свет залил всё пространство, ослепил видеокамеру. Когда вспышка погасла, пузырь исчез, но рядом с контейнером возникли большие тёмные силуэты. Масштаб картинки изменился, они снова увидели всю платформу, но теперь там металось полдюжины многоногих тварей размером с большую собаку.
– Это тоже с замедлением? – спросил Марков.
– Да.
– Они такие шустрые?
– Невероятно проворные твари. На одной из записей такой зверёк пробежал двадцать метров за три десятых секунды.
Марков присвистнул.
– Откуда они взялись? – Гвен выглядела ошеломлённой. – Такой мгновенный и многократный прирост биомассы! Не может быть!
– Аналитики на Альфе тоже зашли в тупик, – согласился Гело. – Единственное данное ими объяснение, если, конечно, это может считаться объяснением: эти «медузы» каким-то непонятным для современной физики способом создали межпространственный портал. Тот тёмный пузырь. Через него в карантин проникла другая форма чужой жизни или другая форма этого же вида – гырги, молниеносные хищники.
– Такого не бывает, советник. Я не физик, но из школьной программы знаю, что для создания межпространственного портала размером с молекулу, но не связанного с природными Тёмными Путями, необходима энергия, сопоставимая с энергией термоядерного взрыва. Эти медуз… эти существа способны генерировать такую мощность?
– Предложите иное объяснение.
– Мне надо подумать… Нет, это всё за пределами возможного.
– Пределы возможного никому не известны.
– Это философия.
– Конечно, не физика и не биология, леди Вей, я не спорю. Но, согласитесь, четыреста лет назад никто ничего не знал о Тёмных Путях. Триста пятьдесят лет назад самые выдающиеся учёные ставили под сомнение Белые Камни. Смеялись над самой возможностью существования подобных минералов. Большой Космос неисчерпаем.
– Философия, советник, всё это философия. А я не философ. Я не умею опираться на одни лишь догадки, перепрыгивать через полосы незнания…
– Смотрим дальше?
– Да, конечно. Дайте большее замедление. Я хочу понять, как организованы тела этих тварей.
– Это уже сделано. Давайте посмотрим на модель-реконструкцию, созданную ксенобиологами управления «D», – предложил Гело, переключая проектор. – Они после изучения записей нарисовали трёхмерное изображение гырга. Довольно детальное, на мой взгляд.
Плоский экран погас. Из его тёмного прямоугольника «выдвинулся» золотистый куб три-ка-визора. Прямо над столом возникло объёмное изображение жутковатого шестилапого монстра. Массивное взлобье ксеноморфа защищала мощная гладкая броня. Оставшуюся поверхность тела покрывали чёрно-красные игольчатые щитки, глаз не видно. Задние лапы гораздо длиннее и мощнее двух передних пар. Модель гырга напомнила Вольску тысячекратно увеличенные изображения земных блох. Тело ксеноморфа выглядело защищённым и экономно организованным. Неведомый мир миллионы лет оттачивал и шлифовал плоть этого хищника.
В первые секунды после появления модели Вольск почувствовал омерзение. Никогда раньше он не испытывал подобного ощущения – острого, спазматического, граничащего с кратковременным удушьем.
– Нет хвоста, – констатировала Тама.
– Коллега, посмотрите на его конечности, – обратилась к ней Гвен. – Это не членистоногое.
– И не терапода. Скорее, какая-то извращённая орнитопода?[28], если судить по задним конечностям. И, по-моему, вон те первые две пары ног не совсем ноги. Это ногочелюсти.
– Возможно, но маловероятно. И вот, кажется, щель между головогрудью и брюхом. А может быть, это его пасть? Здесь защитные пластины раздвигаются. Похоже, там прячется выдвижной орган.
– Данная визуальная модель, – вклинился в разговор ксенобиологов Гело, – способна отображать гырга в движении.
– Включите её, Вангель.
Изображение монстра начало двигаться.
– Оно обычно бегает на задних ногах, но по вертикальным поверхностям движется и на передних, – определила Гвен Вей. – Но почему оно бесхвостое? Как держит равновесие?
– Противовес появляется во время бега, – Гело коснулся задней грани куба, и у модели из-под щитков выдвинулось нечто раздвоенное и гибкое, отдалённо напоминающее хвост.
– Яйцеклад?
– Метаболизм и размножение гыргов – отдельные темы. У нас есть интересные записи.
Не дожидаясь согласия ксенобиологов, Гело вновь переключил проектор на плоский экран. На нём одновременно появились четыре изображения помещений, снятые разными камерами.
– Жилые блоки базы, – прокомментировал советник. – Съёмка сделана через сорок две минуты после полной изоляции карантинной зоны. Запись производится без замедления.
На верхней правой четверти экрана суетились люди. Возможно, они готовились к эвакуации, собирая личные вещи в большие серебристо-зелёные рюкзаки. Внезапно с высокого потолка на людей посыпались гырги. Их было много. Они двигались так быстро, что казались помехами на экране, а не живыми существами. За несколько секунд обширное помещение покрылось кусками человеческой плоти и пятнами крови. Гырги прижимались к разорванным телам людей нижней частью брюха и замирали. На других сегментах экрана происходило то же самое. Гибли люди, их убийцы осёдлывали останки своих жертв.
– Они едят? – не выдержал Вольск.
– Жрут, – уточнил Марков.
– Да, мы наблюдаем процесс питания ксеноморфов, – подтвердил Гело. – На брюхе, за раздвижными пластинами, у них такой зубастый хобот. Им они заглатывают мясо. Но самое интересное будет дальше.
Все собравшиеся в «красной комнате» молча наблюдали, как гырги пожирают человеческое мясо. При этом их тела увеличивались. Над спинными щитками монстров надувались знакомые пузыри.
– Там, под щитками, колонии медуз! – догадалась Гвен. – Это симбиоз двух видов. Медузы открывают…
Она осеклась. На экране начали вспыхивать пузыри-порталы. Но монстров не стало больше.
– Они отправляют употреблённую пищу в свой мир, – объяснил советник. – По крайней мере, так полагают наши физики. Порталы на спинах ксеноморфов работают только в обратном направлении. Это передатчики. А вот теперь, смотрите внимательно, гырги высаживают десант медуз-приёмников.
Изображение изменилось. Всё пространство экрана занял выдвинувший хвост гырг. С хвоста на пол сползали уже знакомые зрителям студенистые существа. Через несколько минут колония медуз надула портал, он вспыхнул и, сквозь вспышку, в заражённую комнату впрыгнуло несколько новых гыргов. После вспышки портал исчез.
– Фантастика, – выдохнула Тама.
– До сих пор остаётся неясным, как они прорвали изоляцию карантина, – сказал Гело.
– С помощью порталов, – предположил один из офицеров Джи Тау.
– Изоляция не пропустила бы медуз за пределы карантинной зоны, – не согласилась Тама. – Она не пропустила бы даже фрагмент вируса.
– Значит, – подытожила Гвен, – сами гырги размножаются только в своём мире. В другие миры они прибывают уже созревшими особями. Или иначе: самки гыргов не могут проходить через порталы. Проходят только самцы – добытчики пищи. Значит, самки или очень большие, или… что-то ещё.
– Наши ксенобиологи полагают, что гыргов производят огромные яйцекладные матки, не способные пройти через портал, – подтвердил советник. – Самцы отправляют маткам пищу и кормят своими
