отношениях с Ричардом? Вдруг ее мать… Нет, нет. Карла никогда бы не втянула малознакомого человека в их семейные проблемы.
Приказывая себе успокоиться, Моника остановилась, когда Николь выпустила ее руку. Девочка нагнулась и сорвала несколько маргариток.
— Взгляните на нее, — тихим голосом произнесла Моника. — И не говорите мне после этого, что ребенок отстает в развитии.
— Черт побери, кто говорил, что она отстает в развитии?! — Зак решил, что сейчас лучше всего направить разговор в другое русло. — Ее так называемый отец?
— Почему вы так говорите? — настороженно спросила Моника.
И хотя Зак был уверен, что в ее отношении к бывшему мужу была не просто глубокая неприязнь, а даже нечто большее, он только пожал плечами:
— Вы как-то сказали мне, что он считал ее аутичной. Знаете, я разговаривал с доктором Кунцем об аутизме. Причины его возникновения, прогноз и все такое.
— И? — поторопила его Моника, когда он ненадолго замолчал, наблюдая за Николь.
Зак был взволнован до глубины души тем страхом, который увидел в ее глазах.
— У ваших глаз сейчас цвет янтаря, — нежно проговорил он и приложил свой палец к ее губам, когда она перевела дыхание, чтобы возразить ему. — Успокойтесь. Это не попытка начать за вами ухаживать, а только констатация факта. — Он убрал ей за ухо выбившуюся от ветра прядь волос. — Доктор разделяет вашу точку зрения. Он думает, что ее уход в себя — сознательный, а это не имеет ничего общего с аутизмом. В случае с Николь сработал защитный механизм, чтобы помочь ей справиться… со всем, что было. Ей нужно дать какой-нибудь сильный побудительный мотив. Сейчас, когда все вокруг так устойчиво, когда ничто не угрожает Ники, она сама может и не найти побудительного мотива для того, чтобы изменить свое состояние. Вы оказываетесь рядом с ней по первому ее зову, вы ее любите, кормите, одеваете…
— Вы что же, предлагаете мне не делать этого, да?
— О Господи, нет, конечно! Просто доктор считает, что улучшения можно добиться с помощью своего рода потрясения, которое вернет ее в нормальное состояние, вот и все. Но уже и то, что достигнуто, — грандиозно! Даже я вижу прогресс. И это доказывает, что дело идет на лад. Медленно, но верно.
— Медленно, но верно. — Моника нервничала, ее голос звучал напряженно. — Вы знаете, как тяжело мне ждать этого улучшения. Если бы только… — Она замолчала, покачав головой.
— Если бы только… что? — терпеливо переспросил Зак.
Моника взглянула на Зака и увидела, какое искреннее беспокойство написано на его лице. В синих, словно вода в заливе, глазах, плескались забота и тревога. И она увидела не только эти заботу и тревогу, но также нечто другое — то, что лишало присутствия духа и сил. Это нечто, возникающее между мужчиной и женщиной, возбуждало и пугало ее одновременно.
— Если бы только она заговорила! — прошептала Моника.
«Может быть, девочка немая?» — подумал Зак, но не нашел в себе сил высказать такое предположение вслух.
— А она когда-нибудь говорила вообще? — осторожно спросил он.
— О да! Когда была поменьше. Говорила всякие детские слова. Ну, знаете, такие, как «мама», «папа», «кукла», «шарик»… Я бы многое отдала, чтобы только услышать, как она зовет меня по имени…
— Вы услышите, — проговорил Зак с уверенностью. И когда Николь подбежала к ним и протянула каждому по цветку, он испытал такую же радость, как и Моника.
Этим вечером обеденный стол украшали маргаритки, собранные Николь. Ада отыскала для них маленькую вазочку, и Ники с интересом наблюдала, как мать наполняет вазочку водой и ставит в нее цветы.
— Очень красивые цветы, — отчетливо проговорила Моника. Она была убеждена, что ясно и четко произнесенные слова лучше откладываются в голове у ребенка.
Обед прошел прекрасно. В первый раз за долгое время Моника позволила себе расслабиться. Здесь они были в безопасности. Здесь им ничто не угрожало, и они могли немного отдохнуть.
