помойным ведром. Там его и оставила. А взамен она накупила черных полиэтиленовых пакетов. И теперь каждый выходящий из дома, а это всегда был Денис, обязан был всякий раз захватить с собой хоть один такой пакет, набитый пахучими объедками и всяким мусором.
Вернувшись в подъезд, Денис выждал, когда на их лестничной клетке никого не оказалось. После этого он решительно открыл дверку щита электроэнергии. Денис Котик к своему восьмому классу уже отлично знал, где счетчик их квартиры. Спутать его было с соседями было трудно, несмотря на полустертый номер квартиры. На нем были самые маленькие цифры показаний, потому что бабушка всегда экономила электроэнергию и следила, чтобы свет никогда не горел зря в пустых комнатах.
Денис протянул руку и легонько крутнул пальцами.
Такие штуки они с Тигрой проделывали еще в младших классах от нечего делать. Тогда им казалось очень веселым и прикольным наблюдать, как обеспокоенные жильцы тут же вылезали из своих квартир. Они сразу принимались нервничать и озабоченно переговариваться друг с другом, отчего это вдруг погас свет.
Только повзрослев, Денис понял, сколько неприятностей приносили людям их, казалось бы, невинные шалости. А окончательно он в этом убедился, когда в их собственной квартире отключили электричество именно в тот момент, когда Денис только-только перешел в компьютерной игре уровень, который не поддавался ему долгих две недели. Правда, тогда свет отключили по всему району из-за какой- то аварии. Но в результате Денису пришлось просидеть в полутьме часа четыре. И за это время ему было о чем подумать и что уяснить для себя окончательно и теперь уже навсегда.
Так или иначе, а теперь пришло время воспользоваться прошлым опытом. Пусть и озорным, но для благого дела, как считал Денис. И в следующую секунду в их квартире погас свет.
Любовь Николаевна немного посетовала, что теперь, наверное, под вопросом просмотр очередной серии ее любимого сериала. И тут же приготовила на всякий случай свечи и стала собирать на стол – пораньше садиться чаевничать.
Денис, несмотря на очевидные неудобства, тем не менее, очень любил такие вечера, когда они сидели при свечах.
Обычно в таких случаях бабушка тут же принималась вспоминать свое детство. Как они дружили с девчонками всем двором, играли в свои немудреные, зато дружные игры, стояли в очереди за хлебными карточками. Конечно, влюблялись, ссорились и мирились. Отчаянно завидовали друг дружке из-за мелочей, и в то же время готовы были поделиться последним.
И Денис, слушая тихий, теплый бабушкин голос, такой домашний и уютный, как чашка горячего чая в зимнюю ночь, поневоле увлекался, расспрашивал, поддакивал. И часто, слушая рассказы Любови Николаевны, сам воображал себя играющим в футбол в старом дворе латаным-перелатаным мячом. Провожающим до дома девочку из соседнего двора под мстительными взглядами чужих пацанов. Стоящим у окна, спросонок ничего не понимающим. А вокруг из всех домов, в четыре часа седого майского утра выбегают люди на городскую площадь, и все счастливы, все ликуют и кричат: 'По-бе-да-а-а!!!'
И с каждым разом Денис слушал бабушкины рассказы все внимательнее, с всевозрастающим, пристальным интересом. А после всегда бывал непривычно тих и задумчив.
Но сегодня все было иначе.
Чем ближе к ночи, тем больше Денис тревожился и о Маленьком Мальчике, в одиночку преследующем чародея, и о том, как будет самостоятельно вызывать магию песка, чтобы вовремя подоспеть на выручку своему спутнику.
Поэтому за чаем Денис очень скоро сослался на усталость и отправился в свою комнату. Любовь Николаевна несколько раз заглядывала к нему, даже предложила померить температуру. Но температура у внука была нормальная, и она успокоилась. А потом и сама улеглась пораньше, сетуя, как там без нее сегодня обойдутся герои сериала в самый ответственный момент.
Когда в доме нет света, все в нем течет по-другому. Даже, наверное, и само время. Поэтому в десять вечера Любовь Николаевна уже крепко спала. Денис же тихо поднялся, повторил вчерашнюю процедуру с часами – на этот раз он поставил на час позже – и уже на пороге прихожей огляделся.
В квартире было темно и тихо, если не считать шелеста часов и мерного дыхания бабушки. Денис ощутил легкий укол совести, оттого что ему опять приходилось обманывать. Но иного выхода у него сейчас не было. И он осторожно закрыл входную дверь, в который раз порадовавшись, что у них замки с мягким ходом.
Двор с детской площадкой, ставшей теперь уже до боли знакомым, был погружен во тьму. На этот раз небо было затянуто тучами, очень похожими на те, что они видели над пограничной избушкой. Ночные облака быстро и деловито ползли над домами, точно подчиняясь какому-то властному призыву с востока.
Денис настороженно огляделся. Убедившись, что во дворе он один, если не считать жавшуюся к подворотне лопоухую бродячую собачонку, мальчик достал из кармана маленькую щепотку песка. Этот песок уже побывал за пределами Закрытки и должен был, по законам мира Архипелага, хранить о нем память. На это, прежде всего, и рассчитывал Маленький Мальчик, отправляя Дениса одного в столь необычное и, конечно же, весьма опасное путешествие.
Место перехода Денис помнил. Там песок был особенно рыхлый, точно несколько раз перекопанный и просеянный. Может быть, в глубине он даже был теплым, как думалось сейчас Денису. Он высыпал свой песок в то место, где в прошлый раз проявилась Печать, и отчаянно волнуясь, сбивчивым голосом прошептал:
– Дальний и Далекий, выходите двери открывать!
Однако ничего не произошло. Песок был недвижен.
Отчаяние тут же выглянуло из-за угла и мягко сжало сердце мальчика когтистой лапой. Денис собрался с духом и повторил магическую фразу приглашения, стараясь, чтобы все слова выговаривались четко и раздельно.
На сей раз у него получилось. В песочнице, как и вчера, закрутился очень маленький вихрь, похожий на смерч из лабораторных опытов на картинке школьного учебника. Затем песок забурлил, все вокруг пошло мелкой рябью. И потом сквозь песок, как со дна мутного болота, проступила печать.
Две длинных змеи, что обвили стволы могучих деревьев. Лучи и солнце с человеческим лицом. Непонятная надпись по краю печати.
Денис просиял и быстро пробормотал как скороговорку:
'Слова-то я не знаю!'
Денис в ужасе похолодел, но тут же услышал в голове давние слова своего спутника:
'Слова сказать не могу – оно в этом песке растворено. Песок и будет тебе пропуском. Не растеряй'.
И тут же песок стал быстро расступаться под ногами, точно Денис съезжал с насыпного склона куда- то вниз. На этот раз он даже не успел испугаться, зато предусмотрительно поскорее накинул на голову капюшон и закрыл глаза.
ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. КНЯЖЕСКАЯ ДИПЛОМАТИЯ
