Битву расписывать не стал, ограничился лишь сухими отрывистыми фактами. Несмотря на то что многое я пропускал или отмечал лишь несколькими словами, рассказ занял около часа. Брат не перебивал, задумчиво цедил вино из кружки. Но я видел, что хмурится. Когда повествование дошло до встречи с Ашем, Тох вздрогнул, закусил губу. Но эмоции сдержал, дал мне закончить.
— …добрался до Гента, — сказал я устало. — Домой идти не захотел, решил поесть и зашел сюда. Остальное ты знаешь.
Тох задумчиво повертел кружку в руках, сделал большой глоток. Вытер капли с подбородка и вперил в меня взгляд.
— Вот оно как, — тихо сказал брат. — Занятно.
Я пожал плечами, налил себе еще кофе. Впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности. В зале трактира царила полутьма, едва-едва мерцали шары магических светильников. Многие посетители успели поужинать, расплатились и ушли. Мы с братом остались практически наедине. Я ощущал странное спокойствие. Я был дома.
— Что скажешь? — спросил я немного погодя, дав Тоху возможность переварить новую информацию.
— А что я могу сказать? — фыркнул оборотень. — То, что ты поведал, немного проясняет ситуацию. Но не более. Гонец с пограничья лишь чуть-чуть обогнал тебя. Прибыл утром. И все наши начинания пошли коту под хвост. Имперцы выступили именно в тот момент, когда мы не ожидали. Да, у них будут большие потери. Но сейчас оттепель. Скифрцы перешли границу, уничтожили крепости. Если до первых серьезных морозов закрепятся в нескольких городах, выгнать уже не сможем.
— А они закрепятся? — спросил я.
— Несомненно! — рыкнул брат, ударив кулаком по столу. — Сам прекрасно знаешь. Ополчение не обучено, оружия мало. О боевом духе я вообще не говорю. Люди бегут, как крысы с тонущего корабля…
— Первый город на пути Александра — Лугар, — задумчиво пробормотал я. — А там много боевых магов.
— Наемников тоже хватает, — поддержал брат — Сегодня отправили им подкрепление. Полковник Эльд тоже поехал с ними. Высшие военные чины хотят дать генеральное сражение. Надеюсь, столица устоит.
— Я тоже надеюсь, — кивнул я — Но имперцы с легкостью разрушили несколько пограничных крепостей. А это кое о чем говорит. Кстати, что с ополчением Гента? Где тренировочный лагерь?
Тох поморщился, налил себе еще вина и осушил кружку одним махом. Я покачал головой, когда заметил, что глаза брата превратились в медвежьи. Оборотень устал и нервничал, все слабее контролировал свою звериную сущность.
— Нет больше ополчения, — пробубнил Тох и упер взгляд в столешницу. — Сообща мы приняли решение распустить людей. Лагерь разнесли по бревнышкам за пару часов.
— Как же так? — удивился я. — Кто будет защищать город?
— А вот так, — проворчал брат, помрачнев. — Пойми правильно, Эскер… Заставлять гентцев идти на стены — значит приговорить их к смерти. Они ничего не умеют. Да и не желают сражаться. Едва вышел приказ о роспуске — разбежались по домам. Было бы время до весны — выучили б и натаскали. Но сейчас наши обыватели просто смазка для мечей скифрцев. Решение далось нелегко, поверь. А защищать город будут наемники, стражники Патрика и те, у кого совесть еще жива.
— Мрон! — пробормотал я. — Тох, ты понимаешь, что это значит?
— Прекрасно, — кивнул брат. — Мы обречены. Если имперцы подойдут к стенам, долго не продержимся.
— А ты…
— А я буду выполнять свой долг! — твердо сказал Тох, сверкнув глазищами. — Во что бы то ни стало. Гент — мой город, я прожил в нем всю жизнь. И отдавать в руки скифрцев не желаю.
Во взгляде оборотня промелькнуло едва сдерживаемое бешенство. Я осторожно отодвинулся. Не то чтобы боялся брата, но маги-ликантропы плохо контролируют эмоции. Не хочется упасть под стол с рассеченным горлом. Когти у Тоха острые как ножи.
