лучебои. Толщу стен просверлили лазерные бойницы. Подъемный мост на цепях был снят, а широкий портал перекрыли створки ворот новейшей конструкции.
Крейсер, пройдя досмотр, поплыл дальше, и грозная цитадель опустилась за урез трюма. А затем крейсер вошел в ангар, и потолок наехал сверху, закрывая звезды.
«Термос» с Навком перегрузили на самоходную платформу и по аппарели повезли внутрь станции. Навк во все глаза рассматривал длинные и темные коридоры, заполненные механоидами всех марок и классов. Платформа сновала между ними, то и дело сворачивала в боковые ответвления, опускалась и поднималась по квадратным шахтам, где некогда были винтовые лестницы, демонтированные новыми хозяевами.
Тоннели были разные — широкие и узкие, перекрытые плоскими плитами, цилиндрическими сводами или стрельчатыми арками. Кое–где висели растрескавшиеся каменные щиты с вырезанными на них геральдическими чудовищами. Из стен еще торчали держалки для факелов. В темных нишах ржавели какие–то доспехи или штурмовые механизмы. Наконец платформа остановилась у шлюза. Механоиды повалили «термос» с Навком набок и пристыковали к люку, из которого Навк выполз на четвереньках. За шлюзом его поджидали два могучих страж–механоида с лучеметами.
Под их зловещим конвоем Навк зашагал дальше. В крепости было холодно, дул ветер, пахло железом. Навка, привыкшего к плотной тишине своего плена в «термосе», крепость оглушила многослойным гулом, дальним лязгом, механическим воем.
Железный конвой молча доставил Навка в большой зал, все стены которого были заняты пультами. Посреди зала на квадратном подиуме сидел огромный металлический краб. Навк остановился. Краб молчал и смотрел на Навка зелеными выпуклыми глазами. Наконец какой–то новый свет полыхнул в его пустых зрачках, и он глухо проскрипел:
— Перед тобой супермозг Корморан Корабельной Корпорации Сатара, главнокомандующий боевой станцией Иилах спецфлота Иилаха, прокуратор туманности Пцера. Отвечай, пассажир Навк, зачем ты желал спасти свой корабль? Ты сожалел о его стоимости? О стоимости груза? Ты знаешь, что ты одушевил корабль своим нежеланием бросить его?
— А разве это запрещено? — хрипло спросил Навк.
— Кто тебе внушил, что корабль может быть одушевлен?
— Никто: Я и не задумывался об этом. — Навку стало жутко.
— Зачем тебе надо было попасть в Пцеру? Знал ли ты человека по имени Корабельщик? Знал ли ты о войне Кораблей и Мамбетов? Знал ли ты об учении Полночи в Мироздании? Знал ли ты об идеях монахов Нанарбека? Знал ли ты правду о Ереси? Знал ли ты о Галактическом Тормозе?
— Как много вы всего спросили? — запинаясь, сказал Навк. — Корабельщик — это предводитель монахов–Изуверов, Нанарбек — их столица. Ересь — всенародное движение против владычества Изуверов в Галактике, возглавленное Сатаром: Но это известно всем со школы из Великого Галактического Эпоса «Сатариада» и было давно, несколько веков назад: А больше я ничего не знаю.
— Значит, ты по своей воле одушевил корабль, — сделал вывод прокуратор. — Признаю тебя психически больным. Ты сумасшедший. Твой разум поражен кораблевой болезнью. Приговариваю тебя к пожизненной терапии в колонии на планете Калаат. Твой корабль отправляю в деструктурный цех для уничтожения. Именем Сатара, да будет так.
— Нет, погодите!.. — закричал Навк, перепугавшись, но страж–механоид моментально ткнул его в затылок стволом парализатора. Яростная вспышка словно огнем продула Навка насквозь:
Очнулся он оттого, что кто–то довольно сильно бил его по лицу.
