Чисто убийственное зло

Освободившись от ноши, Ффуп и Сэб полетели к берегу и присоединились к остальным заговорщикам.

— Какая тяжелая, — простонала Ффуп. — Подождите минутку, мне надо в кустики.

— Как, опять? — удивился Сэб. — У тебя действительно проблемы с желудком, подруга. Это уже десятый раз за ночь.

Не обратив на него внимания, Ффуп присела на каменистом пляже на виду у компаньонов.

— О нет, пожалуйста, — простонал Сэб, демонстративно отворачиваясь и подбирая плоский камешек. — Хоть бы имела совесть отойти в кустики. — Он выбрал еще один замечательный камень, абсолютно плоский и совершенно квадратный, и отвел лапу назад, готовясь запустить его по озерной глади.

— Подожди-ка минутку… стой! Не делай этого! — Лэтч схватил Сэба за лапу.

У них за спиной Ффуп отчаянно закричала:

— Я не могу остановиться! ОУ! ОУ! ОУУУ! Как БОЛЬНО!

— Да я не тебе, полоумный дракон, это я Сэбу. Дай-ка посмотреть на этот камень, — Лэтч разжал когти Сэба и стал рассматривать «блинчик».

— Это не камень! Это БУЛЫЖНИК! — надрывалась Ффуп. — АААХХ! Я сейчас ЛОПНУ! ПОМОГИТЕ!

Ток заковылял туда, где присела Ффуп. Драконесса выпучила глаза от натуги, слезы текли по ее длинному носу. Маленькие облачка дыма вылетали у нее из ноздрей, когда она тужились.

— Тебе нужно слабительное, — участливо сказал крокодил. — Надо есть больше фруктов. Сливы и абрикосы, к примеру…

Драконесса дышала все чаще и чаще, время от времени испуская из ноздрей маленькие язычки пламени.

— Сэб, где ты нашел этот камень? — спросил Лэтч, не веря своим глазам.

— Этот, что ли? — сказал грифон. — Это один из тех, что мне достал Ток прошлым вечером, когда мы играли, съев овцу. Там их миллионы в воде. Спроси Тока — он тебе еще достанет. Хочешь поиграть? Предупреждаю, я чемпион мира по блинчикам…

— АУГХХХ урх АУГХХХ!

— Расслабься, — бубнил Ток. — Теперь тужься. Давай же.

— РРРХХ урх МММГГГ.

— Так, хорошо! Передохни. Расслабься.

— Это черепица! — закричал Лэтч. — Это черепица с крыши Стрега-Шлосса!

— Не придуривайся, — сказала Ффуп, направляясь к берегу в сопровождении сияющего Тока. — Это яйцо. Мое первое. Смотрите все! Я теперь мамочка!

В когтях драконесса держала голубое в крапинку яйцо, чем-то напоминающее мяч для регби. Ффуп так светилась гордостью и счастьем, что все собрались вокруг нее, временно позабыв о черепице и крыше, смеялись и обнимались, осторожно передавая друг другу яйцо, поглощенные чувством причастности к происшедшему на их глазах чуду.

ЗА ДЕЛО

Мультитьюдина добралась до берега рва и выкарабкалась на относительно сухую землю. За ней, задыхаясь от шока, вызванного неожиданным купанием в ледяной воде, выбрались миссис Маклахлан и Пандора, тащившая за собой Титуса.

— Пора тебе научиться плавать, — сказала Пандора, выползая из воды и поворачиваясь, чтобы вытянуть кашлявшего Титуса на розовый кварц. Над ними в ледяной стуже зимней ночи ясно блестели звезды. Не в силах унять дрожь и забыв об опасностях Стрега-Шлосса, они кинулись в дом через парадную дверь, молясь, чтобы Дэмп, Лэтч, Тарантелла и звери не только оказались невредимыми, но и не дали потухнуть огню в кухонной печке.

