Альфреда — всего-навсего примитивная попытка спасти собственную шкуру?
Хорошо бы, чтобы Томас Айвор вел себя так, как будто неприятной встречи ночью никогда не было! Эвелин очень надеялась, что так и будет. Несмотря на слова, сказанные при прощании, она предпочла бы не возвращаться больше к этому случаю.
Ей и так будет трудно посмотреть в глаза Айвору, когда они снова встретятся. Он видел ее полураздетой! Однажды такое случилось на ее дне рождения, когда ей исполнился двадцать один год. Человек, который это видел, потом разбил ее сердце. Эвелин никак не хотелось повторения этого события.
Последние часы до отъезда она, словно наседка, собирала свой беспокойный выводок. Девочки суетились, то и дело разбегаясь по лагерю, и Эвелин облегченно вздохнула, когда они наконец уселись в просторный автобус и поехали по направлению к Канфилду.
Она помахала им рукой, потом подошла к своему маленькому автомобилю и нырнула под его раскаленную железную крышу.
Вскоре она была уже возле своего любимого дома, по которому успела соскучиться за эти две недели. Под колесами захрустел гравий, Эвелин остановилась напротив гаража и вышла из машины.
Она купила себе дом как подарок на Рождество и, хотя пришлось взять солидный заем в банке, считала, что заслужила такой подарок. Родители твердили ей, что вкладывать деньги в крошечный домик в провинциальном городке — нестоящее дело. Они не понимали, что для нее это было не вложение капитала, а приобретение долгожданного
— Привет, Ральф. Ты рад, что я дома? — Эвелин нагнулась, чтобы почесать за ухом кота, появившегося невесть откуда и настойчиво тыкающегося носом в ее ноги.
Этот откормленный кот считал себя полным хозяином всей окрестной территории и пользовался вниманием, словно почетный гость, везде, куда соизволил приходить.
Эвелин улыбнулась, слушая его довольное урчание. Улыбка преобразила ее лицо, глаза засияли мягким светом.
Теперь она могла себе позволить завести домашнее животное, о котором мечтала все детство. Мать Эвелин была певицей, и ее приводила в ужас мысль о том, что присутствие животного может испортить ее серебряный голос. Вдруг у нее появится аллергия на шерсть? Постоянные переезды, связанные с карьерой матери, не давали возможности даже разводить золотых рыбок, и только бесценные каникулы, которые Эвелин проводила в загородном доме дяди и тети, недалеко от Канфилда, радовали ее душу. Там она могла возиться с животными с утра до вечера!
— Посмотрим, нет ли для нас тут чего-нибудь вкусненького, — сказала Эвелин, проходя вслед за котом к дому по узенькой тропинке, которую сама расчистила среди густых кустов. Запах цветов, окаймляющих тропинку, привел ее, как всегда, в хорошее настроение.
Войдя в дом, Эвелин в первую очередь сбросила узкие туфли и босиком прошла к окну, чтобы поскорее проветрить душное помещение. Хотя был еще ранний вечер, надо было приготовить ужин себе и коту, который уютно устроился в уголке кухни. Эвелин положила продукты, купленные по дороге, в холодильник и размечталась о том, как замечательно проведет свободный вечер.
Прежде всего, она полежит в ванной. Нальет полную ванну теплой воды, добавит пену с запахом лаванды и будет лежать долго-долго, пока не отдохнет каждая клеточка тела и не уйдут из головы все тревожные мысли. Потом она приготовит себе салат, нальет бокал сухого белого вина, возьмет какую- нибудь легкомысленную книжку и включит проигрыватель. Слушать она будет что-то спокойное… У себя она может делать что хочет, не считаясь с мнением других. Она мечтала о таком отдыхе еще тогда, когда жила в общежитии, где можно было только принять горячий душ.
Эвелин положила на блюдце рыбу для кота и с умилением смотрела, как он ел, урча от удовольствия. Очистив блюдце, кот усердно вылизал его и себя, после чего отправился спать в кресло, а Эвелин смогла заняться собой. Она приготовила воду и со вздохом удовольствия опустилась в теплую и ароматную ванну.
Но ожидания Эвелин не оправдались, вместо долгожданного покоя и расслабления на нее нахлынули воспоминания. Должно быть, из-за невольной ассоциации… Ей вспомнились ощущения в ванной комнате этого неприятного субъекта, Томаса Айвора…
Что она может сделать, если мысли о нем так часто мелькают в ее возбужденном воображении?
