— Гм, — Хайди с жалостью посмотрела на малышку. — Даже не знаю…
— Ну ладно, — согласился папа, а в голосе проскользнула до боли знакомая нотка эгоистичного недовольства. «Хорошо, — тем же тоном повторял он маме, — посидим на твоей хрупкой шее, кормилица наша!.. Куда нам до вас! — сетовал всякий раз. — Только вам и известно, чего хотят читатели!.. Отлично, значит, мне пора завязывать с писаниной и напрочь забыть, что именно я был удостоен номинации Национальной премии!..» — Освобожусь ровно через минуту… — тем же обиженным тоном проворчал отец.
— Я могу отнести чековую книжку, — предложила я и вышла из-за стола под изумленным взглядом Хайди. Только ее удивление ничто по сравнению с моим собственным. Мне казалось, я давно избавилась от необходимости каждый раз оправдывать чужие ожидания. Что ж, как видите, ошиблась! — Все равно иду на пляж, а по пути зайду в магазин.
— Серьезно? — неуверенно переспросила мачеха. — Вчера ты меня сильно выручила, но я не хочу просить тебя…
— Ради бога, Хайди! Она сама предлагает помощь, — вклинился в разговор обрадованный голос отца откуда-то сверху. Он даже не спустился к нам, продолжая вещать из кабинета, аки Моисей с горы Синай. — Не строй из себя мученицу!
В конце концов, пора отказаться от неблагодарной роли мученицы и мне, рассуждала я через десять минут, выбравшись на набережную с чековой книжкой и пакетиком кексов для продавщиц в магазине. Не успела я провести в Колби и суток, а уже с трудом узнаю себя. Маму наверняка перекосило бы от отвращения при виде новой Оден. Что тут скажешь, самой тошно!
В «Клементине» я первым делом наткнулась на брюнетку, которую заметила накануне в магазине. Должно быть, это и есть Мэгги. Девушка, стоя за прилавком, изливала душу парню из службы доставок.
— Знаю, что лить слезы из-за него — глупо, — жаловалась она. — Но ведь мы встречались целых два года. Разве такие отношения назовешь мимолетным романом?! Мы строили серьезные планы на будущее… А теперь так трудно пережить разрыв…
Наверное, курьеру надоело выслушивать исповедь Мэгги, потому что при виде меня он даже лицом посветлел.
— Ну вот и чековая книжка! — обрадованно воскликнул он.
— Уже?! — Мэгги обернулась и тут же смутилась, увидев меня: — А Хайди не пр… ты… вы?..
— Ее падчерица, — объяснила я.
— Серьезно? Классно! Ты приехала помочь Хайди с ребенком?
— Ну, я…
— Так не терпится увидеть малышку! — перебила она. — Мне очень нравится необычное имя! Правда, я думала, что Хайди назовет ее Изабель или Каролина. Хотя откуда мне-то знать…
Я протянула ей чековую книжку, а потом и пакет. Брюнетка подозрительно покосилась на него.
— Кексы от Хайди, — пояснила я.
— Ух ты! — воскликнула она радостно, заглядывая в пакет. — Какой дивный аромат! Рамон, попробуй, не пожалеешь! — Парень взял один кекс, а Мэгги протянула пакет мне. Я покачала головой, и тогда она сама ухватила следующий. — Огромное спасибо. Сейчас быстро выпишу чек, и можно забирать чековую книжку домой. Наверняка она понадобится Хайди, чтобы сверять счета, — не бегать же теперь из-за чеков туда-сюда. Удобнее, конечно, держать книжку под рукой, но в то же время…
Я быстро кивнула — боже, сколько выливается лишней, бесполезной информации! — и прошла к рядам с джинсами, оставив Мэгги с ее рассуждениями у прилавка. У задней стены магазина стоял огромный стенд с развешанными купальниками. Присмотревшись к ним, я выбрала темно-красный бикини, выглядевший более или менее пристойно на фоне пестрого разноцветья, и стала его рассматривать.
На входной двери звякнул колокольчик.
— Вот и кофе, — громко возвестил девичий голос. — Двойной мокко со сливками — твой любимый!
