– Угу. Вот как… Порча… Странно. Кому Звенислава так не угодна стала? Ну, это дело дознавателей. Пусть ищут… Королева, конечно, будет недовольна, но нельзя же запретить дочери проститься с матерью. Верно? – И не дожидаясь ответа, продолжил все так же неспешно: – Хорошо, я распоряжусь, чтоб Весняну предупредили. Обратно еще сегодня отправитесь или отдохнете до завтрашнего утра?
– Так рассвело только что. Хватит и пары часов. Пока виконтесса соберется.
– Тебе виднее, – кивнул Мастер и что-то нажал на подлокотнике кресла.
Где-то в отдалении, в коридоре зазвенел колокольчик, а еще через минуту в дверь просунулась вихрастая голова послушника.
– Передай Весняне, чтоб собиралась в дорогу. После обеда она уезжает домой! – распорядился Мастер и, заметив огорчение на лице юноши, прибавил чуть насмешливо: – Прежде чем передать ей мое распоряжение, подойди поближе: заработаешь поцелуй.
Дождавшись, пока покрасневший послушник умчался выполнять поручение, Мастер снова обратился ко мне:
– Прямо поветрие какое-то. Иной раз кажется, будто в девицу влюблен весь Оплот, за исключением меня и двухсотлетнего Страха. Притом что смазливых учениц и послушниц вполне достаточно. Ну, да Создатель с любовью и прочим. Это больше не моя забота. Итак, с барышней решено, но вижу по глазам, что ты хочешь поведать мне еще что-то, верно?
– Прошу прощения, что отнимаю ваше драгоценное время, Мастер, вы правы… – изобразил я повторно поклон, словно отделяя одно поручение от другого. – Я поклялся выполнить волю умирающего атамана харцызов и предать вам слова Островида.
– Что-что?! – изумился старец. – Ну-ка, повтори. У тебя поручение от Али Джагара?
– Еще раз прошу простить меня, Мастер, если я непонятно выразился… – Где только брались соответствующие манеры? Не иначе: память предков. – Я никогда в жизни не видел достопочтенного господина Островида…
– Это Али Джагар достопочтенный господин? – неожиданно рассмеялся Остромысл. – Погоди-ка, сотник. Чувствую, нам есть о чем поговорить… – и опять нажал кнопку колокольчика.
Дверь в кабинет тут же приоткрылась.
– Выпить и закусить!
Дверь закрылась.
– Поскольку теперь я сам отнимаю твое время, то позволь компенсировать потерю легким обедом. А то так за разговорами можно и голодным остаться. Ну, продолжим. Только неспешно и с самого начала. В серьезных делах каждая мелочь важна…
С таким утверждением стал бы спорить только полный глупец, а поскольку я себя таковым не считал, то начал пересказывать Мастеру всю свою историю, с момента появления в этом мире. Упуская только земной пролог с непосредственным участием Арагорна. Ну и о визитах наблюдателя не стал упоминать. Все-таки общий антураж не слишком положителен, а зачем самому портить свой имидж?
В процессе разговора послушник накрыл стол, и я время от времени давал Остромыслу усвоить услышанное, делая короткие паузы для глотка вкуснейшего взвару или чтоб прожевать очередной кусок. Мастер слушал внимательно, не перебивая и не подгоняя, аж до момента, когда я почти дословно пересказал послание Островида. Тут хранитель тихонько рассмеялся и проворчал:
– Он, наверно, считает, что я к старости тоже ослеп и не узнаю очевидного? Больше ничего атаман тебе не передал?
– Ладанку, – я полез за ворот рубахи и вытащил оттуда небольшой мешочек, который ни разу не снимал с того самого дня. – Вот…
– А что там?
– Не знаю. Не смотрел… Оберег какой-то, наверно. Я в этом плохо смыслю. Мышата посоветовал носить, я и не спорил.
– Развяжи…
Немного повозившись с тугими узлами, я распустил стягивающую петлю, перевернул мешочек над столом и оттуда выпал каплеобразный камень, сильно приплюснутый по бокам, размером с голубиное яйцо. Гладкий, как галька. Изумрудного цвета с серебристыми разводами. Но не наподобие паутинки трещин, а словно художник небрежно вытер об него кисть из тончайших волосков.
