Таков был царь Петр, когда постоянные нападения татар на Русь и обязательства, принятые в отношении союзников, вызвали в московском правительстве мысль о необходимости возобновить военные действия против турок и татар. В 1695 году война началась снова походом Петра на крепость Азов. Мы уже видели причины, по которым в Москве отказывались от мысли нападения на Крым. Видели также, что еще в XVI и XVII веках Азов считался удобным пунктом нападения. Но мы не знаем, когда и у кого явилась мысль Азовского похода. В народе считали виновником похода Лефорта, но, насколько это справедливо, сказать трудно. Еще в 1694 году, во время Кожуховского похода, австрийский дипломатический агент доносил из Москвы цесарю, что Петр готовится к войне с Турцией. Но сам Петр писал в своих письмах, что у него под Кожуховом «ничего более, кроме игры, на уме не было». Во всяком случае, мысль о походе явилась очень скоро после Кожуховских маневров: уже с самого начала 1695 года готовили дворянское войско к походу на Крым (этот мнимый поход на Крым должен был отвлечь внимание неприятеля от Азова). Весною же регулярные московские войска в числе тридцати тысяч человек Окою и Волгою на судах дошли до Царицына, оттуда перешли на Дон и явились под Азов. Но сильный Азов, получая подкрепления и провиант с моря, не сдался. Штурмы не удавались, русское войско страдало от недостатка провианта и от многовластия (им командовали Гордон, Лефорт и Головин). Петр, бывший сам в войске в качестве бомбардира Преображенского полка, убедился, что Азова не взять без флота, который бы отрезал крепость от помощи с моря. Русские отступили в сентябре 1695 года.
Неудача, несмотря на попытки ее скрыть, огласилась. Потери Петра были не меньше потерь Голицына в 1687 и 1689 годах. Недовольство в народе против иноземцев, которым приписывали неудачу, было очень велико. Петр не пал духом, не прогнал иноземцев и не оставил предприятия. Впервые показал он здесь всю силу своей энергии и в одну зиму с помощью иноземцев построил на Дону, в Воронеже, целый флот морских и речных судов. Части галер и стругов строили плотники и солдаты в Москве и в лесных местах, близких к Дону. Эти части свозились в Воронеж, и из них собирались уже целые суда. Много препятствий и неудач преодолел царь, ставший в это время единодержавным царем (брат Петра, царь Иван, умер 29 января 1696 года). На Пасхе 1696 года в Воронеже были уже готовы тридцать морских судов и более тысячи речных барок для перевозки войск. В мае из Воронежа Доном двинулось русское войско к Азову и вторично осадило его. На этот раз осада была полной, ибо флот Петра не допускал к Азову турецких кораблей. На суше под единоличным начальством боярина Шеина дела шли счастливо. Петр сам присутствовал в войске (в чине капитана) и наконец дождался счастливой минуты – 18 июля Азов сдался на капитуляцию.
Как тяжела была раньше неудача, так велика была радость в Москве при получении известия о победе. Радовался и сам Петр, в успехе он видел оправдание своей предшествовавшей деятельности, своих «потех». Победа была отпразднована в Москве торжественным вступлением войск в Москву, празднествами и большими наградами. Торжественно были извещены и союзники о русской победе. В Польше и на Западе не ждали такого успеха Петра и были им поражены. Слух о взятии Азова прошел по всей Европе. Польские дипломаты плохо скрывали свой страх, внушаемый им политическими успехами соседки – Москвы. Сами москвичи со времени царя Алексея не видали таких побед и находились под обаянием взятия Азова.
И после победы, как после неудачи, Петр не опустил рук. Зима 1696/97г. прошла в заботах об укреплении Азова и построении флота для Азовского моря. В Азов решено было переселить три тысячи семей из волжских городов и три тысячи стрелецкого войска. Построение флота было решено совершить силами и средствами всего государства; таким образом создалась своеобразная земская повинность – с каждых десяти тысяч крестьянских дворов, принадлежавших светским владельцам, правительство желало получить снаряженный корабль; с каждых восьми тысяч крестьянских дворов духовных владельцев – то же самое. Городское сословие всего государства должно было снарядить двенадцать кораблей. Для этой цели землевладельцы должны были съехаться в Москву, образовать компании (кумпанства), разверстать издержки и повинности и готовить корабли в 1698 году. Правительство же снабжало кумпанства инструкциями и необходимыми чертежами.
Заботясь о привлечении в Россию техников-иностранцев, Петр решился для лучшего учреждения в России морского дела создать и русских техников, для чего послал за границу знатную молодежь «учиться архитектуры и управления корабельного». Пятьдесят молодых придворных были посланы в Италию, Англию и Голландию, то есть в страны, знаменитые тогда развитием мореплавания.
