из ближайшего стойла послышался хрип, дикое испуганное ржание. Конь закричал, словно человек, стал биться о деревянные перегородки. На минуту все затихло. Я задержал дыхание в предчувствии чего-то нехорошего. А в следующий момент тонкие доски разлетелись на куски, и из облака пыли выскочил жуткий монстр. Я отпрянул в испуге и выставил ладони. Воздух вокруг меня сгустился, стал превращаться в тонкие хлысты.
— Постой, Серый! — воскликнул лич. — Он не тронет тебя.
— Хотелось бы верить, — проворчал я, с отвращением глядя на странное подобие лошади, что стояло передо мной.
Морда лишь отдаленно напоминала конскую. Голова была словно искореженная, со множеством шишек и недлинных рогов. Тело бугрилось пластами упругих мускулов. На груди и боках красовались толстые костяные чешуйки, острые шипы. Из зубастой пасти капала бурая слизь. Конь встряхнулся по-собачьи, глянул на меня, как на сочную отбивную. Я опасливо отступил, прощупал его магией и гадливо скривился. Опять демон.
— Ты зачем животину убил? — спросил я недовольно.
— Обычный конь не справится, — пояснил лич. — Залезай на спину, маг.
— Я и сам могу уйти.
— Не спорь, — хмыкнул лич. — Твоя сила скоро иссякнет. Дар Предков — очень нестабильная штука.
Я поколебался. Не хотелось доверяться демону. Неприятные воспоминания о встрече с подобным конем были еще живы в памяти. Я сделал осторожный шаг, вздрогнул от омерзения — запах жуткий. Сладковато-гнилостный, словно от давно подохшей кошки. Я пересилил себя и положил ладонь коню на холку. Ожидал, что на ощупь он будет как труп — холодный и склизкий. Но кожа оказалась неожиданно сухой и горячей. Я осмелел — животное стояло смирно, терпеливо ждало, — подтянулся на руках и запрыгнул на спину. Без седла было неудобно и непривычно. Я поискал взглядом, за что ухватиться. Но тут же почувствовал, как плоть подо мной стала плавиться, принимая удобную форму. Из загривка с хрустом выросли два длинных черных шипа. Ясно — за это и будем держаться, чтобы не упасть.
— Уезжай, Серый! — приказал лич.
Я бросил на него задумчивый взгляд. Лич вновь натянул капюшон на самый нос. Не человек — исчадие Тьмы. Но нечто в нем осталось от того говорливого некроманта, что погиб от моего клинка.
— А ты? — спросил я.
— Меня не тронут, не беспокойся, — сказал лич, и я почувствовал в его голосе почти человеческую усмешку. — Отправлюсь в какие-нибудь пустоши. Людям очень нравится побеждать все темное и злое. Не дам вам такого шанса.
Лич начал сливаться с тьмой. Полы плаща истончились, превратились в тени, отбрасываемые деревянными столбами и перегородками. Я некоторое время наблюдал, потом встряхнулся. Пора в путь, иначе не выберусь. Глянул на коня под собой. И как прикажете управлять демонической животиной? «Конь» хрипло зарычал, фыркнул с недовольством. Немного подался назад и присел, словно дикий кот перед прыжком. Сообразив, что сейчас произойдет, я пригнулся к шее, вцепился в роговые отростки.
Демон взвился в длинном прыжке. Я распластался у него на спине и захрипел, когда студеный воздух забил распахнутый рот, словно кляп. Ворота конюшни разлетелись в мелкие щепки, обломки больно ударили мне в ногу, плечи и грудь. Мы оказались посреди внутреннего двора. Мир замер на мгновение. Я очень ясно увидел окружающее. Черный дым вился столбом, воняло паленой плотью, железом. Из оплавленной дыры выбиралась Катрин. Красивое лицо в саже, волосы растрепаны. В глазах злость и страх. К эльфийке бежали стражи, дабы поддержать, защитить. Из другой двери выбегали рыцари. Лица, суровые и непроницаемые, горели темным боевым пламенем. В руках блистали клинки, доспехи красиво отсвечивали на солнце.
Меня заметили, стали со страхом разбегаться. Демон подо мной взревел, словно дракон. Из пасти вырвался клуб пламени, устремился в беспорядочно бегающих слуг и стражников. Паника усилилась. Я поддался настроению, выхватил из ножен меч и воздел к небу. По лезвию побежали оранжевые искры, клинок вспыхнул неожиданно светлым и чистым пламенем.
— Честь дороже жизни! — закричал я в каком-то странном наитии. — Прочь!