Навк разлепил веки и увидел, что лежит в просторном темном помещении. Стены и своды его, сложенные из огромных кирпичей, покрывала плесень. Столбы и пологие арки поддерживали низкий потолок каземата. Единственная лампа над маленькой стальной дверью мрачным багровым светом озаряла щербатый пол с черными трещинами. Угрюмые дальние пространства терялись во мраке. Кое–где вдали Навк с ужасом различал висевших под потолком нетопырей, обросших бурой шерстью. А по щекам Навка бил огромный старик, сидевший перед ним.
Он был необыкновенно худ, широкоплеч и сутул. Одежду его составляли рубаха с разорванным воротом и истрепанные штаны, заправленные в высокие ботинки. Лицо у старика было каким–то пепельным — так темнеет кожа от космического излучения, — в его выражении было что–то сумасшедшее, хищное, безжалостное и измученное.
Морщины изрубили лицо, как сабельные удары. Взгляд запавших глаз был исполнен такой силы, что ощущался как прикосновение. У старика была огромная шапка седых волос, которые спутанными кольцами падали на плечи, и такая же взрытая борода.
— Ты — силант из Цветущего Куста? — спросил старик.
Навк промычал что–то в ответ, ничего не понимая.
— Че–ло–век!.. — с непонятной ненавистью воскликнул старик и сказал неизвестно кому: — Это человек, Дождилика: Силанта еще нет:
— А где мы? — с трудом спросил Навк. — Уже на этом: как его?.. на Калаате?.. — Навк подумал, что сумасшедший старик очень похож на обитателя колонии Калаата.
— Нет, — грубо ответил старик. — Это застенки Иилаха. А ты сослан на каторгу? За что?
— Не знаю, — пожал плечами Навк. — Понимаете, как было…
И Навк пересказал свою историю.
— А почему ты пожалел корабль? Ты пилот?
— Нет. Пилотами бывают только механоиды. Человеку слишком опасно выходить в космос, это делают немногие, да и то в случае крайней необходимости. Я вообще–то музыкант. Мои родители погибли, и меня отдали в Музыкальный Лицей на Пандадионе:
— А откуда ты умеешь водить корабль? — не дослушав, спросил старик.
— Видите ли, мои родители работали в лаборатории космических феноменов в Астрофизической Академии Пандадиона. Отца звали Нордаль, а маму Ольга. Они пропали в космосе во время каких–то опасных исследований. От них остались книги, одна была по пилотированию. А тот корабль, ну, на котором я летел, к тому же еще был очень древний. Его бы в музей экспонатом. Жалко, если он погибнет. Пусть его построили и Изуверы — все равно это история нашей Галактики:
— А как он назывался? — Старик, не мигая, уставился на Навка.
— «Ультар».
Старик отшатнулся, точно от удара.
— «Ультар»?! — в страшном возбуждении повторил он, хватая Навка за плечи и глядя в глаза. — Точно — «Ультар»?
— Н–не знаю: — испугавшись, пробормотал Навк. — На рулях отчеканено было — «Ультар»:
— Дождилика, девочка моя! — вдруг почти закричал сумасшедший старик. — Я нашел «Ультар»! Он здесь, на Иилахе! Не выходи из Фокуса, мы с силантом прилетим на «Ультаре»! Береги Парусник, девочка!..
— «Ультар» все равно отправили под лазерную пилу, — сказал Навк, вдруг испытав ревность за свой корабль.
Старик зарычал, сжав кулаки.
— Силант должен успеть! — повторил он упрямо.
Навк пожал плечами. «Какой силант, какая Дождилика? — подумал он. — Бедный старик свихнулся от одиночества:»
Старик нервно зашагал по каземату, запустив пальцы в свои кудри. Тень его металась по стене.
— А что это за станция — Иилах? — спросил его Навк.
— Это не станция. Это космическая крепость древней цивилизации Всадников, изуродованная Сатаром.
— Никогда не слыхал о такой цивилизации:
— А о каких ты вообще слыхал? — с презрением спросил старик.
— Ну, мы проходили в школе древние цивилизации Галактики — Миротворцев, Тружеников, Умельцев: Вот и Изуверов потом.
— Не было таких цивилизаций! Были великие галактические расы, знание о которых дошло и до