— А у меня, — произнес другой голосок, — самый свежий выпуск журнала «Мир Голливуда», его на прилавок выставили всего десять минут назад, представляешь?
— Девчонки, какие вы молодцы, что зашли! — взвизгнула Мэгги.
Ряды с джинсами заслоняли мне полный обзор магазина, поэтому, обернувшись на голоса, я увидела только Мэгги. А Рамона — вот кому больше всех повезло — уж и след простыл.
— По какому случаю праздник? — продолжала удивляться Мэгги.
Подружки хранили подозрительное молчание, а я снова вернулась к выбранному купальнику. Вдруг одна из пришедших девушек не выдержала:
— Понимаешь, мы пришли сообщить тебе одну новость…
— Новость? — переспросила крайне заинтригованная Мэгги.
— Так и есть, — поддержала вторая подруга, а после непродолжительной паузы добавила: — Но прежде чем мы расскажем правду, пойми одно, это все ради твоей же пользы!
— Да ладно вам, — заподозрила неладное Мэгги. — Что-то мне не нравится…
— Джейк вчера кадрил новую девчонку! — выпалила первая девушка. — Там, на Мысу.
«Вот черт!» — охнула я про себя.
— Что?! — изумленно воскликнула Мэгги.
— Господи, Лиа! — возмутилась первая девушка. — Мы же договорились, что будем вести себя деликатно.
— Деликатничать собиралась ты, — парировала Лиа. — Я предлагала сразу рассказать правду!
— Не может быть! — ошарашенно пролепетала Мэгги, а я буквально слилась со стендом, подумывая о спасительном бегстве через заднюю дверь. — Откуда вы знаете? Кто она? Как она…
— Все произошло на наших глазах, — сухо ответила Лиа. — Та девушка появилась невесть откуда. Джейк с ней поболтал, а потом они ушли гулять в дюны.
— Почему вы не остановили их? — возмутилась Мэгги.
— Нет, так не пойдет, — встряла другая девушка. — Давай сначала успокойся, ладно?
— Даже не проси, Эстер, и отстань от меня, понятно? Лучше ответь: с кем гулял Джейк?
Снова в ответ тишина. Проклиная последними словами Хайди и злосчастную чековую книжку, я благоразумно укрылась за рядами с одеждой.
— Да не знаем мы ее! — с досадой произнесла Лиа. — Наверное, из приезжих.
— Как она выглядит? — потребовала ответа Мэгги.
— Тебя серьезно волнует ее внешность? — удивилась Эстер.
— Конечно! Это важно!
— Не так уж и важно, — печально вздохнула Лиа.
— Она красивее меня, да? — забеспокоилась Мэгги. — Выше? Спорю, она блондинка с ногами от ушей. Голубоглазая блондинка, верно?
Тишина. Я осторожно выглянула из-за рядов с одеждой — что ж, ничего удивительного. Возле Мэгги стояли вчерашние девушки, рыжеволосая и та, что с косичками. Не везет — так не везет!
Подружки переглянулись, а потом Эстер попыталась описать меня:
— Жгучая брюнетка с бледной кожей, чуть выше тебя, тощая, как жердь, кожа да кости!
— К тому же страшно прыщавая! — добавила рыжая, судя по голосу, Лиа.
Что?! Меня даже передернуло от нарисованного портрета. Во-первых, я не тощая, а стройная, и уж совсем не костлявая. А прыщи? Их раз-два и обчелся! И потом, это ведь временное явление. В конце концов, с какой стати эти девицы решили, что могут…
Вдруг купальники на стенде расступились, словно море перед иудеями, и под шум падающих вешалок я столкнулась нос к носу с Мэгги.
— Похожа на нее? — подозрительно прищурилась девица.
— Черт подери! — воскликнула пораженная Лиа, а Эстер удивленно зажала ладошкой рот.
— Ну, знаешь ли! Уму непостижимо! — ахнула Мэгги, пока я боролась с соблазном схватить ближайший купальник, чтобы в случае чего им и защититься. — Так это ты вчера зависала с Джейком?
Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком. В тишине звук прозвучал громче выстрела. Господи,
