– Не беспокойся. Ты сама держись от них подальше.
– Мне они ничего не сделают, разве что обзываться будут. – Роза прижала к груди сына. – Я-то стерплю, но мне не нравится, что они про Мануэля гадости говорят. А ведь он ничего плохого не сделал. Это я во всем виновата.
– Ни в чем ты не виновата, – сказала Ева, хотя и понимала, что Роза, конечно, виновата. Виновата тем, что доверчива, что родилась в мире, где первыми жертвами становятся простодушные и слабые. – Просто так случилось. И все еще наладится. Ты заботишься о Мануэле, ты занимаешься. Вот сдашь тест по программе средней школы, получишь диплом, найдешь хорошую работу…
Роза покачала головой:
– Я не такая умная, как ты.
– Особо умным быть и необязательно. Главное – желание. Послушай, Роза, мы не должны быть такими же, как наши родители, жить только сегодняшним днем, совершать те же ошибки, что и они. Мы должны выбраться из этой дыры. – Ева никак не могла понять, почему другие этого не хотят. У нее желание вырваться в другой мир давно превратилось в страсть. Впрочем, спорить с Розой сейчас, доказывать что-то было некогда. – Не забывай заглядывать в ту книжку, что я тебе дала. Поговорим потом, ладно? Пока.
Прибавив шагу, она с опаской заглянула в темный проулок, откуда частенько совершали вылазки местные подонки.
На этот раз ей повезло.
Похоже, Рик Лазаро и его дружки ушли искать удачи в другое место, и ей…
Крик.
Роза.
Ева обернулась.
Господи!
Рик Лазаро, Фрэнк Мартинелли и еще двое парней уже стояли перед домом.
Рик отобрал ребенка у матери и держал его высоко над головой, а Роза отчаянно прыгала вокруг, пытаясь дотянуться до сына. Фрэнк Мартинелли смеялся.
– Брось его, Рик. Он же считает себя бейсболистом, пусть поиграет.
– Нет! – вскрикнула Роза, но было уже поздно – малыш взлетел в воздух.
Ева в ужасе замерла.
Время как будто замедлило ход: Мануэль кувыркался в воздухе, сучил пухленькими ножками… Роза обернулась и вытянула руки… Дружки Рика тупо ухмылялись.
– Не бойся, я его поймаю. – Фрэнк шагнул вперед, поднял руки, но в последний момент отступил, и малыш упал на землю.
Чтоб им!..
Ева бросилась к дому.
Роза, заливаясь слезами, рвалась к ребенку, но Рик держал ее за руки.
Мануэль лежал на земле молча и неподвижно.
– Отпусти ее! – Ева толкнула Рика Лазаро и тут же врезала ему кулаком в пах.
Подонок взвыл от боли, отшатнулся и упал.
– Унеси Мануэля в дом! – крикнула Ева Розе и прыгнула на Рика, понимая, что долго его не удержит. Рик был большой и сильный, и глаза у него, как и говорила Роза, были бешеные. С грязными, спутанными волосами цвета соломы, в которых мелькали розовые пряди, он напоминал чудаковатого персонажа из какого-то мультфильма. Вот только смеяться, глядя на него, совсем не хотелось. Удивительно, что в таком состоянии, наглотавшись какой-то дряни, он еще чувствовал боль.
Роза уже схватила малыша и взбежала по ступенькам.
Хорошо.
А теперь пора и самой уносить ноги.
Поздно.
Фрэнк Мартинелли схватил Еву сзади за волосы и рванул к себе.
Рик ударил ее в живот и швырнул на землю.
– Дрянь! Ты куда суешься? – Он наклонился и ткнул Еву кулаком в скулу. – Сюда, парни! Повеселимся.
Боль.
Тьма.
Не поддаваться.
Только не дать этим ублюдкам изнасиловать себя.
Ева тряхнула головой и, изловчившись, укусила Фрэнка за руку. Он взвизгнул и разжал пальцы. Она изо всей силы боднула Лазаро в грудь, перекатилась на бок, подтянула сумку, вскочила и метнулась к дому.
Дорогу преградили двое дружков Рика, с ухмылками наблюдавших за происходящим.
– Держите ее! – крикнул Лазаро. – Не пускайте в дом. Фрэнк, последи за улицей. Сейчас она у меня повизжит! Я ее… – Он не договорил, захрипел. – Что за…
Ева оглянулась. Какой-то незнакомец, высокий брюнет, возникнув за спиной у Рика, нейтрализовал негодника захватом, а потом и отправил в нокаут коротким рубленым ударом ребром ладони по шее.
Лазаро сполз на землю, а незнакомец повернулся к Фрэнку Мартинелли.
– Ну же, смелей, – негромко сказал он. – Я еще не размялся.
Замешкавшись на секунду, Фрэнк выхватил складной нож и сделал выпад, но в следующее мгновение незнакомец одним движением развернул его и заломил руку за спину.
Крик боли.
Ева услышала, как что-то хрустнуло.
Стоявшие перед ней парни расступились, словно Красное море перед Моисеем, и поспешно ретировались, оставив приятелей корчиться на земле.
Мартинелли, жалобно постанывая, попытался отползти в сторону улицы, а вот Лазаро лежал мешком и не издавал ни звука.
– Ты убил его? – прошептала Ева. – Если да, то уходи. Быстрее. Люди здесь такие, что помочь не выйдут, но в полицию позвонят обязательно. Копы разбираться не станут, заберут всех.
– Знаю. Но он живой. У меня нет желания ломать свою жизнь из-за такого подонка. – Незнакомец, только что сваливший Лазаро и Мартинелли, шагнул к ней. – Ты в порядке?
Голова кружилась. Ева еще не пришла в себя.
– Да.
Он был моложе, чем показалось на первый взгляд. Не больше двадцати. Высокий, крепкого сложения. Пожалуй, лет восемнадцати-девятнадцати. Кожа смуглая, волосы темные, глаза тоже. Губы полные, на подбородке ямочка. Лицо довольно экзотичное. Голубой с белым пиджак, джинсы, черная футболка.
– Ты кто? Раньше я тебя здесь не видела.
– Джон Галло. Мой дядя недавно переехал сюда. Живет в паре кварталов отсюда. – Он поднял руку, коснулся ее щеки. – Синяк будет.
Ева инстинктивно отпрянула, и он опустил руку.
А она с удивлением поймала себя на том, что не имеет ничего против его прикосновения. Но что…
– Ничего, обойдусь. – Шок прошел, и Ева вдруг вспомнила о Розе и малыше. Мануэль лежал так пугающе неподвижно… – А вот насчет ребенка я не уверена. – Она повернулась и шагнула к ступенькам. – Ты видел, что они с ним сделали?
– Я все видел. – Джон Галло последовал за ней. – Может, его просто оглушило…
– Да. Но ведь дети такие слабенькие. Мануэль мог запросто что-нибудь сломать. – Ей стало не по себе от одной лишь этой мысли.
Ублюдки!
Роза сидела на лестнице и, прижав сына к груди, раскачивалась взад-вперед.
– Он не приходит в себя. – По щекам ее катились слезы. – Он умер…
– Ш-ш-ш… – Ева посмотрела на малыша. Он был бледен, и длинные черные реснички лежали на
