на лице девушки, и она тихо ответила:
— Да… Мы знакомы давно. Очень давно… Но тогда он был для меня варваром с куска грязи… Но однажды ему посчастливилось оказать Императору неоценимую услугу, за что тот дал землянину титул Имперского Герцога. Принцесса тоже может подтвердить мои слова, жаль, что она погибла. И, конечно, перстень статуса. А потом… Получилось так, что моя младшая сестра — единственная уцелевшая из всей семьи. Их всех убили…
Она сглотнула слезы. Вытащила платок и промокнула непрошеную влагу:
— А он… Отомстил за них. Удочерил Иму. А когда я разыскала ее, чтобы не разлучать нас, предложил воспитывать сестру. Конечно, для меня это показалось святотатством, аристократка Империи и варвар! Но потом, подумав и трезво взвесив то, что он мне предложил, я согласилась. Тем более что мы уже были знакомы раньше, и у меня имелась возможность немного узнать его… Алексей вытащил меня и принцессу, когда мы попали на планету Пожирателей, Император дал ему высший титул и за это… Затем — спас мою сестру… Война не ожесточила герцога. Он смог остаться человеком… Алексей очень любит Иму, как родную дочь. И я… я ему благодарна…
— Только благодарна?
— Алексей, он особенный… На второй день после того, как я приняла его предложение, он дрался на дуэли из-за меня. Знаешь, что такое дуэль?
— Нет… Очередной варварский обычай?
— Поединок чести. Он защищал меня! Еще даже и не зная…
Внезапно грубый голос прогремел над головами сюзиток:
— Ты! Имперская тварь! Живо работа…
И вдруг, булькнув, затих. Майа едва успела поразиться испугу своей подруги, как тот сменился величайшим удивлением, девушка обернулась — за ее спиной стоял Медведев, держа на весу за шкирку коалу. Тот сипел, пытаясь что-то выговорить.
— Дорогая, — спросил Алексей, обращаясь к Майе на рамджийском. — Тебе не нужна медвежья шкура на пол в спальне?
— Н-нет… — кивнула испуганно головой девушка.
Потом перевела взгляд вниз. На штанах коалы стремительно расплывалось темное пятно.
— Да-а… — протянул Алексей, оглядывая медведя с ног до головы: — Ты права, такая шкура нам не нужна, облезлая да еще… — Он демонстративно принюхался: — Дурно пахнущая.
Медведь с грохотом ссыпался на соседний столик.
— Блохастый, немедленно извинился перед женщиной!
Лиу, решившись, поднялась со стула:
— Простите, господин, но это мой хозяин. Он обращался ко мне… Это его право…
— Какое право, сударыня?! Никто не смеет так обращаться с женщиной!
И уже к медведю:
— Мне что, пустить тебя на коврик?
С трудом выговаривая слова пережатым горлом, медведь начал бормотать извинения. Уже не обращая внимания на хозяина, Медведев с ласковой улыбкой обратился к Майе:
— Баронесса, вы не познакомите меня со своей очаровательной подругой?
— Алексей Медведев, подполковник Республиканской Армии. Бронеход.
— Маркиза Лиу дель Азо. Бывшая, простите. Бронеход. Тоже бывший…
Парень вопросительно посмотрел на Майю, та, спохватившись, пояснила:
— Мы старые подруги. Вместе служили.
— Понятно… Если я правильно понял, то ваша подруга здесь работала?
Действительно, маркиза прекрасно понимала, что места она лишилась… А найти новое было практически невозможно… Слезы невольно навернулись на глаза. Землянин между тем вдруг стал серьезным и что-то сказал Майе. Та ответила тоже на земном. Впрочем, Лиу прекрасно поняла о чем речь… О ней…
— Получилось так, что я оставил маркизу без работы…
— Да.