– Камешек ничего тебе не напоминает? – поинтересовался Мастер.
– А должен? – вопросом на вопрос ответил я.
– В общем-то, я так спросил. Мало ли… Перед тобой, Игорь, окаменевшая кровь Змия. Легендарная вещь… Амулет, который вместе с Рогом призыва вроде бы дарует власть человеку над этими существами. Вот только с тех самых пор, как в Зелен-Логе объявились Змии, никто легенду не проверял, так как еще ни разу не удавалось собрать оба эти предмета вместе. Обычно, как только возникает Амулет, бесследно пропадает Рог. И наоборот…
– Забавно.
– Как знать, Игорь, может именно тебе это удастся? Не зря же все приметы так упорно сходятся? Суди сам: не успел ты появиться, как Островиду видение было. Вернигор на твоих руках умер и Амулет передал. Не успел ты в Оплот въехать, как с постамента доспех Темна свалился, который спокойно стоял там пару веков. Но, что самое важное, Игорь – ты из другого мира!
Старый мудрец смотрел так меня пристально, что напомнил Арагорна с его «рентгеновским» зрением.
– Послушайте, Мастер, а вам не кажется… – начал я, осторожно подбирая слова. – Что меня стоит посвятить в проблему более подробно. Особенно, если я должен стать ее решением? Я, в общем-то, парень не глупый: два и два сложить сумею, но зачем бродить в потемках, если есть возможность зажечь свет?
«Все, кино не будет. Электричество кончилось…»
Я невольно улыбнулся, сбился с пафоса и закончил проще:
– Мастер, если я могу в чем-то помочь, то объясните для начала – в чем и как? А там видно будет. Хорошо?
– О чернокнижнике Темне что-то знаешь?
– Только со слов Мышаты. Мол, баловался один магией, едва угомонили, прежде чем он успел разрушить мир.
– Если убрать из тона иронию, то примерно так все и было. Маг Темн где-то раздобыл мощнейший артефакт. И с его помощью обрел такое могущество, что одним взглядом мог двигать горы и возвращать вспять реки. Чем и не преминул заняться для развлечения. Совершенно не заботясь о том, что при его забавах гибли люди. Десятками тысяч… От мощнейших землетрясений, паводков и пожаров менялся лик земли, и нигде уже нельзя было чувствовать себя в безопасности. Увещевания прочих магов не возымели на Темна нужного действия. И тогда Круг постановил чернокнижника убить. Но принять решение – одно, а осуществить его – совсем другое. Темн понимал, что его развлечения не прибавляют ему друзей, и при помощи своего артефакта создал волшебный доспех, совершенно неуязвимый для обычного оружия и предельно устойчивый к магии… наглядно продемонстрировав его свойства десятку наемных убийц, воинов и магов, нанятых тогдашним правителем Зелен-Лога. Сперва Темн позволил им несколько минут наносить удары, а потом одним хлопком превратил весь десяток в огромный блин из мяса и железа, который демонстративно отправил на главную площадь Турина. Пришлось готовить следующий аттентат очень тщательно, терпеливо, выжидая подходящего случая… – Остромысл перевел дыхание. – Опустим подробности. Иначе и до вечера не управимся. В общем, наступил день, когда Кругу удалось застать чернокнижника врасплох. Без доспеха. С артефактом он никогда не расставался, а вот доспех все-таки иногда снимал. Общими усилиями Темна заточили в отрезающий кокон, но из-за невероятной мощи артефакта полностью завершить ритуал и выбросить его из нашего мира все же не удалось. Несколько нитей остались не отрезаны. Эта временная победа досталась магам огромной ценой. В битве погибли все Высшие и мастера Первой величины. В мире почти не осталось людей, способных овладеть Силой по- настоящему. А кокон слабеет… И рано или поздно придет время, когда Темн выйдет на свободу, вновь обретет былое могущество, а бороться с ним будет некому.
– Что ж его не добили, пока был шанс? – не удержался я от вопроса, уловив, как мне показалось,
