— Браво, господин барон… Наконец-то! Как я и ожидал, все концы ведут наверх?
— Да, ваше величество. Непосредственно в Совет Республики.
— Благодарю вас, господин барон. Вы будете щедро вознаграждены.
— Ваше величество, я не прошу награды. Это — дело чести каждого аристократа Империи.
— Спасибо, барон. Я этого не забуду…
— Материалы у вас в кабинете, ваше величество…
Он сидел и читал жесткие пластиковые листы. Допросы очевидцев, показания свидетелей, доносы осведомителей. Расписки в получении денег, подарков, попросту — взяток… Цена его жизни и его дочери… Вся грязь, вся продажность и жестокость Республики… Ее циничность, бездушие и холодный расчет… Нет, он не даст пощады никому. Месть. Блюдо, которое особенно вкусно холодным. Император сотрет Рамдж с лица Вселенной. Чтобы имя проклятого государства исчезло из памяти существ, его населяющих. Это — окончательное решение. Война? Что же… Он согласен воевать. Его подданные, безусловно, поддержат решение своего Императора. Но в этот раз крови будет очень мало. Это он может гарантировать. Поскольку сражение будет другим. Не с громом орудий и лязгом машин разрушения. Хотя может дойти и до этого. Война будет холодной. Экономической. Война денег, сражения экономик, бои валют. Итак, можно объявить о начале военных действий… Но вот с исполнителями и заказчиками разговор будет другой…
— Император?
Алексей выронил стопку листов и обернулся — в дверях кабинета стояла Майа, с тревогой смотрящая на него.
— Ваше величество… что с вами?
Парень не на шутку перепугался — он практически не видел девушку после смерти Имы, и то, что предстало перед его глазами, по-настоящему напугало. Он словно увидел призрак: исхудавшее лицо, красные от постоянных слез глаза. Высохшее тело, казалось, состояло из костей, обтянутых кожей. Даже пышность сюзитских одеяний не скрывала ужасающей худобы.
— Что с тобой, Майа?!
Она торопливо, захлебываясь слезами, заговорила:
— Император, я вошла, а вы сидите и будто застыли. Словно статуя в саду. Я зову, зову, а вы не отвечаете. Я так испугалась…
Алексей, еще не придя в себя от узнанного от начальника спецслужбы и изменившегося вида девушки, ответил:
— Не волнуйтесь, сударыня, я тут… Просто принесли очень важные документы, и я совсем заработался. Вот не сразу и сообразил, что кто-то здесь есть. Вы очень изменились, баронесса… Мне страшно видеть вас в таком виде.
Девушка вскинула голову:
— Ваше величество…
Покорный тон странно не вязался с бешенством, вспыхнувшим в ее глазах:
— Мой внешний вид — мое личное дело. И не ваше дело обсуждать меня и делать замечания!
Медведев невольно улыбнулся:
— Узнаю прежнюю гордую баронессу дель Coy…
Поднялся с кресла, отложив бумаги в сторону. «Да, пожалуй, с Майей нужно что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Странно, вот увидел ее, и вдруг сердце защемило. А сейчас в особенности… Ну почему, почему я не могу простить ее?!»
— Баронесса, не согласитесь ли вы составить компанию Императору на некоторое время?
— Я?
Удивление девушки было столь велико, что несколько мгновений она не знала, что ответить, потом все же выдавила из себя:
— Вы… Что вы пожелаете, ваше величество?
— У вас найдется обычная одежда? Не дворцовая?
Кивок, подтверждающий положительный ответ…
— Тогда я прошу вас переодеться и прийти в мои покои…
Едва Майа ушла, как Алексей вбежал в свою комнату, облачился в одежду, в которой встречался с Мыскиным, затем вернулся в кабинет и, подойдя к стенному шкафу, коснулся перстнем незаметного пятнышка возле дверцы. Послышался чуть слышный звон, шкаф ушел в стену, и на его месте возникла дверь лифта. Он сам соорудил этот потайной выход на всякий случай. Да и мало ли, для чего может пригодиться выход в город, о котором не знают другие люди?
