– это выше их разумения.
Вот и поговорили. Дед ведь отвечает всерьез, словно уверен, что я прекрасно понимаю, о чем речь. Занятно…
– Ты женился? – высунулся наперед Лукаш. – Поздравляю!.. Пошли, расскажешь. А на деда не гляди, он всю последнюю неделю такой. Как к нам намедни пара мертвяков заявилась, так Мышата только и знает, что ворчать. Все чернокнижника недобрым словом поминает.
– Погодь, малой, – придержал Лукаша мельник. – Ты, Игорь, извини, что я неприветливо встретил. Совсем думы замучили. И знамения все одно другого хуже. Порадуй старика, скажи, что ты рог привез, а?
– Рог? – переспросил я, не сразу и сообразив, о чем это дед. – Ты же желчь заказывал. Желчь я привез, не забыл. А рог… Тебе, собственно, какой нужен? Мне жена подарила один, что от ее погибшего отца в память остался.
– А ну, пойдем, покажешь, – оживился Мышата. – Если это тот самый, тогда, возможно, все еще не так плохо и Островид не ошибся в своих предсказаниях.
Похоже, последняя неделя и в самом деле пошла мне на пользу. Слова, которые я прежде спокойно пропустил мимо ушей, сейчас привлекли мое внимание. В мозгу что-то негромко щелкнуло, подгоняя на место очередной пазл.
Выйдя следом за мельником во двор, я аккуратно придержал старика под локоток и негромко поинтересовался:
– Деда, а ты не помнишь, случайно, как того, последнего мага звали? Который уцелел, укрощая Темна?
От неожиданности Мышата дернулся в сторону, но быстро взял себя в руки и, усиленно изображая старческую забывчивость, задумчиво произнес первое, пришедшее на ум имя:
– Точно уже не припомню… Вышата, кажется…
– Знаешь, дед, а я почему-то именно так и думал. Больше того – просто уверен был, что белого мага, потерявшего почти всю свою силу, звали Мышата… Ой, извини, оговорился. Конечно же – Вышата. Теперь многое становится понятным. Начиная от моего появления здесь и так дальше – по всей цепочке… Ведь настоящее мастерство, как известно, не пропьешь… И если браться за дело по уму, то можно обойтись самыми минимальными усилиями. Верно?
– Верно, Игорь… Тебе еще предстоит во всем этом убедиться, – не стал ни отпираться, ни подтверждать мою догадку мельник. – А теперь покажи рог. Это и в самом деле очень важно…
– Смотри…
Я вынул из переметной сумы подарок Весняны и протянул старику.
– Слава Создателю, это он… – от радости Мышата едва чувств не лишился. Во всяком случае, в коленках ослаб изрядно, и мы с Лукашем ели успели подхватить его под руки. – Не уверен, что Змии еще помнят условия древнего Уложения, но хоть препятствовать не станут и к Барьеру пропустят. Это не самое трудное задание из тех, которые предстоят Разрушителю, но зачем зря рисковать, если можно обойтись без сражения, верно?
– Один очень неглупый мудрец сказал в свое время, что самая лучшая победа та, которая одержана до битвы.
– И в самом деле сказано мудрым человеком, – согласился Мышата. – А чего мы стоим? Лукаш! Где твое гостеприимство?! Дорогой гость в дом, а ты даже не чешешься! Мигом неси все самое лучшее… Игорь, присаживайся. Надо ж хоть по глотку меда за здоровье молодых глотнуть…
– Знать бы еще, где оно спрятано, то, «самое лучшее»… – проворчал негромко парнишка, но, наткнувшись на суровый взгляд деда, торопко метнулся в погреб…
– Хотя, – как только парнишка отбежал на пару шагов, изменил мнение мельник. – Не обижайся на старика, но, как говорится, «делу время, а потехе час». Давай-ка, Игорь, я сначала сделаю то, что должен. А уж потом мы все сразу и отметим. Согласен?
В общем, как я понял, моего ответа и не требовалось. Мышата забрал рог, баклажку с драконьей желчью и поспешил в дом, при этом строго-настрого запретив его беспокоить, покуда сам не покажется.
