боестолкновения. И чем больше у тебя за спиной поверженных врагов, тем выше шансы, что ты опять вернешься живой и с победой.
Об этом Эрика неоднократно читала в дневнике своего предка – пилота люфтваффе, кавалера Железного Креста, аса, имеющего тридцать девять побед, лейтенанта Гюнтера фон Ланге, а теперь в полной мере осознала и сама. Всего-то второй раз (отражения астероидных атак не считаются) вылетела она навстречу врагу, но теперь чувствовала себя совершенно иначе. Уверенно и зло. Уверенно, потому что знала, как его бить. И зло, потому что уж больно много их было – юрких, похожих на приплюснутые сверкающие капли ртути, файтеров чужих. Да, действовали они шаблонно, без вдохновения, и в огневой мощи и защите слегка уступали RH-7 (при этом чуть превосходя немцев в маневренности), но было их много, слишком много, а этот козырь из тех, которому трудно что-либо противопоставить. Разве что уже упоминавшийся опыт да еще, пожалуй, мужество, отвагу и волю к победе.
Хуже всего было то, что тактику, которая прекрасно зарекомендовала себя три дня назад, применить здесь было практически невозможно. Тогда два «охотника» быстро зажимали одну «каплю», и, пока защита чужака, концентрируясь, отражала и сдерживала огонь первого, второй его доставал.
А как зажать вдвоем одного противника, если врагов больше в три с половиной раза?
Вопрос не математики, но искусства. То бишь вдохновения. Каковое может появиться, а возможно, и нет. А если и появляется, то не у всех. Тонкая это штука – вдохновение, не алгоритмизируемая, а посему всерьез на нее надеяться не стоит. До драки. Во время же оной и, в особенности, драки неравной, такой, какую сейчас вели «охотники», только на вдохновение и вся надежда. При этом не стоит путать с боевым вдохновением знаменитую «поимку феечки» пилотов, достигаемую за счет полного слияния с машиной посредством нейросенсорики.
Несколько раз, пока противник не сообразил, что происходит (нынешние «капли» в бою трехдневной давности не участвовали, и, соответственно, опыта столкновения с немецкими «охотниками» не имели), старый прием удался, и через десять минут счет был уже 6:1 в пользу германского флота. Это по сбитым. И, соответственно, 32:10 по живым. Как ни считай, все те же три с лишком на одного.
Примерно к одиннадцатой минуте враг расчухал, в чем его ошибка, и стал если не умнее, то осторожнее. Теперь «капли» держались жесткими «тройками», прикрывая друг друга, и для того, чтобы их разорвать, одной наглости было мало. Да и наглости вместе с отвагой, опытом и даже вдохновением тоже уже не хватало. Какое, к черту, может быть вдохновение, когда ты вдвоем против шестерых или даже семерых? Знай успевай вертеться, чтобы не попали, а уж бить в ответ – это как повезет.
Да, везение. Госпожа Фортуна. Вечная изменница, приручить которую не удавалось никому. Еще одна козырная карта, способная побить все остальные, вместе взятые. Сегодня она явно отсутствовала в колоде, и воспользоваться ею не могла ни одна сторона.
Поэтому, а также в силу вышеперечисленных причин, довольно быстро еще два «охотника» отправились в Валгаллу вместе с пилотами, а чужие заплатили за это тремя «каплями». Затем, под огнем вражеских квантовых пушек прекратил жить следующий RH-7, напарник Эрики, и она ничем не могла ему помочь, так как сама крутилась в бешеной пляске-карусели, стараясь выскочить из-под ударов смертоносных лучей.
Старания были вознаграждены – на несколько секунд она оторвалась от преследователей, вышла в хвост зазевавшейся «капли» и пробила чужую силовую защиту одновременным огнем сразу из обеих квантовых пушек и аннигилятора, после чего враг заметно деформировался, словно пустая жестянка, сжатая в кулаке, и беспомощно закувыркался, потеряв ход.
Но в результате тут же просела мощность реактора «охотника» (чем жарче огонь, тем слабее ход – это закон, никуда не денешься), этим немедленно воспользовались сразу две «тройки» чужих, и Эрике стало не до побед – уйти бы живой.
Она бы и ушла.