…Столица Новой Метрополии отдыхала после трудовой недели. Улицы были заполнены гуляющими жителями. Везде работали парки аттракционов и развлечений. Кое-где играли оркестры и инструментальные группы, возле которых танцевали люди. Алексей купил девушке мороженое в стаканчике, и они шли среди веселящихся людей, держась за руки. Родственники еще никогда не выходили из дворца вдвоем, как обычные подданные. Что уж говорить, если после прибытия на Новую Метрополию они вообще никогда не оставались наедине друг с другом!..
Отстояв очередь, купили билеты в большой парк. Там Алексей взял напрокат лодку и, ловко работая веслами, рассекал гладь большого пруда. Майа молчала, но было видно, что ей становится лучше. Она наслаждалась отдыхом и тем, что рядом с ней…
И ей, и Медведеву было удивительно хорошо и спокойно. Затем парочка каталась на повозке, запряженной настоящими земными лошадьми, вошедшими в моду на Новой Метрополии. А после — катались на «земных горках». На Земле, откуда пришел этот аттракцион, в зависимости от полушария, их называли либо «американскими», либо «русскими». Ветер в лицо, развевающиеся волосы Майи, схваченные на конце обычным бантом, смех и визг… Алексей выскочил из тележки, протянув руку девушке, ту чуть покачивало.
— Ну, как вам, баронесса?
— Это нечто, ваше величество! А можно еще?
Алексей взглянул на многофункциональный коммуникатор на руке — время, в принципе, позволяло. Да и не было сигнала срочного вызова в окошечке. И он кивнул головой в знак согласия. К сожалению, на следующий заезд билетов уже не было, и поэтому пришлось покупать места в соседнем павильоне, где тележки были многоместные. Им достались места чуть ли не в конце, но хуже всего то, что их пришлось делить с другими желающими отдохнуть. Наконец все заняли свои места, пристегнулись, что тщательным образом проверил служитель аттракциона, и тележка тронулась с места…
Горка оказалась не совсем обычной. Больше всего это походило на развлекательно-поучительный аттракцион, поскольку движение происходило среди различных ландшафтов. Тем более что после пары петель транспорт двигался медленнее, но зато из кустов и из-за стен на пассажиров пытались напасть то невиданные чудовища, то валились огромные камни, чудом не попадая в людей, то вдруг вырывались языки пламени… Все пассажиры кричали от испуга и испускали облегченные вздохи, когда опасность оставалась позади. В какой-то особенно жуткий момент, когда со стены в лодку прыгнул многолапый жук-кровосос, Алексей обнаружил, что его спутница вцепилась в него обеими руками и даже не пытается оторваться. Первым его движением было освободиться, но когда он увидел ее абсолютно круглые от ужаса глаза, то передумал. А потом… потом ему и самому было приятно вспомнить, что он не только Император, но и обычный мужчина…
— Извините меня, пожалуйста, я так испугалась, ваше величество…
— Да что вы, не стоит, сударыня. Все абсолютно нормально.
— Но…
— Не надо, не волнуйтесь.
Они сидели в летнем кафе на берегу того самого пруда, на котором недавно катались в лодке, и ели огромные порции удивительно вкусного лакомства. Оно, как и кофе, являлось одним из немногих предметов экспорта с родной планеты Алексея. Просто сидели, болтали о всяких пустяках, и Император впервые с того самого дня ощутил, как в его выжженной дотла душе появляются ростки чего-то нового, живого…
Он понял, что вновь может улыбаться, разговаривать ни о чем, восхищаться простыми вещами… Никто не заметил, как в небе стали зажигаться новые звезды, но, наконец, тихо звякнул коммуникатор: Императора искали…
