Брат сделал движение руками, словно сворачивал шею цыпленку, клацнул острыми зубами. Я почти физически ощутил клокочущую в нем ярость. Ведь понятно — после Лугара имперская армия разлетится по Свободным Землям, словно стая саранчи. Все направления теперь открыты. Мелкие города будут сдаваться сами. Иные попробуют противостоять, но их раздавят походя. Слухи о Лугаре распространятся, словно лесной пожар, сломят боевой дух тех людей, что еще думали сражаться.
— У имперцев вроде бы обычай, — пробормотал я. — Три дня на разграбление. У нас есть время подготовиться.
— А ты оптимист, Эскер, — печально улыбнулся Тох. — Но ты неправ. Разведчики донесли — основной костяк армии движется сюда. Александру неймется. Принц оставил большой гарнизон в столице. А сам с десятью тысячами отборных ратников идет на Гент.
— Почему сюда? — удивился я. — Городов много.
— Гент — второй по величине после Лугара, — объяснил брат. — И у нас есть кузницы, мастерские, рядом богатые залежи руд и угля. Будь у нас чуть больше времени, мы своими силами вышибли бы армию захватчиков. Принц прекрасно осознает это.
— Ему не нужен Лугар, город торгашей, — продолжил я мысль. — Ему необходим наш металл. Накует мечей на всю империю и отправится завоевывать дальше. Например, в Окран.
— Так и есть, — кивнул Тох, — Нужно готовиться к сражению. Все пошло псу под хвост. Судя по донесениям, скифрцы подойдут к стенам через несколько часов. Думаю, атаковать с ходу не будут. Попробуют подкупить жителей.
— И у них получится, — скривился я.
— Да, — согласился брат — Я не хочу допустить этого.
— Каким образом? — заинтересовался я.
Тох задумался, опустил голову. Прибежал слуга с подносом, поставил на стол и умчался. Но сразу вернулся еще с одним. Стал расставлять перед нами блюда с едой. Я взял большую двузубую вилку, поковырялся в ближайшей миске. Грибы в сметане — объедение. Но аппетит внезапно пропал. Мысли отвлекали, не давали сосредоточиться на еде.
— План в принципе прост… — сказал брат. Протянул руку и отломил добрую половину гуся. Откусил огромный кусок и стал задумчиво жевать, не обращая внимания на жир, стекающий по пальцам. — Но состоит из нескольких частей. Мы выйдем за стены города и встретим скифрцев на марше. У них не будет времени подготовиться и перестроиться. Отсюда небольшой плюс — эффект неожиданности. Мы уничтожим сколько сможем. Потом постепенно отойдем под стены города. Здесь нас прикроют огнеметатели. Заманим имперцев в город, поведем по строго определенным улицам, закрытым со всех сторон баррикадами. А из окон домов и крыш врагов будут сбивать арбалетчики и лучники. Еще есть горшки с зажигательной смесью. Мало им не покажется…
Я повозил вилкой в блюде с грибами. Нанизал один и сунул в рот. И правда вкусно, только переперчили. Подцепил пальцами ломтик холодной свинины, заел горечь. Пока жевал, попытался немного упорядочить мысли.
— А почему нельзя просто запереться и отбиваться со стен? — спросил я. — Открытый бой — верная смерть.
Глаза оборотня быстро забегали под массивными надбровными дугами, обозначая напряженную работу мысли. Брат фыркнул, трансформировал челюсти. Я невольно отодвинулся, испугавшись огромной зубастой пасти. Тох запихнул в рот недоеденную половинку гуся, сочно захрустел хрупкими косточками. Проглотил в мгновение ока и потянулся за второй. Посмотрел на меня исподлобья и нахмурился. Но соизволил объяснить:
— Защитников слишком мало. А город большой. Если расставить воинов на стене, то выйдет один солдат через каждые сто шагов. Имперцы сколотят лестницы и полезут как муравьи. В этом случае захватят Гент даже быстрее.
— Но идти в лоб глупо, — возразил я. — Сколько у тебя воинов?
— Около тысячи, — поморщился брат. Слопал вторую половину гуся и пошарил глазами по столу. Не обнаружив искомого, повернул голову и гаркнул: — А где вино? В глотке пересохло, а вы и не телитесь!
