Шум…
Хаус приоткрыл один глаз. В это время раздался выстрел. Тогда он открыл оба глаза и вскочил.
Шум приближался.
Хаус прыгнул в чащу и пошел от шума. Он шел медленно, останавливался и прислушивался. Его короткий хвост бил по камышам. Хаус очень сердился — ему помешали погреться.
В камышах раздался треск — кто-то подходил совсем близко. Хаус прыгнул в сторону.
Бух-бу-бух!.. Ба-а-а-ах!..
Почти над ухом Хауса раздался выстрел. Хаус помчался со всех ног.
Он бежал как угорелый, не глядя под ноги, все вперед и вперед.
— Го-го-го-го!.. О-о-о-о-о-о-о!.. — раздавалось сзади.
Впереди мелькнул свет. Камыши кончались.
В обычное время Хаус не выскакивал из камышей сразу. Притаясь в зарослях, он приглядывался — нет ли чего впереди.
Сегодня было не до этого.
Он попробовал было замедлить бег, но сзади снова заголосили.
И Хаус прыгнул вперед не глядя…
И тотчас же его опутала крепкая сеть.
Хаус не мог понять, что с ним случилось.
Кто схватил его и не пускает?
Он заурчал, его глаза засверкали злобой. Крепкие когти и зубы рванули сеть.
Хаус заворочался в сети. Он рвал ее зубами и когтями. Но сеть только плотнее обвертывалась вокруг него.
Не прошло и двух минут, как Хаус уже не мог ворочаться. Он лежал тихо-тихо, словно спеленатый ребенок.
Из сети Хауса вытряхнули прямо в клетку. Он не заметил, как это произошло. Очень уж ловок был охотник.
Вдруг — Хаус на свободе. Он прыгнул и ударился о деревянную решетку клетки.
Тут-то уж Хаус показал себя! Он прыгал как бешеный. Мяукал и урчал. Кусал и царапал решетку. Прыгал на стенки и на потолок. Катался по полу. Чего он только не делал! Он даже перекувыркнулся через голову.
Решетка была прочная. И, сколько ни бесновался Хаус, он не мог сломать ее.
— Закройте его! — сказал охотник.
И вдруг стало темно — клетку прикрыли брезентом.
Тук-тук-тук… Тук-тук-тук…
Стучит, гремит, качает. Трясется клетка с Хаусом. И Хаус трясется.
В вагоне темно, но глаза у Хауса хорошие — видят и в темноте. Рядом клетка, в клетке другой камышовый кот.
«Уррррррр», — заурчал на него Хаус.
«Уррррррр», — ответил кот и распустил усы.
А подраться-то и нельзя: решетка не пускает.
В вагон вошел человек. Хаус приподнялся, усы растопырил, шерсть дыбом поднял: «Урррррр…»
— Ну, ну! Нечего тут, — сказал человек и сунул в клетку кусок мяса.
Когда человек ушел, Хаус съел мясо. Походил по клетке, поискал — нет ли еще.
Много дней качало и трясло Хауса. А потом перестало. Целую ночь тихо было — стоял поезд.
Наутро шум поднялся, крики, беготня. Потащили клетку с Хаусом из вагона. Хаус фырчал и шипел, хотел даже кусаться. Да некого укусить было — кругом решетка.
Опять темно стало. Опять затрясло. А потом — опять стало тихо.
Хаус открыл глаза — светло.
Клетку открыли. Хаус испугался. Забился в угол и никак не хочет вылезать.
— Ну, вылезай! — И его подтолкнули палкой.
Хаус зашипел, шагнул — и… впереди простор. Он прыгнул раз, другой и ударился о решетку. Только теперь решетка была железная.
Хаус не стал бесноваться. Он огляделся, увидел ворох соломы и забился под него.
— Повесьте вывеску!
Тук-тук-тук! — застучал молоток.
На клетку повесили вывеску. На ней было написано.
«Камышовый кот. Пойман в Азербайджане».
Вечер. Хаус вылез из-под соломы и начал бродить по клетке. Совал голову меж прутьями решетки, влезал кверху. Он добрался до самого потолка, но всюду была решетка.
Хаус никак не мог угомониться. Он лазил и лазил. Совал голову во все щели. Щели были узкие, и голова не пролезала.
И вдруг — одна из щелей оказалась чуть пошире других. Голова до половины просунулась между прутьями.
«Уррр…» — заурчал Хаус и сунул голову дальше.
И сейчас же жалобно мяукнул — так сдавило ему голову.
Хаус выдернул голову и долго тряс ею. Он ободрал ухо, а потом ему все казалось, что голову давят прутья.
И все-таки он снова подошел к этому месту и снова просунул голову в щель.
Было очень больно, но Хаус протискивал голову все дальше и дальше.
И вот — голова проскользнула между прутьями. Гибкое тело повисло в воздухе. Хаус держался теперь только задними ногами. Потом он проскользнул еще дальше, свесился вниз, отпустил ноги и мягко упал на землю.
Свобода!
Хаус не прыгнул вперед. Он осторожно шагнул раз, другой, третий. Решетки не было.
Тогда он быстрыми прыжками отбежал от клетки и огляделся.
Было темно. Чуть виднелись деревья и темные громады клеток. Издали доносились крики какого-то зверка.
Хаус побежал по парку…
На пруду, чуть качаясь на воде, у самого берега, дремали утки. На берегу чутко спали, поджав одну ногу, гуси.
Хаус услышал сонное кряканье. Пошел вперед и скоро наткнулся на решетку. Решетка была невысокая, и он легко перебрался через нее.
Хаус почувствовал себя совсем как на родине. И как там он подкрадывался к уткам из-за камышей, так и здесь он начал красться. Только прятался он не за камышами, а за лежавшей на берегу пруда лодкой.
«Га-га-га…» На пруду поднялся крик. Кричали утки, кричали гуси, по воде полетел пух.
Хаус схватил огромную жирную утку. Подойдя к решетке, он кое-как перелез через нее и побежал по