Последняя фраза не удалась, получился лишь невнятный хрип. В рот мне снова впечатался плотный комок воздуха. Демон прыгнул, уходя от сыплющихся с боковой башни стрел. Мимо моей щеки просвистело тонкое древко, зацепило кожу упругой воздушной волной. Стрела ударилась в камень мостовой и сломалась. Я зарычал от ярости, быстро вычертил Знак Огня. Верхушка башни расцвела красивым огненным цветком, с неба посыпались обломки камней, пылающие головешки. Демон вновь прыгнул, словно кузнечик, едва не сбросив меня со спины. Стрелы сыпались отовсюду: со стен, башен, крыши донжона… Краем глаза я заметил, что стражники тащат тяжелые арбалеты. Кто-то уже крутил ворот, укладывал в ложбинку толстую металлическую стрелу. В груди похолодело от страха. Подобная прошивает насквозь даже рыцаря в стальном доспехе, вспомнил, я. Незащищенный человек для таких стрел — как тонкая ткань.
Я заорал отчаянно:
— Выноси! Быстрее!
Чудовище в три прыжка преодолело двор замка. Меня вжало в жесткую чешуйчатую спину демона, в ушах заревел воздух. Я почувствовал, что лечу, закричал и вцепился в тело демона, как клещ. Полет сменился падением. Я сильно ударился пятой точкой о жесткий хребет, взвизгнул от боли. Опять рывок, копыта застучали по земле.
Я рискнул открыть глаза, оглянулся. Стены замка удалялись. Мне вслед летели запоздалые стрелы и бессильные проклятия. Какой-то чересчур меткий или удачливый стрелок умудрился попасть. Стрела с хрустом вошла в круп демона. Несколько секунд я смотрел, как она болтается, словно иголка в мягкой подушечке. Догадался сломать древко. Конь не обратил внимания, лишь увеличил скорость.
Земля под ногами слилась в сплошную серую мглу, ветер ударил в лицо ледяной пощечиной. Я пригнулся к шее и стиснул зубы. «Только бы не упасть, — промелькнула паническая мысль. — Тогда никакая магия не поможет. Мои останки будут соскребать по всему полю». Глянул вперед и едва не свалился от изумления. Шатры и палатки были уже близко. Меж ними прохаживались воины, отдыхали, чистили оружие и тренировались. Меня заметили. Кто-то закричал, указал рукой. Солдаты подхватили копья, заметались, пытаясь выстроить оборонительную линию. Но я видел: воспрепятствовать не успевают, безнадежно опаздывают. Демон мчался, словно камень, пущенный из пращи. Твердые как валуны мускулы ходили под толстой кожей, без устали работали, словно части хорошо отлаженного механизма.
Я ударил необычного скакуна плоскостью клинка по крупу, закричал:
— Сворачивай! Здесь не прорвемся!
Но демон и ухом не повел, поскакал еще быстрее. Я изумленно ахнул: ни один нормальный конь не может развить такой скорости. К тому же бежал он как-то странно, по-кошачьи стелился над землей. Полоса вражеских войск приближалась с устрашающей скоростью. Я вжался в горячее тело, закрыл глаза и зашептал защитные заклятия. Будь что будет! — возникла шальная мысль. Помирать — так с музыкой!
Конь разогнался, потом я почувствовал толчок. Один, второй, третий… Каждый раз желудок подкатывал к горлу, словно надеясь выскочить и посмотреть, что же там снаружи. Я рискнул приоткрыть глаза, замычал от удивления и страха. Голова закружилась. Я хотел закричать, но тут особенно сильный рывок вжал меня в хребет «коня», ветер засвистел в ушах. А потом — оглушительный грохот, удары, лязг, крики… Руку с мечом я отвел чуть назад, держал вдоль тела демона, чтобы клинок не мешал. Мышцы разрывало резкой болью, под клинком все время хрустело, хлюпало, скрежетало. Лезвие окрасилось в алый цвет, кровавые капли разлетались на ветру.
Демон бежал сквозь ряды имперских войск, словно заяц в стеблях сухой травы. Таранил грудью людей и лошадей, повозки и палатки перепрыгивал. Солдаты в панике разбегались, завывали от ужаса. Те, что посмелее, пытались бить копьями, мечами. Но оружие ломалось о костяную броню, клинки гнулись и высекали искры. Самих воинов сметало, словно бумажные фигурки. В серой мгле под ногами демона появились кровавые полосы.
Я воспринимал окружающий мир как смазанные картинки. Миг — вижу испуганное лицо воина. Глаза выпучены, блестят из-под надвинутого на лоб шлема, рот искривлен в крике. Парень пытается отпрыгнуть с пути моего скакуна, поднимает длинное копье. Следующее мгновение — и картинка смещается. В воздухе свистят щепки от разбитого копья, разлетаются капли крови, ошметки мозга, острые белые осколки черепа.
