— По толстому суку вверх, вон с той стороны, — ответил Легран.
Негр тотчас повиновался, лезть было, должно быть, нетрудно. Он подымался все выше, и скоро его коренастая фигура исчезла из виду, потерявшись в густой листве. Потом послышался голос как будто издалека:
— Сколько еще лезть?
— Где ты сейчас? — спросил Легран.
— Высоко, высоко! — ответил негр. — Вижу верхушку дерева, а дальше — небо.
— Поменьше гляди на небо и слушай внимательно, что я тебе скажу. Посмотри теперь вниз и сочти, сколько всего ветвей на суку, на который ты влез. Сколько ветвей ты миновал?
— Одна, две, три, четыре, пять. Подо мной пять ветвей, масса.
— Поднимись еще на одну.
Вскоре Юпитер заверил нас, что он добрался до седьмой ветви.
— А теперь, Юп, — закричал Легран, вне себя от волнения, — ты полезешь по этой ветви, пока она будет тебя держать! А найдешь что-нибудь, крикни.
Если у меня еще оставались какие-либо сомнения по поводу помешательства моего друга, то теперь их не стало. Увы, он был сумасшедший! Следовало подумать о том, как доставить его домой. Пока я терялся в мыслях, опять послышался голос Юпитера:
— По этой ветви я боюсь дальше лезть. Она почти вся сухая.
— Ты говоришь, что она сухая, Юпитер? — закричал Легран прерывающимся голосом.
— Да, масса, мертвая, готова для того света.
— Боже мой, что же делать? — воскликнул Легран, как видно, в отчаянии.
— Что делать? — откликнулся я, обрадованный, что наступил мой черед сказать свое слово, — Вернуться домой и сразу в постель. Будьте умницей, уже поздно, и к тому же вы мне обещали.
— Юпитер! — закричал он, не обращая на мои слова никакого внимания. — Ты слышишь меня?
— Слышу, масса Вилл, как не слышать!
— Возьми нож. Постругай эту ветвь. Может быть, она не очень гнилая.
— Она, конечно, гнилая, — ответил негр, немного спустя, — да не такая гнилая. Пожалуй, я немного продвинусь вперед. Но только один.
— Что это значит? Разве ты и так не один?
— Я про жука. Жук очень, очень тяжелый. Если я брошу его вниз, я думаю, одного старого негра этот сук выдержит.
— Старый плут! — закричал Легран с видимым облегчением. — Не городи вздора! Если ты бросишь жука, я сверну тебе шею. Эй, Юпитер, ты слышишь меня?
— Как не слышать, масса? Нехорошо так ругать бедного негра.
— Так вот, послушай! Если ты проберешься еще немного вперед, осторожно, конечно, чтобы не грохнуться вниз, и если ты будешь держать жука, я подарю тебе серебряный доллар, сразу, как только ты спустишься.
— Хорошо, масса Вилл, лезу, — очень быстро ответил Юпитер, — а вот уже и конец.
— Конец ветви? — вскричал Легран. — Ты правду мне говоришь, ты на конце ветви?
— Не совсем на конце, масса… Ой-ой-ой! Господи Боже мой! Что это здесь на дереве?
— Ну? — крикнул Легран, очень довольный. — Что ты там видишь?
— Да ничего, просто череп. Кто-то забыл свою голову здесь на дереве, и вороны склевали все мясо.
— Ты говоришь — череп?! Отлично! А как он там держится? Почему он не падает?
— А верно ведь, масса! Сейчас погляжу. Что за притча такая! Большой длинный гвоздь. Череп прибит гвоздем.
— Теперь, Юпитер, делай в точности, что я скажу. Слышишь меня?
— Слышу, масса.
— Слушай меня внимательно! Найди левый глаз у черепа.
— Угу! Да! А где же у черепа левый глаз, если он вовсе безглазый?
— Ох, какой ты болван, Юпитер! Знаешь ты, где у тебя правая рука и где левая?
— Знаю, как же не знать, левой рукой я колю дрова.
— Правильно. Ты левша. Так вот, левый глаз у тебя с той стороны, что и рука. Ну, сумеешь теперь отыскать левый глаз у черепа, то место, где был левый глаз?