На кухне Лэтч и звери встали, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Дэмп спала в постельке, наскоро сооруженной из ящика комода, укутанная посудными полотенцами, по-прежнему пребывая в неведении о том, что творится вокруг. Лишившись крыши над чердаком, Тарантелла пряла себе временную паутину в буфете. Звери сидели вокруг стола, воркуя и ахая над яйцом Ффуп; но с прибытием промокших путешественников по подземелью все вскочили как по команде и принялись суетиться. Лэтч бросился наверх искать сухие полотенца и одежду, Сэб поставил чайник на огонь. Чувствуя недостаток внимания к себе, Мультитьюдина, надувшись, сидела под столом, пока Пандора, Титус и миссис Маклахлан восхищались яйцом.

— Ой, оно совершенно восхитительное! — воскликнула Пандора, не осмеливаясь прикоснуться к нему из страха столкнуть яйцо дрожащими от холода руками. — Ну, разве не умница? Это чудесно, Ффуп! Когда оно проклюнется? Ой, я не дождусь… маленький дракончик…

— Я полагаю, это действительно дракон, дорогая? — осторожно спросила миссис Маклахлан, с подозрением вглядываясь в яйцо, покоящееся на коленях Ффуп.

Мило улыбнувшись, преисполненная гордости мать притворилась, что не слышала последнего вопроса. Суетившийся у плиты Нот почесал живот и негромко рыгнул, испустив острый запах вчерашнего барашка в сочетании с ароматом старой собаки. Учуяв этот звериный дух, Пандора мгновенно вспомнила о прогоркшем гусином инкубаторе и, кашляя, отскочила на безопасное расстояние к двери. В результате она оказалась первым существом, которое увидели клоны, бросившиеся на кухню в поисках укрытия.

— МАМАААА! — гаркнули они в унисон, бросаясь в сторону Пандоры с протянутыми ручками и чуть не выпрыгивая из носков и пончо от восторга.

— О нет! — взвизгнула Пандора. — Ни в коем случае! Только не я, маленькие тупицы, я никогда не стану ма…

Промчавшись вихрем мимо Пандоры, клоны набросились на оцепеневшего Нота и, толкаясь, принялись карабкаться по его спутанному меху, вдыхая в экстазе смутно знакомый запах — вонь протухшего мяса, напомнившую им о кратком периоде детства, об их ранних днях в гусе-инкубаторе. Неудивительно, что они приняли Нота за свою маму. Пандора с ужасом смотрела, как клоны, рыдая и скуля от счастья, зарывались в негигиеничные складки тела йети.

— ВААУУУ-ПОМОГИТЕЕЕЕ! — заорал йети, ошеломленный огромным количеством клонов, столь бесцеремонно обращающихся с его особой. С ног до головы усыпанный извивающимися розовыми тельцами, Нот запаниковал, пошатнулся и с отчаянным воплем упал в объятия Ффуп. От удара яйцо подпрыгнуло, скатилось с колен драконессы и быстро покатилось по полу в сторону палисадника. На краю первой ступеньки крыльца оно опасно помедлило, словно намеревалось совершить яйцеубийство, но затем передумало. На виду у всех оно остановилось, нарушая законы гравитации, приподнялось над половичком и торжественно поплыло обратно на кухню.

Из палисадника донеслись отчетливые команды:

— Левой. Правой. Левой. Правой. СТОООООЙ! На счет три положить на пол. СМИИИРНО! Не РОНЯТЬ, что бы ни случилось… раз, два, три, КЛАДИ! Пятый батальон инженерного полка Драконьего Зуба, ВОЛЬНО!

К изумлению наблюдавших, яйцо было нежно опущено на кухонный пол, а из-под него, печатая шаг, вышла дюжина крошечных мужчин в килтах.

— О господи… — прошептал Титус. — Настойка Драконьего Зуба! Мама меня казнит, если узнает.

— Что? О чем это ты? — Пандора подняла с пола одного из солдатиков и стала внимательно рассматривать его. Он постарался прикрыться щитом, но осознав бесплодность попыток, стиснул зубы и приготовился к истреблению.

— У мамы в холодильнике был флакон настойки Драконьего Зуба — ее домашнее задание в Институте