картина стоила любого, самого причудливого сна.
В зеленоватом, призрачном полумраке пещеры полуголый богатырь удерживал на поводу великолепного седого скакуна. Причем — не полупрозрачного призрака, а самого настоящего коня.
— Это ж как ты исхитрился призрачного атамана взнуздать, Степан? И в самом деле, ученик чародея что ли?
— Ученик… — не стал спорить тот. — Да только моей заслуги здесь нет. Уздечку помнишь? Сам не знаю, зачем с собой прихватил. А когда понял, что оседлый призрак и в самом деле неуязвим для оружия, решил попробовать: вдруг получиться? И как видишь — не ошибся. Уздечка и призрака взнуздать сумела. Теперь у нас с тобой, кроме клада, еще и лошадка будет. Если самим не пригодиться — учителю в подарок оставлю… То-то он удивиться, когда расколдовать меня надумает. Заодно и призраку достойный противник не помешает.
— Добрый ты, как я погляжу.
— А то… — спокойно согласился Степан. — Ну, чего расселся? Клад ищи… Или заночевать здесь решил?
— Было бы что искать, — буркнул Тарас, делая неловкую попытку подняться и со стоном опускаясь обратно на земляной пол. Призрак все же успел изрядно зачерпнуть из него жизненных сил. — Я как раз на могилке атамана сижу. И все награбленные сокровища аккурат подо мною зарыты… Сейчас, отдохну маленько и достанем. Обещанный желудь посадить бы, не забыть. Только никак в толк не возьму, зачем лешему в пещере дуб понадобился? Как думаешь? Неужели сможет сквозь гору прорасти? Без солнечного света и дождей?
— То не наша забота… Наверняка, тут дело не в самом дереве. Скорее — своеобразный обряд освящения места, что ли? Ну, как будто очищение святой водой. Только на их, лесной лад. Но, в любом случае, рассиживаться нам некогда. Чувствую, что-то вокруг неладное творится.
— Я тоже… — согласился Тарас, отодвигаясь в сторону и поводя волшебным цветком над едва заметным холмиком.
Некоторое время в полутьме огромной пещеры ничего не происходило. А потом — земляной пол вспучился, выдулся болотным пузырем и лопнул, словно перезревший арбуз, — выталкивая из своей утробы на край древней могилы, ничем не примечательный с виду, обычный пятиведерный, стянутый стальными обручами, дубовый бочонок. Из тех, в которые монахи мед и уплотненное вино разливают. Эдакая обыденность, в столь торжественный миг, могла бы показаться даже обидной, если б одновременно с этим в стенах пещеры не послышался отчетливый хруст, а с потолка на головы кладоискателям не посыпались мелкие камешки и сухие земляные комья.
— Ого! — встревожено воскликнул Степан. — Надо пошевеливаться, Тарас. А то как бы горный король не оставил нас себе вместе с кладом. Похоже, здесь не одно проклятие, витает. Бери атамана за повод, а я пока наше сокровище на свежий воздух вытащу.
Богатырь обхватил бочонок двумя руками и, покряхтывая от натуги, поволок его к выходу из пещеры.
Куница поспешно вскочил с конвульсивно содрогающегося пола, не теряя ни одного мгновения, достал из висящей на груди ладанки, заветный желудь и бросил его в голодную пасть, разверзнутой могилы. И как только семья дуба упало внутрь, рваные края ямы сошлись, да так плотно, словно и не было никакой дыры. Зато — огромнейшая брыла отвалилась от зева пещеры и с грохотом покатилась вниз. А сами своды затряслись еще более угрожающе. Издавая при этом такие жуткие стоны и всхлипы, что даже призрачный конь перестал упираться, а сам потащил замешкавшегося Тараса наружу.
Побратимам только-только хватило времени, чтоб вывалиться из смертельной западни, вместе с добычей, как внутри потревоженной ими горы, что-то ужасающе загрохотало, взвизгнуло, надсадно ухнуло, и густое облако пыли шугануло наружу, словно дробью обдав спины убегающих людей мелкими камушками. А вход в волшебную пещеру наглухо запечатало здоровенным валуном. Из-за чего склон стал напоминать рот исполина, с застрявшим в нем слишком большим куском яблока.