Когда их впервые представили друг другу, ей сразу захотелось иметь с ним хорошие, дружеские отношения.
Это было в середине дня. Она пришла на собеседование в Канфилдский колледж и сидела за столом напротив председателя Совета попечителей, крупного и неповоротливого мужчины лет шестидесяти. Они уже собирались распрощаться, как за ее спиной кто-то появился.
— Томас, вы, как всегда, вовремя, — обрадованно обратился Кристофер Стамп к вошедшему мужчине. — Удивляюсь, как вам это удается. Познакомьтесь, это наш кандидат, мисс Эвелин Лентон из женской академии. Мистер Томас Айвор. Мы только что говорили о ее рекомендациях… — Он встал навстречу высокому, щегольски одетому брюнету, протягивая ему руку для приветствия.
— Прости, отец, — вмешалась появившаяся из-за плеча Томаса Айвора стройная молодая женщина, — я собиралась ехать в суд, но тут позвонил Томас и пригласил меня на ланч. Мы заговорились о делах и решили по дороге зайти к тебе.
— Марджори работает в самой крупной юридической конторе города, — с законной отцовской гордостью произнес Кристофер Стамп. Эвелин обернулась и встретилась с пристальным взглядом стальных глаз Томаса Айвора. — Мардж ведет очень трудные дела в суде, — продолжил мистер Стамп, — у девочки ясная голова. Она была первой в юридической школе, когда училась.
— Папа, ну кому интересно то, что было сто лет назад, — остановила его Марджори Стамп, небрежно махнув рукой, что совершенно не шло к ее строгому костюму и прическе. — Ты знаешь, я не люблю почивать на лаврах, — продолжала Марджори, — особенно, когда такие люди, — она бросила призывный взгляд на широкоплечего соседа, — как Томас Айвор, наступают мне на пятки.
Она соизволила наконец заметить Эвелин и снисходительно улыбнулась ей.
— Так вы педагог школы? — Лицо Марджори приобрело скучающее выражение, было ясно, что она считает это занятие самым унылым и неинтересным на земле.
Эвелин молча кивнула в ответ. Рассказывать мисс Стамп о том, что она с детства мечтала стать преподавателем литературы, что она побеждала на соревнованиях в Кембридже, после чего ее пригласили преподавать в академию, было бессмысленно. Та, как и родители Эвелин, явно считала педагогов никчемными людьми, потому что им не платили больших денег, их работа не давала заметного положения в обществе, у них не было даже льгот. Мысль о том, что учитель, воспитывая молодые умы, получает не меньшее удовлетворение, чем юрист, защищающий закон, вряд ли приходила ей в голову.
Эвелин спокойно стояла, слушая оживленный разговор трех мало знакомых ей людей. Неожиданно, ее внимание привлекло знакомое название.
— Вы живете в загородном имении, которое называется «Вязы»? — рискнула она обратиться к Томасу Айвору. — Это большой дом вдоль дороги, ближе к Ротеру?
— Да, в этом доме, — коротко ответил Томас Айвор, надменно взглянув на нее с высоты своего роста.
— Вы там бывали? Очень красивое место, правда? — подхватила мисс Стамп. — Томас купил его около пяти лет назад. Я правильно помню, дорогой? — Мисс Стамп явно хотела показать, что их с Айвором связывают не только профессиональные интересы. — Насколько я помню, ты говорил, что это было в свое время прекрасное поместье, постепенно обветшавшее, — отсутствие хозяев никогда ни к чему хорошему не приводит, а они долгие годы там не появлялись, — так что бедному Томасу пришлось многое менять и внутри, и снаружи.
— Если вы покупали «Вязы» пять лет тому назад, то тогда хозяйкой имения была моя близкая родственница, — поспешно сообщила Эвелин, считая, что не помешает вызвать у Томаса Айвора интерес к ней. Из слов Кристофера Стампа она поняла, что ей предстоит часовая игра в вопросы и ответы, и вопросы будет задавать Томас Айвор. — Глория Грейвз. Она приехала из Канады специально, чтобы продать дом. Уверена, вы ее помните, если хоть раз встречались с ней лично. Она эффектная женщина и очень