Делать нечего, поскольку хозяевам было не до меня: Мышата колдовал в доме, а Лукаш опустошал погреб, я расседлал коней, постелил себе под вербой попону и прилег отдохнуть.
Минул час, второй, и, когда я уже первое мимолетное сновидение успел просмотреть, мельник вышел на подворье.
Что именно сделал Мышата с привезенными мною ингредиентами, включая и закаменелую кровь из наследия покойного атамана Вернигора, я не знаю, но врученный мне рог изменился до неузнаваемости. Если раньше это была всего лишь старинная безделушка, годящаяся исключительно на украшение интерьера, то теперь в моих руках оказался настоящий шедевр волшебно-ювелирного искусства. От рога прямо-таки веяло древней таинственностью. И только совершеннейший безумец мог бы подудеть в него из одного лишь праздного любопытства.
– Ух ты, – восхитился я. – Вот это вещь! Даже я исходящую от него силу чувствую.
– Рог призыва Змиев. Приходилось слышать?
– Да, Остромысл упоминал о нем в нашем разговоре. Вроде того, что владеющий рогом и амулетом может призывать Змиев и повелевать ими согласно древнему Уложению.
– Вот как? – Мышата удивился. – Никогда б не подумал, что всего за пару столетий информация так может исказиться. Очевидно, какой-то шалопай переписывал древние хроники, в окошко поглядывая или животом маясь. Нет, Игорь, для того чтоб повелевать Змиями, одного артефакта мало. В свое время это даже Неупоминаемому не удалось. Человек, владеющий Рогом призыва, приобретает возможность понимать Змиев, разговаривать с ними. Вот такие пироги, шевалье Игорь… Уверен, ты уже и сам понимаешь, зачем я все это именно тебе рассказываю.
– За последнее время мне столько раз указывали пальцем на юг, что и последний дурень уже сложил бы два плюс два.
– Наверняка… – кивнул головой мельник. – И если ты припомнишь все события последних дней, то не сможешь не заметить, что путь тебе указывают не только люди, которым свойственно ошибаться, но и предметы. А также события. Взять хотя бы этот Рог. Ведь никто во всем Зелен-Логе даже не предполагал, где его искать и сохранился ли он по сей день. Значит, сам ждал появления достойного… Ну а удастся завоевать их уважение или нет – только от тебя самого зависит. Но зато, Игорь, если сумеешь убедить Змиев в своем праве и правоте, помощь можешь приобрести изрядную. Да что там помощь, уже одно то, что охраняемый ими Проход преодолеешь беспрепятственно, дорогого стоит.
– Одним словом, назвался груздем – полезай в корзину… – вздохнул я почти притворно. – Я-то думал, отдохну, отосплюсь, жирок нагуляю, а вместо этого и ты, деда, меня на юг спровадить норовишь. Даже ключ от ворот всунул. О-хо-хо… Так-то, брат Лукаш, видишь, сколь тяжела судьба геройская? А ты думал, нас только пряниками медовыми потчуют да мягкие перины стелют.
– Не можешь, чтоб не ерничать… – усмехнулся Мышата. – Будут тебе, Герой, и пряники, и перины, и прочие услады медовые, если дело сделаешь… Землю от поганого чернокнижника и призываемой им нежити освободишь. Гляди только, не жалуйся потом, что слишком приторно. А то знавал я одного, что и года не выдержал всеобщей любви и сбежал так далеко, что и следов не сыскать.
– Ничего, мы стерпим… – подмигнул я Лукашу, который никак не мог определить, где в наших словах закачивается шутка-прибаутка и начинается горькая сермяжная правда.
– Кто бы сомневался, – оставил старик за собой последнее слово. – А теперь прошу к столу, посидим рядком да потолкуем ладком. Небось у дорогого гостя найдется в запасе, чем скучающих в лесной глуши отшельников потешить, а? Ну а мы за приятный рассказ и угостим: чем хата богата…
– Обязательно расскажу, – согласился я на такой бартер с радостью. Живот урчал все громче, а запахи, доносящиеся от тарелок и мисок, выставленных Лукашем, только усиливали мои телесные мучения. – Но давайте сперва хоть что-нибудь съедим. А то у меня столько новостей накопилось, могу от истощения помереть, покуда до конца доберусь…
