четверть вражеского флота. Вечный мрак космического пространства на один короткий и такой длинный для уцелевших существ миг озарился ослепительным пламенем распада материи. Облако огня росло, подпитываемое взрывами двигателей, боезапаса, сгорающего вещества, немалую часть которого составляли тела наемников Рамджа и добровольцев. Самое страшное, что оно все увеличивалось. И не хотело гаснуть…
Алексей отвернулся от монитора и глухо бросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
— На их месте единственный выход из этой ситуации — рассредоточиться. Нет смысла стрелять из пушки по воробьям…
И командующий республиканской эскадрой доказал, что он не был дураком. Именно так он и сделал. Видимо, получив команду с уцелевшего флагмана, классический крест построения стал заворачивать свои фланги, вытягивая их в серпы. Но данный маневр имел смысл, если центр был цел. А здесь на месте клина ударных судов пылало в вакууме слепящее солнце…
Дальше было еще глупее. Верхняя часть серпа первой перешла в атаку, и их целью были, естественно, боевые станции Новой Империи. Резонно, на первый взгляд, уничтожить самые большие и опасные корабли противника. Но будет ли в этом смысл, если война затягивается, как стало ясно уже из встречи двух противоборствующих государств? Не разумнее ли даже ценой своей жизни нанести врагу невосполнимые потери в материальной, а главное, в живой силе? И тогда тот, не имея ресурсов для восполнения, вынужден будет отказаться от борьбы… Но здесь на смену разуму пришли инстинкты. И первым побуждением республиканцев было уничтожить станции. Невзирая на ужасающие потери от огня линейных дредноутов и штурмовых крейсеров рамджийцы рвались к станциям… Алексей, живя на Земле, очень любил фантастику. И читать, и смотреть. Его фильмотеке завидовали многие друзья и знакомые, и бессмертный шедевр Лукаса он запомнил на всю жизнь… Конечно, никто никогда не мог скопировать «Звезду Смерти», она навсегда останется просто макетом. Но вот сама идея станции была взята им оттуда. И уж нынешний Император постарался учесть ошибки ТЕХ имперцев… Вся поверхность боевой крепости была буквально утыкана огневыми башнями и ракетными установками самых разнообразных калибров и видов. Но самое главное, помня, как еще наемником они уничтожили аналогичное устройство старой империи, Медведев озаботился тем, чтобы между внешней поверхностью и внутренней был достаточно большой зазор, непреодолимый для абордажа. Вот и здесь, когда чудом прорвавшийся, избитый до потери обводов абордажный бокстер пробил первую, внешнюю обшивку крепости, то его заостренный нос просто завис в вакууме перед прочным основным корпусом. Словом, нечто вроде подводных лодок Земли. А уж между корпусами огневых турелей тоже хватало, и еще — роботы. Боевые механизмы, запрограммированные при активации уничтожать все живое… Короче, через несколько минут только изуродованные обломки и заледеневшие тела медленно вращались в космосе, окутанные шариками замерзшей крови…
Но, даже видя пример собрата, республиканские корабли рвались к шестерке монстров, доселе невиданных холодными равнодушными звездами… Волну за волной их перемалывали линейные корабли и сами станции. Бой продолжался уже час. А напор не ослабевал. Уже большая часть погребов боезапаса была опустошена, а суда снабжения не могли произвести перезарядку, так как не было возможности прорваться к крепостям, даже при поддержке всего флота. Но и Рамдж нес потери: весь центр, левый фланг, верхний, правый… Фактически только четверть судов Республики еще могла вести какой-то бой. Чаша весов Судьбы уже давно склонилась на сторону Новой Империи, уже было ясно, что дальнейшее сражение приведет только к ненужным и бессмысленным жертвам.
Но, словно одурманенные наркотиками и алкоголем, не обращая ни на что внимания, корабли противника шли в самоубийственные атаки, разламываясь на куски, исчезая в яростном пламени взрыва генераторов, отчаянно паря пробитым в десятках мест корпусом. Но они шли. Причем все время с одного и того же вектора, вдоль которого Ушаков выстроил самые мощные, самые большие и тяжеловооруженные корабли Империи, сосредоточив силу их огня на узком участке, по которому пытались прорваться республиканцы. И, наконец, настал миг, когда в бой идти было некому. Около двадцати транспортов снабжения зависли в стороне от места битвы, окруженные эсминцами, скромно помаргивая межгалактическим сигналом «Сдаюсь». А на месте колоссального флота медленно вращались в пустоте обломки кораблей и останки тел…
— Ваше величество, битва окончена. Мы победили!