Глава седьмая
Пламя небольшого уютного костра, разожженного буквально в нескольких шагах от совершенно безопасного теперь ущелья, бросало отблески на груду украшений из самоцветных камней и разнообразную золотую утварь, небрежно высыпанную на расстеленную попону.
— И вот из-за этих цацек стоит убивать и подвергать свою бессмертную душу вечным мукам и проклятиям? — с недоумением произнес Куница. — Неужто золотая миска настолько лучше глиняной посуды, а ложка — деревянной? Или, может, — нацепив на себя гроздь украшений — уродина превратиться в красавицу, а старуха в молодуху? Нет, не понимаю…
— Это от того, друг, что жил ты в тех местах, где в обиходе другие ценности, — усмехнулся Степан. — Подлинная стоимость вещей не только в том, что видят твои глаза, а в их потаенных возможностях, в том — что за эти предметы роскоши можно выменять или купить.
С этими словами он взял из кучи какую-то безделушку.
— К примеру, вот за этот перстенек, любой вельможа, без раздумий, отдаст десять золотых дукатов. А теперь прикинь, сколько ты на эти деньги сможешь приобрести всего нужного и важного для себя лично?
— За десять золотых-то? — переспросил Тарас. — Даже не стану перечислять — язык устанет.
— То-то и оно… — наставительно произнес богатырь, явно кому-то подражая и тоном, и жестами. — Есть ценности сегодняшние, а есть — вечные. Я сейчас не о духовном… О них пусть церковь печется. Вот, к примеру, еда или одежда для человека важнее украшений, но только пока он голоден или, как я сейчас — раздет. А если он сыт и в тепле обитает? Куда девать лишнее? Впрок запасать? Можно, но лишь до определенных пределов и на короткий срок. Как не копти окорок, а через два-три года его даже псы жрать не станут. Одежда тоже слежится или моль побьет… А вот такой камешек — и год пролежит, и сто. Не занимая места и не требуя ухода… Самому не пригодиться — детям или внукам останется. Которые, в тяжкую годину, вспомнят рачительного предка с благодарностью… Потому и льют люди кровь, свою, а чаще — чужую, чтоб успеть нахапать побольше, на первый взгляд, ни на что не пригодного хлама.
— Да знаю я… — буркнул Куница. — Не с неба упал… Просто: как-то неправильно это. Аж с души воротит! Смотреть тошно.
— Это из-за проклятия, наложенного на клад. Вот отдадим десятину церкви, и тем, кого призрак атамана назвал, сам увидишь — в момент полегчает. Самому себе удивляться станешь: как такая чушь в голову лезла.
— А если не стану? — насупился Тарас.
— Тогда станем мы с тобой, побратим, как два апостола разъезжать по свету и раздавать деньги на благие и добрые дела… — засмеялся Степан. — А для начала — поделись с ближним кафтаном.
— Может, обратно в коня превратишься? — пошутил Тарас. — В его шкуре тебе теплее было?
— Слушай, а ведь дельная мысль! — восхитился богатырь. — Как я сам не подумал. Без узды на морде я все равно смогу говорить, а внешность моя тебе без разницы. Тем более — сейчас, когда нас и так никто не видит.
И не успел Тарас ему ответить, как Степан забормотал что-то невразумительное, пощелкивая пальцами, крутнулся юлой, а мгновение спустя — вместо него у костра возлежал огромный медведь, с потешной белой челкой меж круглых ушей. Не из самых больших зверюг, но достаточно здоровенный, чтобы Куница непроизвольно отшатнулся и потянулся за саблей.
— Тихо, тихо… обойдемся без членовредительства. Свои… — проворчал косолапый, скаля клыки. — Спасибо, что надоумил. Так гораздо теплее… Я оказывается изрядно продрог без одежды. Все-таки человеческий облик причиняет много неудобств. Так — куда сподручнее.
— И долго ты теперь в этой… одежде ходить будешь?
— Во всяком случае до утра, уж точно останусь…
Куница помолчал немного, задумчиво поглядывая на довольную морду своего товарища, столь
