– Меньший – самка, – сказала Вей. – Самец её кормит.
– Мясом имперских лордов. Как трогательно…
– Теперь они примутся за нас.
– Надо сменить оружие, – Унно с неожиданной для своего возраста ловкостью спрыгнула на дно катера и вытащила из оружейного ящика что-то массивное и длинноствольное.
– Кинетический аттакер?
– Кинетик, да, – Унно с той же нестарушечьей лёгкостью вернулась на командирское место. – Как раз для таких рыбок, детка…
– Вы убьёте их.
– А ты что предлагаешь? Поиграть с ними в догонялки? – прошипела наместница, прицеливаясь в меченосного монстра, вновь показавшегося над вспененной лиловой водой.
Хлопнул выстрел. Телескопический ствол аттакера сложился втрое, выплюнув пулю – разогнанный до космической скорости сверхтвёрдый цилиндрик. Пробивая тело монстра, он должен был развернуться в диск и разорвать ксеноморфа. Но меченосец по-прежнему, словно не ощутив удара, надвигался на синий катер.
– Что за чёрт?! – Унно знала, что не могла промахнуться.
– У него внутри разделённое мембранами губчатое тело, – пояснила ксенобиолог неуязвимость контраминатора. – Я всё-таки попробую гарпуном.
– К чёрту гарпун! Бери второй кинетик! Пробей его! – Наместница выверенным движением сменила на аттакере подствольный модуль разрядника и послала прямо в лоб чудовища вторую пулю.
На этот раз контраминатор почувствовал удар. Закованная в броню гигантская торпеда вздыбилась. Веер щупалец окружил её лобовой панцирь шевелящейся короной. От животного исходила яростная мощь. Красная пасть раскрылась на всю ширину броневой «амбразуры».
– Ага! – закричала Унно. – Получил!
Сорокаметровый гигант обрушился на поверхность воды. Поднятая им волна перекатилась через катер, едва его не потопив. Наместница не удержалась и упала на пилота, который как раз пытался обогнуть монстра по крутой траектории.
Гвен Вей выстрелила из гарпунной пушки за секунду до падения меченосца в воду. Ей показалось, что серебряная стрела-ракета попала в пасть чудовища.
Краем глаза она заметила жёлтый катер, шедший на перехват меченосца-самки. Командующий, стоявший на гарпунном посту, тоже вооружился аттакером.
Неожиданно их катер налетел на одно из щупалец монстра, толстое, как опора поселенческого купола. Удар был жёстким, Вей оказалась за бортом. Страховочный трос начал подтягивать её к катеру, но тут ещё одно щупальце вырвалось из воды и нависло над ксенобиологом. Вей инстинктивно нырнула, и в этот миг поверхность воды над её головой залил ослепляющий белый свет, словно над океаном взорвалась световая бомба.
Вода вокруг ксенобиолога вспенилась. Гигантская масса рванулась вниз, увлекая Вей в образовавшийся водоворот. Она почувствовала рывок, трос спасательного устройства поддался, спасая её от травмы. На мгновение она увидела тёмно-фиолетовую бездну кидронийского океана. В ней шевелились грозные глубинные тени – то ли необозримые поля водорослей, то ли грандиозные колонии головоногих, дающие пищу прожорливым бронированным чудищам. Зрелище живых глубин завораживало, тянуло в себя. Но спасательная автоматика продолжала действовать по заданной программе. На комбинезоне Вей выросла ярко-жёлтая гроздь надувных камер и вытолкнула ксенобиолога на поверхность.
Когда Вей вынырнула из взлохмаченной воды, её взгляду предстала странная картина. В нескольких метрах от неё на волнах покачивался перевёрнутый синий катер. Только синего цвета на его корпусе осталось немного. Почти всю поверхность катера покрывала чёрная копоть.
Ни меченосцев, ни жёлтого катера, ни буйков видно не было. В небе висело огромное чёрное облако, подсвеченное снизу лучами восходящей Абеллары. Вей посмотрела на запад, откуда должны были подойти большие корабли охотничьей флотилии. Дымная пелена мешала рассмотреть горизонт, но тишина в коммуникаторе настораживала.
«Ядерный заряд?» – такой была её первая мысль. И тут же воскрес коммуникатор:
«Отзовитесь! Вызывает катамаран «Крон»! Отзовитесь! Что у вас случилось?» – «Я Гвен Вей. Нахожусь около синего катера». – «Видим катер. Вы ранены?» – «Кажется, нет». – «Мы вас видим, леди Вей. Повторяю, мы вас видим. Сейчас приступим к эвакуации. Постарайтесь держаться на воде, мы уже близко».
«Конечно, постараюсь, – подумала ксенобиолог, – что ж мне теперь ещё остаётся…»
И тут что-то большое и живое коснулось её ног.
34
Купол поселения
«Благословенное начинание»,
планета Кидрония (4 КВ67:3),
16 семпрария 416 года Эры Восстановления
Проходческий танк пробил грунт под куполом «Благословенного начинания» в тридцати метрах от группы агента «Ягда». Спирально-зубчатое рыло танка ещё вращалось, раскидывая измельчённую породу, когда из кабины выпрыгнули два клона, точные копии Гумма.
– Смотри-ка, толстолобый, братишки твои пожаловали, – ухмыльнулся «Ягд».
– Нет мощи превыше мощи Велудумана! – возгласил Гумм.
– Воистину, – буркнул агент.
Клоны приблизились. Один из них вышел вперёд, приложил правую руку к сердцу и приветствовал Налгате лёгким поклоном.
– Мы рады видеть вас живыми, Преподобная Сестра!
– Мир вам, дети Держателя!
– Мы захватили все здешние рудники, Сестра, и сейчас начнём атаку на поселение. Мы освободим Есихи от осквернителей.
– Идиоты, – прокомментировал агент.
– Может быть, вы поспешили? – Налгате выглядела встревоженной.
– Мы стали сильными. Мы убили двух новых роботов Джи Тау. Мы сняли с роботов мощные пушки. Мы не боимся их оружия.
– А зря, – заметил «Ягд».
– Он говорит от своего имени? – обратился клон к Налгате, кивнув на агента.
– Он говорит от моего имени, – защитила агента Знающая. – Разве Сёстры одобрили ваше восстание?
– Мы долго готовились. Мозг поселения сейчас плохо работает, мы захватим «Начинание» и летающие машины, а потом двинемся на Центральное. Нас много, нас не остановят. Вся Есихи будет наша.
– Почему вы не спросили Старшую Сестру, когда принимали решение?
– Подземный город далеко, и если бы мы пошли спрашивать, то мозг «Начинания» снова смог бы управлять полицейскими роботами. А сейчас все роботы мёртвые, а Джи Тау и помощников шерифа мало. Мы легко захватим купол. У нас есть и свои роботы, и пистолеты.
– Как тебя зовут, брат? – спросил клона Гумм.
– Я – Тинх, брат. Я теперь командир над всеми братьями с рудника «Скалистый».
– А где командир Могр?
– Он погиб в бою с роботами Джи Тау. Он сражался как герой!
– Горе нам! – возопил Гумм.
– Мы победили роботов.
– Горе и тебе, брат!
– Мы…
– С других планет пришлют сто, потом тысячу роботов, что вы тогда будете делать?
– Никаких боевых роботов присылать не будут, – вмешался агент. – На купол направят линейный психотронный подавитель, а рудники зальют проникающим ядовитым газом. Дёшево и эффективно.
