— Они назначили день казни? — Девочка судорожно всхлипнула. Ее настроение резко поменялось.
Она вытерла нос о рукав тонкого джемпера — глупая детская привычка, раньше забавлявшая Филиппа. Снежана являлась самой младшей из Вестичей, поздний ребенок, любимица семьи. Домашние потакали всем капризам девочки, закрывали глаза на выходки и не уследили, как вспыхнувшая колдовская Сила обратила пятнадцатилетнего подростка в чудовище.
— Почему ты молчишь? — сквозь зубы процедила она и неожиданно выкрикнула со злостью: — Не смей молчать!!!
От надрывного вопля в окнах зазвенели стекла, поток воздуха всколыхнул балдахин, и по комнате закружились похожие на снег хлопья пыли. Наверное, впервые в жизни Филипп не знал, что сказать, как озвучить вынесенный приговор.
— Тебе сохраняют жизнь. — Спокойный тон дался ведьмаку с трудом, особенно тошно стало, когда во взгляде сводной сестры вспыхнула надежда. — Но изгоняют из нашего мира.
— Меня лишают дара? — Девочка побледнела. — Навсегда?
— Ты бы предпочла смерть?
Та рассеянно оглядела темницу, будто недоумевая, как очутилась в убогой, холодной комнате.
— Лучше бы казнили, — прошептала Снежа. Она ссутулилась, точно древняя старушка, и без сил рухнула на узкую кушетку с выцветшей обивкой.
Парень понимал чувства сестры. Дар возносил колдунов над людским миром, наделял властью и свободой. Для тех, кто распробовал вкус Силы, казнь была бы предпочтительнее.
Не задумываясь, ведьмаки меняли душу и человечность на истинное имя. Привлекательные лицом и телом, они представляли собой идеальных злодеев, все поголовно страдали моральной немощью, даже нежные с виду барышни, такие как Снежа. С пугающей легкостью девочка, охваченная жаждой чужой Силы, переступила через родственные узы и стала виновницей двух смертей.
Учитывая юный возраст, всего пятнадцать лет, Судьи сохранили преступнице жизнь и решили, что существование обычным человеком станет для нее худшим наказанием. Память превратится в самого безжалостного палача, ведь каждый день людского существования бывшую ведьму будет мучить осознание того, сколь много она потеряла из-за собственной жадности.
— Когда они придут за мной? — Безжизненным голосом спросила она, разглядывая осколки зеркала под ногами.
— Уже…
Девочка вскинулась, вцепившись нервными пальцами в край кушетки.
— Это будешь ты?! Ты проведешь ритуальное убийство?
— Суд решил, что твой дар должен перейти к Хозяину. — Парень надеялся, что со стороны выглядит спокойным, но у самого от страха перед обрядом, называемым ритуальным убийством, холодело внутри.
В глазах Снежи появилось странное выражение.
— Филипп, мой дар не похож на твой! — вымолвила она. — Он заставляет делать страшные вещи!
— Господи, Малышка! — От того, что ведьмак назвал сестру шутливым прозвищем, прилипшим с самого детства, приговоренная вздрогнула. — Только не говори мне, что голоса в голове приказали тебе заключить сделку с демоном.
— Не голоса, а голос… — едва слышно поправила девочка.
— Нелепое оправдание. — Ведьмак с досадой поморщился. — Ты должна отдать семейный знак и назвать истинное имя.
Снежана повиновалась. Жалобно всхлипнув, она расстегнула застежку на длинной цепочке с медальоном и, будто прощаясь, ласково погладила плоский кругляш большим пальцем. Помедлив, девочка вложила украшение в протянутую ладонь Филиппа и вдруг крепко вцепилась в его руку.
— Пусть они позовут отца! — с безумным видом прошептала Снежа. — Он жрец семьи, он обязан проводить ритуалы!
— Остановись, — прервал ее причитания парень. Сестра моментально осеклась и испуганно моргнула.
— Откажись!
— Они согласились сохранить тебе жизнь с условием, что ты навсегда останешься человеком. Твой отец не устоит и вернет дар.
— А ты нет?
— Мы не единокровные родственники, я не смогу вернуть дар по собственному желанию ни тебе, никому бы то не было.
Девочка пытливо смотрела на старшего брата, что-то вычисляя в уме. Хозяин Вестич обладал редким даром читать воспоминания в чужих глазах. При желании он мог узнать прошлое любого человека, но не Снежаны. После того, как будущей преступнице подарили истинное имя, ее память закрылась от Филиппа.
— Лилит! — вдруг резковато выпалила она, и молодой человек вздрогнул, будто его ущипнули. — Родовая Сила назвала меня Лилит.
Истинное имя, вместе с которым приходила власть над колдовским даром, скрывали ото всех на свете, даже от родителей. Называя Снежану Вестич в честь древнего демона, Сила словно бы предрекла судьбу ведьмы.
— Тебе нужно время, чтобы решиться? — мягко произнес Филипп. Ритуальный кинжал, спрятанный в рукаве, съехал и острием болезненно проткнул ладонь. Чтобы не выронить оружие, парню пришлось сжать лезвие в кулаке.
— А тебе? — с вызовом переспросила девочка.
Проигнорировав протянутую руку, маленькая ведьма поднялась и театрально тряхнула растрепанными волосами, точно изображала благородную девицу на заклании. Едва доставая палачу до подбородка, она умудрялась смотреть на него сверху вниз.
— Хочешь знать, почему я позволю именно тебе провести ритуал, Хозяин Вестич?
Дерзким поведением Малышка явно пыталась смутить молодого человека, но удостоилась лишь снисходительной, понимающей улыбки. Благодаря сильному колдовскому дару, Снежа выглядела гораздо старше своих лет, но все равно оставалась злым ребенком.
— У тебя нет выбора?
— Потому что после ритуала, ты превратишь ее жизнь в ад!
И без наводящих вопросов стало понятно, что она имеет в виду человеческую подругу Хозяина. Половина колдовского мира порицала связь ведьмака и обычной девушки, другая недоумевала, но лишь Снежана докопалась до правды о том, что их судьбы переплела сама Сила. Подобный союз, благословленный колдовством, невозможно разрушить простым осуждением.
— Ты бросишь ее, потому что так захочет мой дар, — пророчила девочка с циничной усмешкой. — Не переживай, милый, я подожду, когда Сила отберет ее жизнь, потому что потом ты придешь ко мне.
— Этого не случится, — мягко опроверг Филипп.
— Тогда не медли — забери его! — Девочка расправила плечи, но стоило в воздухе мелькнуть лезвию ритуально кинжала, как она испуганно попятилась. — Подожди…
В ее лице отразился ужас, прежде скрываемый за бравадой. Она тяжело задышала, в глазах блеснули слезы.
— Я боюсь умирать.
Ведьмак осторожно убрал со щеки девочки прядку волос.
— Ты скоро проснешься.
Сестра вздрогнула от нежданной ласки, и в этот момент Филипп воткнул в ее сердце ритуальный кинжал. Входя в плоть, острие неприятно чиркнуло о ребро. Ярко-синие глаза жертвы удивленно расширились и мгновение спустя закатились. Парень перехватил обмякшее тело, не давая рухнуть на пол, и забормотал на латыни строчки заученного заклинания.
— Твой дар — теперь мой дар, Лилит! — возвысил голос он и с рывком вытащил кинжал.