— Сию минуту, господин капитан! — испуганно пролепетал слуга. Сорвался с места и исчез за дверьми кухни.
Тох обернулся ко мне, поковырялся когтем в зубах — косточка застряла.
— Бестолочи, не хотят работать! — фыркнул брат и добавил тише: — У меня тысяча ратников. Четыреста городских стражников и шесть сотен опытных наемников.
— Десятикратный перевес, Тох, — угрюмо сказал я. — Нас задавят массой.
— Не задавят, — беспечно отмахнулся брат. — Главное — продержаться как можно дольше и вовремя отступить. Геройствовать будем в меру. К тому же у меня есть козыри в рукаве.
— Какие же? — заинтересовался я. — Просвети.
— Во-первых, гномы, — ухмыльнулся оборотень и загнул один палец. — Пока ты дрых… А ты ведь дрых, насколько я понимаю?.. В общем, неважно… Произошло много всего. Помнишь, я тебе рассказывал, что гномьи кланы нас предали?
— Помню, — кивнул я. — Неужто одумались?
— Если бы одумались, то скифрцы и границу б не перешли, — хмыкнул брат. — Позавчера последний из кланов, что официально не разрывал с нами договора о вечной дружбе, прислал пять сотен воинов. Одна фаланга, но это весомая сила, сам знаешь.
Я постарался вспомнить все, что знаю о подгорном народе. Гномы жили совсем недалеко, в пещерах Седых Гор. Там у них огромный подземный город, вход в который запрещен жителям поверхности. Коротышки добывали руду и драгоценные камни, делали лучшие в нашей части мира доспехи и оружие, инструменты. Но жрать под землей нечего. Вот и приходилось гномам торговать с людьми. Многие столетия Свободные Земли и гномьи кланы связывал договор о вечной дружбе. Мы поставляли им пищу, они нам руду и металлы, учили ремеслам, кузнечному делу. Всех секретов не выдавали, но до многого мы дошли сами, почти сравнялись в искусстве. Гномьи армии помогали нам защищать границы от соседей. Наши чародеи ходили в рейды на кобольдов и каменных огров — извечных врагов бородатых коротышек… Идиллия длилась очень долго. Но в какой-то момент жадные гномы решили, что могут подмять людей под себя. Договор был нарушен, и теперь мы остались без поддержки их фаланг.
Следует учесть и политический строй гномов. Единого правительства у них как такового нет. Подземный город поделен на шесть равных частей по количеству кланов. Каждое племя отвечает только за себя. Лишь раз в десятилетие собирается совет старейшин… Если учесть, что правители кланов предоставлены себе, можно поверить, что одно племя низкорослых бородачей сохранило верность давней дружбе.
Внезапно в голове что-то щелкнуло, всплыло воспоминание: глубокий овраг, усыпанная желтыми листьями дорога и обороняющийся от десятка разбойников рыжебородый коротышка…
— А как зовут предводителя гномов? — спросил я несколько поспешно.
— Правителя? — переспросил брат и глянул с интересом. — Хемни Славный. В послании, что он передал вместе с командиром фаланги, почти ничего не говорилось. Но одна фраза показалась мне странной. В постскриптуме Хемни написал, что творить глупости позволено не только людям… Что, неужто доводилось встречаться?
— Было дело, — осторожно сказал я. Поскреб затылок и добавил с огромным изумлением: — Да уж… Никогда не знаешь, к чему приведет тот или иной поступок. Но, пожалуй, это сейчас не так важно… А что еще?
Тох хмыкнул, глянул недоверчиво и удивленно. Но расспрашивать не стал, видимо, решил оставить за мной право на тайны. Загнул еще один палец и сказал:
— Во-вторых, у нас есть несколько боевых магов. Капля в море, но все же… И пять больших огнеметателей.
— С миру по нитке… — пробормотал я.
— …голому рубашка, — подхватил брат. — Совершенно верно.
Слуга притащил большой кувшин с вином и две кружки. Убежал и вернулся с фыркающим кофейником. Тох ухмыльнулся, налил полную кружку и осушил залпом. Налил снова. Я ухватился за
