— Государств?
— Наверное…
Алексей поднялся с мягкого пола, на котором сидел, подошел к столику, на который Майа поставила поднос, и бесцеремонно, не обращая внимания на ощетинившуюся, словно большая кошка, вторую девушку, налил себе кофе. Затем вновь вернулся к дивану, на который ранее опирался спиной, занял прежнюю позу.
— А кто правит в твоем государстве?
— У нас принято говорить — в стране… Но ладно.
Парень вздохнул:
— Когда-то моя родина была империей. Великой Державой на планете. Образно говоря, когда у нас говорили шепотом — вся планета слушала. А когда шепот переходил в голос — начинала дрожать от страха. А теперь мы — Республика. И весь мир смеется над нами.
— Подожди… Ты жил в Империи?!
Наперсница даже приоткрыла рот от удивления, глядя на землянина. Презрительное выражение исчезло из ее глаз, словно сдутое ветром.
— Да, мы были Империей. Потом власть захватила кучка отщепенцев, поскольку наши правители одряхлели душой и телом. И Великая Держава распалась на кучку мелких, никчемных лимитрофов, о которых вытирают ноги все кому не лень, не в силах простить нам времен, когда мы говорили шепотом…
Майа не выдержала:
— И ты сожалеешь об утерянном величии?
Алексей вскинул голову:
— Конечно! Иногда мне кажется, что будь я у власти — весь мир стал бы другим! Но кто воплотит мечты в реальность? Наши корабли бороздили воды мирового океана, наш народ совершал великие подвиги, мы гордились тем, что живем в этой стране, Великой Державе! А что теперь? Хаос. Разруха. Безработица. Нищета. Вот что мы получили, послушав кучку болтунов, не имеющих ничего святого. Ни Родины, ни принципов, ни совести, ни чести. Лишь деньги были их всем. Богом, матерью, семьей. Никчемные пустые бумажки. И ничего больше. Ничего…
— Но как это понять — пустые бумажки? Наши деньги, да и во всей Галактике, имеют реальный эквивалент! В Сюзитии — германий. В Рамдже — платина. В Свободном Звездном Объединении — тантал.
Медведев зло усмехнулся:
— У нас они ничем не обеспечены. Крашеная бумага, которая в действительности не годна даже для использования в качестве туалетной подтирки. Слишком жесткая.
Он отставил пустую чашку и, рывком поднявшись, вышел прочь, не замечая, как переглянулись между собой сюзитки. Оказавшись в своей каюте, улегся на койку, долго смотрел в потолок, вспоминая величие страны, канувшей в небытие…
— Что скажешь, Ми?
Та потупила глаза:
— Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.
— Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!
Яйли начала злиться:
— А если я прикажу тебе переспать с ним?!
Девушка начала бледнеть:
— Госпожа…
— Что?! Что, госпожа?!
— Вы этого не сделаете… Он же варвар!
— И что?
Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.
— По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остается, как засунуть баронессу в постель варвара!
— Госпожа!
Майа рухнула на колени, склонила голову:
— Пощадите, госпожа! Он же разорвет меня!
Принцесса вдруг застыла неподвижно, ее глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:
— Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…
Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звездной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наемника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…
И вот они вновь вдвоем в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:
— Ты сделал все, что от тебя требовалось, наемник.
Землянин склонился в поклоне.
— Да, ваше величество.
— Тогда — работа выполнена и принята.
Стандартная форма окончания контракта.
— Работа выполнена и принята. Сказано — услышано — подтверждено. Расчет.
Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…
Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.
— Идем.
Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.
— Присаживайся, Алекс ей.
Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…
Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.
— Хочешь чего-нибудь выпить?
Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…
— Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.
А что еще может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наемник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…
Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из нее несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.
— Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.
Он протянул наемнику первый документ.
— Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего — Имперского Герцога. А это — перстень твоего нового статуса…