Высшее московское общество было неприятно поражено этим новшеством: Петр не только сам сдружился с немцами, но желает, как видно, сдружить и других. Еще больше поражены были русские люди, когда узнали, что сам Петр едет за границу.
Но раньше чем царь успел собраться в дорогу, произошел ряд тревожных событий. В 1697 году простой монах Аврамий подал царю рукопись, наполненную упреками Петру. Аврамий писал, что Петр ведет себя «печально и плачевно», уклонился в потехи, а государством правят дьяки-мздоимцы. На эти упреки Петр ответил строгим следствием и ссылкою Аврамия с его друзьями. Еще раньше Петр за что-то пытал дядю своей жены П.А. Лопухина; другие Лопухины были разосланы из Москвы. Очевидно, и они были недовольны за что-то Петром. Так во время возмужания Петра возрастало и недовольство им в разных слоях общества. В некоторых же кружках недовольство перешло в определенный умысел убить Петра. Следствие, произведенное перед самым отъездом его за границу, выяснило, что главными заговорщиками на жизнь государя были бояре Соковнин и Пушкин и стрелецкий полковник Циклер. Мотивами убийства они выставляли жестокости и новшества Петра и желали возмутить стрельцов. Циклер оговорил в соучастии и Софью. По этому делу виновные подверглись казни. Поверив соучастию Софьи и видя в заговоре против себя семя, посеянное Иваном Михайловичем Милославским, Петр отомстил и Софье, и Милославскому (уже умершему в 1685 году) тем, что велел с бесчестием вырыть гроб Милославского и подставить его под плаху так, чтобы при казни заговорщиков на него текла кровь казненных.
После этой свирепой мести, устранив из Москвы подозрительных лиц для государственной и своей безопасности, Петр отправился за границу.
Путешествие совершал он инкогнито, в свите великого посольства, под именем Петра Алексеевича Михайлова, урядника Преображенского полка. Отправление великого посольства к западным державам (Германии, Англии, Голландии, Дании, Бранденбургу, также к Римскому Папе и в Венецию) решено было еще в 1696 году. Цель посольства состояла «в подтверждении древней дружбы и любви» с европейскими монархами и «в ослаблении врагов Креста Господня», то есть в достижении союза против турок. Во главе посольства стояли генералы Франц Лефорт и Федор Алексеевич Головин. При них состояло пятьдесят человек свиты. Мы не знаем, как тогда Петр объяснил цели своего собственного путешествия. Современники судили о небывалой поездке русского царя в чужие земли самым различным образом: одни говорили, что Петр едет в Рим молиться апостолам Петру и Павлу, другие – что он просто хочет развлечься; некоторые думали, что Петра за границу увлек Лефорт. Сам Петр впоследствии, вспоминая свою поездку, писал, что поехал учиться морскому делу. Это объяснение, конечно, всего вернее, но оно слишком узко. Не одному морскому делу хотел учиться Петр, как мы увидим ниже.
Москву и государство Петр оставил на руки Боярской думе. Это не было при нем неизведанною новизною; царь и раньше подолгу не бывал в Москве, уезжая в Архангельск и под Азов. Официально считалось, что государь не уезжал: дела решались его именем, бояре не получали никаких особых полномочий. Некоторые исследователи замечают, что единственною экстренною мерой при отъезде Петра было удаление из Москвы подозрительных лиц (вроде Лопухиных).
Для достижения цели союза против турок посольство должно было отправиться прежде всего в Вену. Но так как русский резидент в Вене как раз в это время успел продолжить союз с императором на три года, то посольство, минуя Вену, отправилось в Северную Германию морем через Ригу и Либаву. В Риге, принадлежавшей шведам, Петр получил ряд неприятных впечатлений и от населения (которое дорого продавало продукты русским), и от шведской администрации. Губернатор Риги (Дальберг) не допустил русских к осмотру рижских укреплений, и Петр посмотрел на это как на оскорбление. В Курляндии зато прием был радушнее, а в Пруссии (тогда еще в Бранденбургском курфюршестве) курфюрист Фридрих встретил русское посольство чрезвычайно приветливо. В Кенигсберге для Петра и послов дан был ряд праздников. Между весельем Петр серьезно занимался изучением артиллерии и получил от прусских специалистов диплом, признавший его за «искусного огнестрельного художника». Русское посольство между тем вело с бранденбургским правительством оживленные переговоры о союзе; но русские желали союза против турок, а пруссаки – против шведов, и дело кончилось ничем. После некоторых экскурсий по Германии Петр отправился в Голландию ранее своих спутников. На дороге туда встретился он с двумя курфюрстинами