Алексей поднялся с кресла и взглянул на командира крепости сверху вниз:
— Да. Именно битва. Война только начинается… Связь с адмиралом — выслать спасательные боты, подобрать уцелевших республиканцев.
— Но, ваше величество…
— Мы — не они. Я, может, и горяч характером, но отходчив. Спасите тех, кого можно еще. Остальным — да поможет им Бог…
Он наблюдал за только что совершившим посадку в ангаре крепости эвакуационным ботом. Суетились люди, сновали юркие киберы с носилками и а-гравитационными ложами для тяжелораненых. Как обычно, выживших в сражении было немного. Да и то, разве может что-либо живое уцелеть в разгерметизированном отсеке без скафандра, в абсолютном вакууме и ледяном ужасе абсолютного ноля? Тело мгновенно становится словно стекло, рвутся альвеолы легких, вываливаются глаза, все раздувает внутреннее давление, и… Так. Кое-кто уцелел, потому что был в аварийной партии, которой положено по уставу носить скафандры во время боя. Те, кто заделывает в лихорадочной спешке пробоины от огня противника, спешит наладить необходимые для нормальной работы организма условия. Другие, это комендоры, застрявшие в автоматически загерметизировавшихся орудийных башнях, когда в подводящих к ним коридорам уже воцарился хаос пожара или вакуум. Еще, совсем горстка, те, кто был в автономных отсеках с собственной системой жизнеобеспечения. Биоискатели смогли обнаружить их через многометровые слои искореженного металла и пластика и вызвали на помощь спасателей…
С галереи под потолком ангара было хорошо видно, как выгружали пленных. Некоторые даже были целы. Без ранений, без увечий. Но их оказалось абсолютное меньшинство. Основная масса — в пластикатовых колбах иммобилайзеров, с залитыми гелем ожогами от пустоты и космического холода. Кого выносили, кто-то ковылял сам под стволами охраны. И все — люди. Добровольцы шли на десантных бокстерах. Дал же кто-то название…
По сути, такие суда представляли собой узкий длинный корпус с рубкой управления и многочисленными отсоединяемыми отсеками — боксами, от которых и произошло их название. Но вот по ним корабли Империи били в первую очередь, поскольку приказ Рамджа знали все. О том, что пленных не брать и ничего живого не оставлять… Потому так и удивился командир крепости, ставшей флагманским кораблем Империи, когда сам владыка велел послать спасательные суда…
— Ваше величество, что будем делать с пленными?
— У нас достаточно астероидных рудников, господа… Что с потерями?
…Доклад воистину удивил. До глубины души. Практически их не было среди кораблей, так два легких эсминца, нарвавшихся из-за излишней лихости своих командиров на совмещенный огонь нескольких судов Республики. Не зря Федор Федорович перед боем заклинал, буквально умолял всех строго следовать его приказам, а Император также предупредил, что нарушивший приказ является его личным врагом… Видимо, посчитав, что победителей не судят, лихачи погибли сами и погубили вверенных им людей и корабли. Другое дело — среди личного состава. Здесь потери были значительны. Но… Тоже очень малы, по сравнению с противником. В основном — среди комендоров, ведущих борьбу из башен, расположенных на поверхности своих линкоров, дредноутов, штурмовиков. Ставка на колоссальные размеры себя оправдала. Из-за исполинских размеров кораблей Империи республиканцы просто не могли нанести своим противникам повреждения, повлекшие их выход из боя. Но тут вставал другой вопрос — ни Империя, ни Свободное Звездное Объединение не могли пока создать двигатели, могущие посадить этих монстров на поверхность какой-либо планеты. И поэтому получалось так, что гигантам было суждено родиться, жить, и умереть в космосе, никогда не видя поверхности ни одной планеты…
Император еще раз бросил взгляд вниз, на пленных. Смуглые и темно-коричневые лица. Да, это не его друзья по армии Республики. В рудники их. Пусть работают. Навеки и до смерти, как говорится. Повернулся к командиру крепости, почтительно ожидающему его чуть позади.
— Как только все закончится — флоту держать курс к границам Империи. Вызвать ко мне барона дель Эйри и командира штурмовой эскадры.