— Что посоветуешь мне? — задал я самый важный вопрос и затаил дыхание.
Приступ ярости прошел так же быстро, как и начался. Тох совладал с собой, задумчиво поскреб небритую щеку и проворчал:
— Я хочу попросить прощения.
— За что? — изумился я, едва не пролив остывший кофе на куртку.
— За то, что отправил тебя туда, — ответил Тох и отвел взгляд. — Я потерял родного брата. И послал на смерть двоюродного.
— Пустяки, — отмахнулся я небрежно. — Забудь…
— Пустяки? — вновь взъярился Тох. — Ты попал в самое пекло, несколько раз чуть не погиб! Хлебнул боли сполна. А я сидел тут в тепле и уюте, дрессировал ленивых тварей.
— Тох! — воскликнул я.
— Что? — рявкнул оборотень.
Я внимательно посмотрел на него. В карих глазах плескалась горечь и боль. «Тох во всем винит себя, — осознал я. — В том, что Аш ушел к скифрцам. И в том, что люди не желают отстаивать свою свободу. А я — еще один лишний повод казнить и истязать себя».
— Прекрати, — сказал я мягко. — Это война. А ты один из командиров. И если долг потребует, то пошлешь брата, отца, даже сына в бой. Я ведь жив…
Брат кивнул и обмяк на стуле. Тяжело вздохнул, схватил кувшин и поболтал — тот оказался пуст.
— Какая жалость, что не умею напиваться. Полный контроль над телом — не всегда хорошо, — проворчал Тох. — Где твой посох?
В груди кольнуло. Я вздрогнул, правая рука схватила воздух. Медленно, борясь с самим собой, положил руки на стол перед собой. Тоскливо. Чувствовал себя ужасно неуверенно без посоха. Но я уже взрослый и сильный, пора обходиться без палочек-выручалочек.
— Сломался, — глухо, с затаенной болью, сказал я.
— А твоя магия? — спросил Тох.
— При мне, — ответил я. — Только скорость потерял.
— Пустяки, — отмахнулся оборотень. — Самое главное — жив. Ты просишь моего совета? Вот что я тебе скажу, Эскер… Поступай так, как подсказывает тебе сердце. Хочешь — уезжай, хочешь — бери свой клинок и приходи на городскую стену. Я буду рад сражаться вместе с тобой.
— Это не те слова, какие я хотел услышать, — пробормотал я.
— Ты думал, я скажу тебе, что делать? — горько засмеялся оборотень. — Дело в том, что я и сам не знаю. Я договорился с Патриком, будем сражаться вместе… Но заставлять никого больше не буду.
— Так неправильно, — убежденно сказал я.
— А я и не знаю, как правильно, — проворчал Тох. — Ты был прав, Эскер. В тот первый наш разговор, когда я уговаривал тебя помочь. Как в воду глядел. Ты шел по городу. Видел, что творится? Половина жителей сбежала, вторая надеется отсидеться. И никакими силами не выгнать их из уютных норок. Разбойники промышляют не только на трактах, уже внаглую бродят по улицам целыми ватагами. Я сбиваюсь с ног, пытаясь обеспечить хотя бы видимость порядка. Нескольких подчиненных пришлось повесить. Брали взятки, сами грабили и насиловали. И что я за командир, если не могу справиться с собственными солдатами?..
Брат затих, стал внимательно изучать поверхность стола. Я глянул на ликантропа и скрипнул зубами. Сломался? Нет. Но подкосило его серьезно. Мы помолчали немного, погрузившись в свои невеселые мысли.
— А кто теперь правит в городе? — спросил я.
— Собственно… я и Патрик, — слабо улыбнулся Тох.
— А как же мэр? — изумился я.
— Сбежал, — сухо сказал брат. — Все богачи тоже. Похватали свои деньги и умчались быстрее ветра, бросили на произвол судьбы рудники и мастерские. Остались лишь некоторые.