Юпитер долго молчал, потом он сказал:
— Левый глаз у черепа с той стороны, что и рука у черепа? Но у черепа нет левой руки… Что ж, на нет и суда нет! Вот я нашел левый глаз. Что мне с ним делать?
— Пропусти сквозь него жука и спусти его вниз, сколько хватит шнура. Только не урони.
— Пропустил, масса Вилл. Это самое плевое дело — пропустить жука через дырку. Смотрите-ка!
Во время этого диалога Юпитер был скрыт листвой дерева. Но жук, которого он спустил вниз, виднелся теперь на конце шнурка. Заходящее солнце еще освещало возвышенность, где мы стояли, и в последних его лучах жук сверкнул, как полированный золотой шарик. Он свободно свисал между ветвей дерева, и если б Юпитер сейчас отпустил шнурок, тот упал бы прямо к нашим ногам. Легран быстро схватил косу и расчистил участок диаметром в девять — двенадцать футов, после чего он велел Юпитеру отпустить шнурок и слезать поскорее вниз.
Забив колышек точно в том месте, куда упал жук, мой друг вытащил из кармана землемерную ленту. Прикрепив ее за конец к стволу дерева, как раз напротив забитого колышка, он протянул ее прямо, до колышка, после чего, продолжая разматывать ленту и отступая назад, отмерил еще пятьдесят футов. Юпитер с косой в руках шел перед ним, срезая кусты ежевики. Дойдя до нужного места, Легран забил еще один колышек и, принимая его за центр, очистил круг диаметром примерно в четыре фута. Потом он дал по лопате мне и Юпитеру, сам взял лопату и приказал нам копать.
Откровенно скажу, я не питаю склонности к такого рода забавам даже при свете дня; теперь уже спускалась ночь, а я и так изрядно устал от нашей прогулки. Всего охотнее я отказался бы. Но мне не хотелось противоречить моему бедному другу и тем усугублять его душевное беспокойство. Так что выхода не было. Если бы я мог рассчитывать на помощь Юпитера, то, ничуть не колеблясь, применил бы сейчас силу и увел бы безумца домой. Но я слишком хорошо знал старого негра и понимал, что ни при каких обстоятельствах он не поддержит меня против своего господина. Что до Леграна, мне стало теперь ясно, что он заразился столь обычной у нас на Юге манией кладоискательства и что его и без того пылкое воображение было подстегнуто находкой жука и еще, наверное, упрямством Юпитера, затвердившего, что найденный жук «из чистого золота».
Такие мании могут легко подтолкнуть к помешательству неустойчивый разум, особенно если они находят себе пищу в тайных стремлениях души. Я вспомнил слова моего бедного друга о том, что жук вернет ему родовое богатство. Я был раздосадован и вместе с тем глубоко огорчен. В конце концов я решил проявить добрую волю (поскольку не видел иного выхода) и принять участие в поисках клада, чтобы быстрейшим и самым наглядным образом убедить моего фантазера в беспочвенности его выдумок.
Мы зажгли фонари и принялись рыть с усердием, которое заслуживало лучшего применения. Свет струился по нашим лицам, и я подумал, что мы втроем образуем весьма живописную группу и что случайный путник, который наткнется на нас, должен будет преисполниться странных мыслей и подозрений.
Так мы копали не менее двух часов. Мы сохраняли молчание, и нас смущал только лай собаки, которая выказывала необычайный интерес к нашей работе. Этот лай становился все более настойчивым, и мы начали опасаться, как бы он не привлек какого-нибудь бродягу, расположившегося по соседству на отдых. Точнее, боялся Легран; я был бы только доволен, если бы смог при содействии постороннего человека вернуть домой моего путешественника. Разбушевавшегося пса утихомирил Юпитер, проявив при этом немалую изобретательность. Он вылез из ямы с решительным видом и стянул ему пасть своими подтяжками, после чего, хмуро посмеиваясь, снова взялся за лопату.
После двухчасовых трудов мы вырыли яму глубиной в пять футов, однако никаких признаков клада не было видно. Мы приостановились, и я стал надеяться, что комедия подходит к концу. Однако Легран, хотя и расстроенный, как я мог заметить, отер пот со лба и снова взялся за работу. Яма уже имела четыре фута в диаметре и занимала всю площадь очерченного Леграном круга. Теперь мы расширили этот круг, потом