Ей снова удалось хитрым маневром, на пределе возможностей гравигенераторов (двадцатикратная перегрузка!), выскользнуть из-под тройного залпа «капель». Да еще и таким образом, что последние весьма чувствительно опалили друг друга, но оказалось, что к этому времени ее в горячке боя отнесло слишком близко к «ракушке» чужих, которую как раз атаковал «Хорст Вессель»…
Нейросенсорное слияние с машиной через бортовой вычислитель позволяло Эрике отслеживать картину боя, который вел «Хорст Вессель» и ее товарищи – пилоты «космических охотников» – во всей возможной полноте. Одновременно она могла видеть и своих, и чужих (своих еще и слышать, способ же, с помощью которого связывались между собой чужие, до сих пор был неизвестен). Все маневры кораблей, «охотников» и «капель», скорость, местоположение, состояние на данный момент времени. В доли секунды бортовой вычислитель получал, обрабатывал и отправлял массу информации, и вся она была доступна Эрике в виде слов, цифр, звуков и цветного изображения. Главное здесь было не растеряться, уметь отделить главное от второстепенного, но этому пилотов учили специально, а лейтенант Эрика фон Ланге всегда была хорошей ученицей.
Вот и сейчас, мгновенно оценив обстановку, она сразу поняла – на этот раз шансов вывернуться никаких.
«Хорст Вессель», с уже заметно разбитой кормой, помятой мордой и напрочь оторванным верхним левым маневровым двигателем сумел приблизиться к «ракушке» на расстояние эффективного выстрела, перебросил всю мощь реакторов на квантовые пушки, задействовал на полную аннигиляторы и буквально залил корабль чужих испепеляющей энергией.
Было хорошо видно, как защитное поле «ракушки», не выдержав бешеной атаки, поддалось сразу в нескольких местах, и заряды аннигиляторов, проникая в бреши, испепеляют вражескую броню слой за слоем. Еще немного, и «ракушка» будет если и не уничтожена, то серьезно выведена из строя. Но откуда-то сбоку, обходя по широкой дуге сцепившиеся в смертельном противоборстве корабли, уже спешит на помощь целехонький пока корабль-«шар» чужих и, скорее всего, успеет…
Ко всему прочему «капли»-файтеры в количестве восемнадцати штук (шесть «троек») тоже не курят в отдалении, сделав свое дело, а жалят «Хорст Вессель» со всех сторон, словно разъяренные дикие пчелы – медведя, так как защита крейсера отключена (невозможно одновременно стрелять и укрываться за защитным полем), а прикрыть некому – из «охотников» в живых только Эрика и еще двое. Эти двое ведут безнадежный и отчаянный бой еще с шестью «каплями» в пятидесяти четырех километрах выше по орбите, а саму Эрику неотвратимо выносит точнехонько под огонь квантовых пушек родного крейсера.
Все это, повторяем, лейтенант Эрика фон Ланге увидела и оценила за кратчайший промежуток времени, который вряд ли дотягивал даже до секунды, но самой Эрике показался раз в десять длиннее. Однако время, имея свойство растягиваться для чувств, для действий, пусть даже мысленных, остается прежним. Поэтому единственное, что Эрика успела предпринять в данной ситуации, – это выключить тягу, квантовые пушки и гравигенераторы и отдать всю оставшуюся невеликую мощь реактора генераторам защитного поля.
И вовремя.
В то же мгновение «ракушка» свое защитное поле убрала и, видимо, решив пойти ва-банк, пальнула по атакующему «Хорст Весселю» со всей дури, которой у чужака, как выяснилось, еще оставалось немало.
Если кто на крейсере или «ракушке» заметил, что между кораблями затесался один «космический охотник» RH-7 и две продолжающие его преследовать «капли», то сделать уже ничего не мог. Да и вряд ли кто-то собирался хоть что-то делать. В войне неизбежны потери. В том числе и от огня своих, так, увы, часто бывает. И ничьей вины нет в том, что в данном случае под раздачу попал «охотник» Эрики.
Последнее, что она увидела и почувствовала, – ослепительный свет и жар, залившие, казалось, не только сознание, но и каждую клеточку тела, а последняя мысль, за краешек которой Эрика успела ухватиться, чтобы не было так страшно и обидно, стала мысль о том, что хотя бы одну крупную рыбу «Хорст» должен сжечь обязательно, а на счету «охотников» – и живых, и погибших – тринадцать «капель», что не так уж и плохо…
…За что я всегда любил своего китайского друга Лянь Вэя (он же Дракон) – это за полную невозмутимость в самой, казалось бы, горячей ситуации. Вероятно, потому, что сам подобным качеством не обладал, несмотря на свою четвертушку японской крови. Не скажу, что я излишне эмоционален, – нет, держать себя в руках умею, иначе вряд ли бы мне удалось стать военным летчиком, а затем и военкосмолетом. Но все же, бывает, даю волю чувствам. Особенно через крепкое словцо и по делу. Сейчас