— Ну что же… Будьте добры, выясните, где она сейчас обитает, подбросим ее до места, а я потом постараюсь что-нибудь ей подобрать…
Яркая улыбка словно осветила лицо девушки, и она обратилась к подруге:
— Где ты живешь? Господин Имперский Герцог довезет тебя до дома, а потом обещает найти новую работу…
Лиу кивнула, затем развязала нелепый фартук, скомкав, бросила его на столик. Хозяина давно не было — напуганный конфликтом с полноправными гражданами, тот куда-то спрятался.
— Едемте… Я — покажу…
…Глайдер медленно опустился посреди огромного палаточного городка, раскинувшегося возле мусорной свалки. Гарь, вонь, грязь… Дети со впавшими от недоедания щеками, люди в лохмотьях… Бывшие аристократы. Элита Империи. Лишенные всего и вывезенные из своих миров сюда, на столичную планету, поближе к всевидящему взору службы безопасности. Не имеющие статуса полного гражданина, а значит, нормальной легальной работы, медицинского обслуживания и крыши над головой. Алексей смотрел на обступившую его толпу, надвигающуюся молча и зловеще… Все — молодые, полные сил… Ему еще тогда, когда он встретил Иму, показалось странным, что Светочи Веры уничтожали именно семьи аристократов. Стариков, женщин, детей… Практически эти вот сюзиты — последние дворяне Империи… Сколько их здесь? Тысяча? Две? Пять? Кое-где блеснули ножи, появились дубинки. Толпа медленно надвигалась, и Медведев протянул назад руку, не выпуская девушек из салона. Наконец имперцы придвинулись вплотную, и один из них, по-видимому вожак, ухмыльнувшись, обратился к офицеру:
— Ты, землянин, как нельзя своевременно… Сейчас мы сможем хоть немного отвести душу за то, что вы сделали с нами и нашим миром…
Алексей презрительно усмехнулся в ответ, затем стащил с руки форменную перчатку и вытянул кисть вперед:
— На колени!
Главный вскинул было дубинку, желая подать сигнал, но вдруг выронил ее и последовал приказу. Никто ничего не понял… Затем упал и принял позу подчинения второй, третий, пятый… Через несколько мгновений всю толпу облетела весть: вернулся наследник Императора! Имперский Герцог! И перстень статуса тому подтверждением!..
— Прощения, Великий! Мы не узнали тебя…
— Это вы простите меня… Я ничего не знал о том, что вы живете на Рамдже и в таких условиях, а вы не могли знать о моем титуле, но это не снимает с меня вины. И теперь, когда я узнал истину, моя обязанность, как вашего сюзерена — позаботиться о своих вассалах. И я пойду в этом до конца. Мой первый приказ, как вашего владыки: найдите всех, кого сможете. Я сейчас же организую вам медицинскую помощь и питание. Завтра же в полдень вернусь, и у меня будет, что сказать вам.
— Слушаем и повинуемся!..
Алексей вернулся в машину, и через мгновение глайдер взмыл в небо, провожаемый тысячами полных надежды глаз… Его голова окуталась дымкой защитного поля от включенного телефона, не позволяющего словам проникать наружу. Девушки сидели на заднем сиденье, перепуганные до полусмерти. О, они прекрасно знали, НА ЧТО способна толпа… Мигнув, поле выключилось, знаменуя окончание разговора. Медведев обернулся к пассажиркам и ободряюще кивнул головой:
— Все будет хорошо, сударыни, не волнуйтесь…
…Он лежал в постели, глядя в потолок. Никогда он не ожидал от Республики такого… Настоящий геноцид… Их нужно спасти. Без всяких колебаний они признали за ним, землянином, право стать их вождем. Ибо вера в Императора священна… Летя домой, Алексей отправил им продукты, медикаменты, одежду, заказанные в ближайшем магазине. Но сюзитов надо срочно убирать с Рамджа. Да и с него, пожалуй, хватит… В контракте сказано, что он может расторгнуть договор по окончании военных действий досрочно. Еще на Метрополии стало ясно, что исполнять свой долг Медведев уже не хочет. Да и многие наемники
